NOTliS

« Billaud-Varennes est dans le même village que nous. M. Brottier le voit ; il est le seul ; et tout le monde en murmure. Cet homme, dont le nom rappelle tant de crimes , ne manque de rien. D'abord , i! ost entièrement libre , et nous ne le sommes point ; il n'est assujetti à aucune comparution et nous sommes soumis, tous les cinq jours, à une inspection de l'officier qui commande le poste. Ensuite , le Directoire lui donne les mêmes vivres qu'à nous ; mais de plus , U. touche 1800 livres en numéraire par année. Ce n'est pas tout. Les gens de' son parti lui font parvenir des denrées coloniales, tant de Saint- Dominique que de la Guadeloupe : vin, sucre, cacao, indigo, etc., pour plus de mille écus annuellement et souvent de l'argent. Il n'a pas le temps de désirer. De qui sais-je tout cela ? De M. Brottier ; ainsi je puis y ajouter foi , puisque la meilleure maison ici est celle où mange ce Billaud '.»

(Journal inédit de la Villeurnoy, publié par M. Honoré Bonhomme. Lettre du l*' janvier 1798, p. 326-327.;

« Les hommes en place à Sinnamari étaient moins réservés dans les marques de leur intérêt, que ceux de Cayenne, gênés par la jaésence de l'agent. Nous dînions chez eux et eux chez nous, en toute liberté ; on donna même une espèce de festin aux déportés. Vous ne comprendrez sûrement pas parmi les convives un autre déporté fameux , qui nous a tous précédés de quelques années : c'est Billaud-

1 L'étude de la dcportution et des mœurs et habitudes des déportés ne serait pas moins curieuse au point de vue philosophique et poUtiqne qu'an point de vue historique et pittoresque. On y verrait étalés en traits dramatiques cet amalgame, résultat ordinaire de toutes les catastrophes, et ce caprice du fléau révolutionnaiie condamnant à la promiscuité de la prison, du vaisseau commun, de l'exU partagé des conspirateurs royalistes, d'anciens constitutionnels, répuMicains modérés au besoin, et des terroristes convertis et réactionnaires comme Bourdon et Rovère , impénitents et implacables comme Billaud-Varennes. Or qu'arrive-t-fl en vertu de la loi que les contraires s'attirent et que les semblables se repoussent? C'est que les divisions politiques survivent à l'exil et que BarbéîkTarbois, Pichegru, Bourdon, Rovère, la Villeumoy forment des catégories distinctes , vivant ensemble sans se mêler. Mais le plus curieux c'est que l'abbé Brottier. et BUland-Varenncs se lient ensemble, et que le royaliste et le terroriste «or.fondent leurs hciref , leurs regrets et krrs esrérances,

Sun LE SÉJOUR DE collot-d'herbois. 3^7

Varennes, et puisque je vous l'ai nommé, autant vaut ajouter quelques circonstances relatives à cette déportation. Yous savez qu'on y condamna Collot, Billaud et Barrùre, à la suite d'un jugement où ils eurent du moins la faculté de se défendre. Barrère s'évada j les deux autres apportèrent au gouverneur de la Guyane des lettres de recommandation. Celles du ministre de la marine étaient conçues d'une manière fort équivoque. On pouvait juger à son style qu'il redoutait l'instabilité de la fortune qui, ainsi que d'autres que moi l'ont dit, relève souvent ceux qu'elle a renversés et rend à la vertu les faveurs qu'elle ôte au crime.

« Après la mort de Collot-d'Herbois , BOlaud- Varennes fut envoyé de Cayenne à Sinnamari. Il y débarqua le 27 octobre 1795. Le tonnerre , à cette époque , se fait rarement entendre ; mais il gronda et éclata sur Sinnamari au moment de son débarquement. Les colons et les Indiens virent un prodige dans un accident naturel , et prétendirent que le ciel tonnait contre un grand coupable. Cet homme parvint difficilement à trouver une pension et la maison où on I2 reçut fut aussitôt abandonnée par les amis qui la fréquentaient auparavant. Il la quitta quelque temps après notre arrivée et fut, dès ce moment, réduit à ime profonde solitude. H s'amusait à faire parler une ix;rruche, qu'il portait sur le poing dans ses promenades. Un jour un oiseau de proie, appelé pagani , fondit sur elle et la dévora à ses yeux. Cette mort fit verser des larmes à celui qui prononça tant d'afEreuses exécutions, et les vit d'un œil sec.

« Vous voudrez savoir comment il se comporte ici ; sa conduite a toujours été réservée, décente, égale et sans bassesse comme sans arrogance. Je ne lui ai jamais parlé ; mais quatre fois par jour il passait devant ma case : c'était sans éviter et sans cherclier ma vue j il me saluait d'un air simple et courtois. Son isolement devait être un supplice , quand il songeait à la cause qui éloignait de lui tout le monde. Si nous eussions ignoré son histoire , nous aurions pu le prendre pour un philosophe chagrin, mécontent de la race humaine et qui, sans la haïr, se borne à la dédaigner. »

(Journal d'un déporté non jugé, par Barbé-Marbois, t. I, p. 152-153.)

« Vendémiaire an VII (octobre 1798). — La présence des prêtres^^ arrivés en si grand nombre à Sinnamari frappa d'épouvante liiLlaud- Varennes. Il nous quitta, cherchant im refuge d'habitation en habitation. On lui permettait de ten:lre son hamac sous les galeries; oq

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lui faisait donner à manger, et il n'était point reçu à la table des maîtres du logis. Ce n'est pas sans peine qu'il obtint un refuge dans le canton de Macouvia.

a J'ai raconté qu'un pagani , se précipitant sur sa tablé, lui enleva sa pen-uche , et volant sur un arbre voisin, la dévora à ses yeux. Il fut vivement ému de cette perte. Il y avait donc en son coeur quelque germe de sensibilité ?. Qui oserait dire qu'il ne se croyait pas doué d'une vertu sublime en immolant ceux qu'U. appelait les ennemis de la liberté? Cet homme est criminel à nos yeux comme je le suis aux siens. Entie nous deux, quel est le vrai coupable? 0 conscience ! ô vertu! non, vous n'êtes ni de vains noms, ni des guides trompeurs. Billaud ne peut trouver d'asile, c'est parce que l'effusion du sang humain inspire une horreur générale , qu'il soit répandu par l'ambition , la vengeance , par le fanatisme religieux ou politique.

« Billaud , repoussé de toutes parts , a essayé , pour se distraire , de s'occuper de jardinage, et U a dû y renoncer dès les premiers jours »

[Journal d'un déporté, etc., t. II, p. 45.)

« Ces deux déportés , membres du formidable comité de salut public de 1793, arrivèrent ici en juillet 1795. Après avoir essuyé à leur bord le même traitement que nous sur la Décade, ils comptaient si bien sur un prompt rappel , qu'ils demandaient en route au capitaine si un bâtiment parti après eux pour venir les chercher, pourrait les devancer à Cayenne.

« Cointet avait succédé provisoirement à Jeannet. La colonie était ■en combustion ; ils s'attendrirent d'abord sur le sort des nègres que le gouverneur protégeait d'un côté et punissait de l'autre Chaque jour voyait éclore de nouvelles conspirations. Cointet ouvrit les yeux, sonda les deux déportés l'un après l'aiitre ; comme ils s'étaient divisés sur le bâtiment , il les avait séparés à Cayenne. Collot fut mis d'abord au collège et BUlaud au fort. Celui-ci refusa de faire la cour au gouverneur ; l'autre, plus insinuant, lui communiqua quelques projets de correction fraternelle pour les noirs. Les voies de douceur n'ayant fait qu'empirer le mal, Collot proposa l'établissement des maisons de correction où les nègres rebelles ou conspirateurs reçoivent des centaines de coups de nerf de bœuf.

« U tomba malade et son collègue aussi, et Us furent mis à l'hospice. Les sœurs frissonnaient â leur aspect, comme un voyageur sans

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armes à la vue d'un lion ou d'un gros serpent qui passent fièrement à sa rencontre en levant leur tête écaillée ou leur crinière à demi hérissée ; les curieux les visitaient comme des bêtes fauveâ dans une cage de fer. Les observateurs les approchaient pour les approfondir et les juger. Un soir, Billaud vint se joindre à des colons qui faisaient l'office de gardes-malades auprès d'un habitant qui avait été très-tourmenté pendant la journée de crises très- violentes ; un léger sommeil l'ayant surpria avec la nuit , ses gardiens s'étaient retirés à l'embrasure d'une croisée voisine ; la conversation était peu animée , et Billaud, à chaque minute, allait, sur la pointe du pied, entr' ouvrir doucement les rideaux du malade, revenait sans bruit , la main sur les lèvres, en disant : Taîsons-nous, il dort! Un des colons le prend par

la main, fait signe aux autres Tous se réunissent au bout de la

salle...

— « Citoyen Billaud, lui dit-il, comment montrez-vous tant de sensibilité pour un vieillard qui vous est inconnu, après avoir fait égorger, de sang-froid , tant de milliers de victimes parmi lesquelles vous deviez avoir quelques amis ?

— « n le fallait d'après le système établi ; si vous en connaissiez les ressorts , vous ne verriez aucune contradiction dans ma conduite.

— « Ne nous parlez pas d'un système qui ne peut être cimenté que par le sang ; un gouvernement de cette sorte , le crime à part, ne pose que sur des bases ruineuses ou, pour mieux dire, sur des échassee, et TOUS ne pourrez disconvenir que les architectes d'un pareil édifice ne soient responsables même de son succès momentané ; à plus forte raison , de sa chute et enfin de son entreprise.

— « Faites le procès à la république , si vous voulez faire le mien.

— n Quelle identité , s'il vous plaît ?

— « Quand la moitié de l'État dispute des droits à l'autre moitié, quand la guerre intestine communique ses flammèches à celle de l'extérieur, quand l'airain de toutes les nations vomit la mort sur nos têtes, quand le bronze retentit jusque dans l'enceinte des lois, quel parti faut-il prendre ?

— « Il n'est plus temps de choisir en ce moment , mais il fallait prévoir ces crimes.

« Nous ne l'avons pas fait et, la rage dans le cœur, nous nous

sommes battus comme des lions ; des mesures énergiques ont étouilé les séditieux de l'intérieur tandis que nous portions nos regards au dehors.

— .< Bien raisonné ; mais qui vous a confié cette autorité suprême ?

— n Le peuple.