CHAPITRE I

Caractère particulier de l'Asie intérieure.—Le peu de connaissance que nous en avions avant la conquête du Turkestan.— Richthofen; sa méthode exacte adaptée à la division de l'Asie continentale en régions.—Contrastes des deux parties principales: partie intérieure et partie périphérique. — Zone des „distriets de transition“.—Le Turkestan ne peut être séparé, d'une manière précise, du Han-Haï.—Preuves directes de leur analogie géologique. Moment de leur séparation.—Différentes conditions physico-géographiques de leur position expliquent le contraste qui existe entre eux.—Il n’est pas absolument nécessaire d'adopter la „zone de transition“; elle doit être comprise, presque en entier, dans l'Asie centrale, — Qu'est-ce que l'Asie centrale? — Le Turkestan faisant partie de cette dernière, ses limites.

L’etendue qu'occupe l'Asie intérieure est immense. Les chaînes de montagnes, de la plus grande altitude, les plateaux les plus élevés et les déserts les plus vastes y trouvent leur place. Nulle part ailleurs, la force créatrice de la nature ne s’est manifestée sur échelle aussi vaste; nulle part elle ne s’est affirmée avec semblable vigueur. Les contrastes y sont extraordinaires et frappants; et cependant où trouver une aussi grande uniformité? Patrie d'innombrables hordes, qui se sont précipitées sur l'Occident comme des torrents impétueux, l'Asie intérieure n’a qu'une population fort clair-se-

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mée. C’est là, selon toute probabilité, que fut le berceau de l'humanité, et c’est précisément là que l’homme ne peut prétendre au titre de maître de la création! Originale dans ses moindres détails, telle est cette contrée qu'on compare, avec raison, à un vaste continent enfermé dans un autre plus vaste encore! ').

La différence entre ces deux parties est si manifeste et si distincte qu'elle n’a pu échapper aux premiers visiteurs de ce noyau de l'Orient. Ne pouvant la caractériser entièrement, ils distinguaient déjà cette partie intérieure tantôt sous le nom de Haute Tartarie, tantôt sous celui de Haute Asie ou Asie montagneuse et moyenne, et plus tard encore sous celui d'Asie centrale. Cependant toutes ces dénominations, peu ou point motivées, ne devinrent jamais termes géographiques et étaient rejetées tout aussi facilement qu'elles avaient été acceptées. Les notices sur les parties centrales du continent s’accumulaient en un tas de matériaux où la vérité et la fable étaient également confondues. Ce désordre aurait probablement duré, et l’amoncellement des documents aurait pu se prolonger indéfiniment, si deux des plus célèbres géographes de notre siècle, Al. de Humboldt et Ch. Ritter ne s'étaient occupés à les débrouiller et à les examiner sous deux côtés bien distincts. Leurs aperçus bibliographiques, la mise en système des faits, voilà leur plus grand, mais non pas leur seul mérite: ils ont été les premiers à signaler les lacunes dans la connaissance des parties centrales du continent, et ce sont eux encore qui ont indiqué, quoique d’une manière différente, mais avec le même talent, la route qu'avaient à suivre les futurs géographes et explorateurs de l’Asie centrale. La tentative AI. de Humboldt de préciser les limites de l’Asie centrale n’a pas

1) Prof. I. V. Mouchketow. Le Turkestan, T I, p.2. Elisee Reclus. T. VI. Asie russe, p. 2. Richthofen. China, Bd. I, S. 191.

réussi par suite de sa methode peu scientifique °). A cette époque, on manquait de données, de faits positifs et des principes qui auraient pu guider et permettre de séparer de l’énorme continent asiatique un autre continent intérieur. C’est ainsi que le plus éminent géographe de son temps n'a pu définir exactement les limites d'une contrée si nettement marquées par la nature même! N'est-ce pas un exemple qui prouve au prix de combien de peines et de quels énormes efforts on à pu arriver à résoudre les questions qui agitaient l'esprit humain et qui étaient si simples en elles-mêmes?

Il a assez duré, et il est passé ce temps de l'incertitude pendant lequel les geographes, dans leurs recherches scientifiques, S’adressaient, pour leurs notices, aux historiens-orientalistes *) ou puisaient dans les mémoires des missionnaires et de quelques rares voyageurs “).

La conquête du Turkestan par les Russes a nécessairement amené la chute de l’ordre des choses établi par lislamisme... La religion de Mahomet dut descendre de son piédestal; le culte et les traditions de l'isolement furent oubliées. Les obstacles artificiels, élevés par le fanatisme, furent détruits, le voile arraché, et l’on put contempler l'Orient, tel qu'il avait été dans son état primitif! Nous sera-t-il jamais possible d'apprécier à sa juste valeur un moment aussi important pour la science? La route du nouveau continent était

2) C’est néanmoins grâce à lui que le terme „d’Asie centrale“ eut, sous certain rapport, une popularité immense et une plus grande précision. On sait qu’Al. Humboldt adopte le degré 44°5 de latitude comme parallèle moyen de l'Asie centrale, et lui assigne, du côté N. et du côté S. de cette ligne, 5 degrés. Il en résulte que cette région s'étend géographiquement depuis le 490,5 jusqu'au 395 latitude. Ses limites à l'Est et à l'Ouest restent indéterminées (Mouchketow, Le Turkestan, Chap. 1. Richthofen, China, Bd. 1, S. 4. Humboldt, Asie centrale).

3) Littérature chinoise, arabe et grecque.

*) Pour détails, voir: Mouchketow. Turkestan, T. I, 1-ère partie, et Richthofen. China, Bd. I, Abth. II, ainsi que Cap. 1, S. 21 etc.

découverte; il était naturel qu'on se hätät d’en profiter. A mesure que les Européens pénétraient au coeur même de l’Asie intérieure, croissait aussi le prestige du nom russe. Les documents augmentaient et les faits acquéraient une importance plus sérieuse et plus scientifique. C’est au génie de Richthofen qu'il fut réservé de les grouper et de les illustrer. est lui le premier qui a établi une division géologique du continent asiatique, seul principe juste en ee cas. Il distingue deux parties principales: la partie centrale ou le territoire des bassins intérieurs, et la partie périphérique à laquelle Ja mer, baignant les côtes, sert de bassin. De plus, il reconnaît deux parties encore qui ont une signification particulière pour nous: la „zone de transition“ et la „zone des iles“ qui se sont séparées du continent °). Les deux premières partie, les plus importantes, different entre elles comme deux valeurs s’excluant mutuellement. Sans aucune analogie, ni comme caractère physique, ni comme formation géologique, elles se distinguent sensiblement par leur flore, leur faune et l’histoire des peuples qui les habitent. Cette différence ne provient que d’un nombre restreint d’agents géologiques qui, à leur tour, se trouvent modifiés par la diversité des relations de l’une et de l’autre de ces parties par rapport à l'Océan.

L’Asie centrale, limitée par des chaînes de montagnes de premier ordre et qui forment des reliefs de plateaux très considérables, est presque inaccessible aux vents de la mer, c’est-à-dire aux vents humides °). Son climat est essentiellement continental, et c’est pourquoi l'amplitude des écarts journaliers et annuels de la température y atteint souvent le

5) Richthofen, China, Bd. I, S. 7—8.

6) A propos des vents dominants en Asie centrale, voir Richthofen, China, Bd. 1, S. 86 etc.

maximum. En outre, toutes les montagnes et le sol des steppes sont rarement couverts de vegetation; ce ne sont que pentes nues et plateaux sablonneux qui s’etendent à perte de vue; deux conditions importantes pour amener les tempêtes et les vents les plus forts. Toutes les saillies, chaînes de montagnes, objets isolés, et tout-à-fait insignifiants, se refroidissent sensiblement pendant la nuit et s’&chauffent rapidement, au lever du soleil, par leur côté tourné vers l'Est. L’equilibre atmosphérique est ébranlé, et il se forme des courants qui sont autant plus intenses que la difference de température entre la partie S. E. des objets échauffés et la partie N. O., qui se trouve à l'ombre, est grande. A certaines époques de l’année, par exemple au printemps, viennent se joindre à ces conditions essentiellement locales de la formation des vents, d’autres plus générales, telles que les grandes différences de température entre les régions basses et les régions élevées ‘). Quoique ces causes paraissent, au premier abord, fort peu importantes, elles contribuent sensiblement à amener et à augmenter les vents N. O. qui y dominent. Ils soufflent surtout au printemps, avec une violence qui se change souvent en ouragan ‘). Ces tempêtes sont très fréquentes. Joints à d’autres agents (brusques écarts de température, pluies, neiges etc.), les ouragans non-seulement accélèrent la destruction des roches qui constituent les massifs des montagnes; mais ils coopèrent à l’aplanissement de la contrée. Les eaux torrentielles, les ruisseaux et les rivières, venant des hauteurs, enlèvent aux montagnes les produits de la destruction chimique et mécanique des roches; et les cours d’eau, tout aussi nombreux tributaires de la mer, les emportent à

?) Dans differents passages de son livre: „Le Thibet et les sources du Fleuve-jaune“, 1883, Przewalsky énonce la même opinion.

s) D'après les observations de Przewalsky, c’est à cette époque de lannée que les amplitudes sont les plus grandes.

leur tour dans les bassins intérieurs. A mesure qu'ils sont comblés par ces dépôts, les réservoirs siensablent, se vident peu-à-peu grâce à l'extrême sécheresse de l'air, produite par une température ou très élevée ou très basse, et disparaissent enfin complètement en laissant après eux une couche de sel argileux ou d'argile sablonneuse. Ces couches, ainsi que les terrains voisins, donnent libre champ aux ouragans et aux vents qui soulèvent des nuées de sable, les chassent, avec mille poussières ou petits débris, d’une place à l’autre, comblent les basses régions et les dépressions du sol "). C’est ainsi que l'Asie centrale est devenue une contrée de formations subaériennes. Celles-ci, constituant d'énormes dépôts ") dans toutes les parties basses, produisent l’extrème, et presque constante, uniformité du paysage. Là, rien ne se perd; les régions inférieures profitent de tout ce qui a été enlevé aux régions élevées, phénomène complètement contraire à celui que l’on voit dans les contrées où les fleuves sont tributaires de l’infinité des mers. Les vents ne trouvant presque rien à niveler, les rivières y sont les principaux agents g60logiques. Elles emportent vers les mers tout ce qui a été détruit; mais le paysage n'en devient pour cela nullement plus uniforme; au contraire, le pays est très accidenté; mille vallées sauvages, les ravins, les montagnes rocheuses et inaccessibles frappent par leur beauté pittoresque et surprenante. Voilà d'où provient la grande diversité des conditions vitales et lexcessive richesse de la flore et de la faune.

°) Quelquefois des nuées d’atomes, emportées par les tourbillons, coopèrent à la formation des couches de loess; dans d’autres cas, elles forment des couches, se rapprochant du loess (lüssartige Gebilde), si fréquentes, paraît-il, dans le Han-Hai (Richthofen).

10) Ces couches sont particulièrement considérables aux sources du Hoangho, où le loess forme des murs verticaux de plus de 1,000 p. de hauteur. A certains endroits, il comble, à une élévation immense, toutes les inégalités du relief des montagnes (v. Middendorf. ,Ferghana“, p. 71).

Sans entrer dans des détails à propos des contrastes qui existent entre la partie centrale et la partie périphérique du continent asiatique, il est facile de désigner les territoires qui font partie de la première. Comme nous l’avons dit, ces territoires des bassins intérieurs ont été sensiblement modifies par l’action des vents. Toute l’Asie intérieure, depuis la mer Caspienne à l'Ouest, jusqu'aux montagnes Khingan à l'Est, depuis les ramifications meridionales de l’Altai au Nord jusqu'à l'Himalaya au Sud, est soumise plus ou moins à ces conditions. Cependant, selon Richthofen, tout ce qui a été dit ne peut être appliqué dans toute la force du terme qu'à une bien plus petite partie de cette énorme étendue. Cette partie, c’est le Han-hai des Chinois. Ce n’est qu'à cette résion que se rapporte le terme d'Asie centrale. Tout le reste l’Ordos, Koukou-Noor, Tsaidam, Hora (Thibet), Kara-Koroum, Pamir, Koundouz, Hindou-Kouch, Bokhara, Ferghana, le Thian-Chan du Naryn, la région de Kouldjà et d’autres territoires appartiennent à la „zone des territoires de transition“. Mais, d’après le même savant, ces contrées, à une époque peu éloignée, correspondaient au même type que le Han-haï. Les immenses couches de loess témoignent éloquemment des périodes où le climat y était plus sec et plus continental "). Depuis, les temps ont changé: les rivières du Tsaidam, de l’Ordos et du Thibet ont trouvé une issue dans la mer, et les contrées intérieures sont devenues peu-à-peu périphériques. Tel a été aussi le sort de l'Occident, quoique le travail de la nature sy soit accompli en sens inverse. Le Turkestan est bien plus récent que le Han-haï. Lorsque ce dernier faisait déjà partie du continent, les eaux d’une méditerranée de la période tertiaire inondaient encore le Turkestan. La mer Caspienne, l’Aral, le Balkhach ete. en sont

1) Cette hypothèse est contredite (Middendorf „Ferghana“, p. 82).

des preuves, et forment, jusqu'à present, de considérables réservoirs d’eau. Cependant Mouchketow a raison de prétendre que Richthofen avait constaté un nombre trop restreint de faits géologiques pour pouvoir affirmer une semblable hypothèse.

La postériorité supposé du Turkestan, par rapport au Han-Hai, a principalement servi de base à Richthofen pour le ranger dans la zone des territoires de transition“. En comparant les formations géologiques du Turkestan avec celles analogues du Han-Haï, le professeur Mouchketow en conclut que les couches les plus caractéristiques à huîtres de la formation crétacée, et les récentes assises tertiaires se confondent insensiblement, du Han-Haï au Turkestan, non-seulement par la passe de Djoungar, mais aussi plus méridionalement “). Il en résulte que le Han-Hai, lors de l’époque crétacée et tertiaire, ne formait que la partie orientale d’une énorme mer méditerranéenne à laquelle les monts Mougodjar, Oust-ourt, le grand et le petit Balkhan servaient de frontiere à l'occident. Ce n'est que dans la période suivante qu'eût lieu leur séparation, surtout à la suite de grands soulèvements volcaniques qui non-seulement divisèrent en bassins séparés la ci-devant mer de l’époque tertiaire, mais encore firent surgir l’entassement des plus hautes montagnes de l'Asie centrale ©), Ce n’est que depuis cette époque que date leur isolement graduel, et ce n’est que depuis lors que des causes multiples, agissant chacune indépendamment, les ont réduites

©) Mouchketow. Le Turkestan, p. 14.

7*) Lorsque la mer de l’époque tertiaire existait, les sommets des montagnes du Pamir, du Thian-Chan et probablement aussi ceux de l'Himalaya et du Hindou-Kouch étaient à peu près de moitié plus basses, car on trouve des gisements tertiaires à une hauteur de 11,000 p. par exemple près du Tschatyr-Koul, sur PAlaï (Col de Taoun-Mouroun). Done, si l'on évalue la hauteur du Thian-Chan à 14,000 p., celle de Pamir à 16,000 p. les énormes massifs des montagnes actuelles n'étaient jadis que des élévations peu considérables (ibid., p. 15).

à l’état actuel, état qui, pour chacun de ces groupes de montagnes, pris séparément, offre des différences sensibles. Le Han-Haï, y compris le bassin du Tarym et le désert de Gobi, présente une contrée ceinte de tous côtés, des plus hautes montagnes. Ce n'est qu'au S. E. que ses limites ne sont pas assez nettement tracées. Le Han-Haï est un soulevement d’une élévation moyenne ") et présente une steppe, tout-à-fait unie ©), qui s'étend de 1’O.-8.-0. à VE.-N.-E. Au Nord, c'est lAltaï qui lui sert de frontière; au Sud c’est le Thibet; à l'O. et à V’E., comme il a été dit ci-dessus, c'est le Pamir d’un côté, de l’autre les monts Khinghan et la ligne de partage de Yan-tse-Kiang et de Hoang-ho, les plus grandes rivières de la Chine. Cette énorme cavité, complètement isolée du monde entier, a sa vie spéciale et est soumise à des forces actives que l’on trouve, il est vrai, dans les contrées adjacentes, mais qui apparaissent ici avec une terrible vigueur. L’extreme sécheresse du climat, les écarts des températures journalières, les enormes amplitudes annuelles, les vents continuels qui sont souvent violents et deviennent même des ouragans, les pluies et les rosées peu abondantes qui en outre ne tombent que sur les sommets des montagnes, tels sont les principaux agents qui ont desséché la mer de Han- Haï et transformé son fond en ce que nous voyons à présent. Plus l’eau de cette mer diminuait, plus la réaction des agents devenait sensible et plus le desséchement s’operait vite. En-

4) La hauteur absolue du Han-Haï n'est pas partout la même. Les plus basses parties du bassin du Tarym (Lob-Noor 2,500 p., Kachgar 4,000 p., Yarkend 3,900 p., Khotan 4,500) se trouvent en Djoungarie (1,800-—2,500 p.) et le long de la route de Kiachta à Kalagan. Ensuite, les extrêmes confins (où l'élévation du désert au-dessus du niveau de la mer varie), sont compris entre 3,500 et 5,000 p. (Przewalsky. „De Saïssan par Hami au Thibet et aux sources du Kleuve-jaune“, p. 424).

5) L’etendue de cette steppe comprend 1,800 lieues géographiques, long. oceid. 75930”, long. orient. 114°30' (Richthofen. „China“, Bd. I, S. 25).

suite commença le dépôt du loess qui s’est accumulé pendant des siècles et qui aujourd'hui à atteint, à ses extrêmes limites S. E., une épaisseur formidable. Le loess, qui a comblé toutes les inégalités du sol, est la principale cause de la monotonie du paysage de l'Asie centrale et du triste aspect de sa flore.

Que ce coin de terre est aride, sauvage et morne! La nature semble y anéantir elle-même le moindre vestige de la vie qui à pu trouver un timide refuge aux endroits où les conditions ne lui sont pas trop hostiles. Des Haloxylon ammodendron noueux, des Æphedra nains, Reaumuria songarica, Calligonum, Agriophyllum gobicum, çà et là des Zygophyllum, Tamarix, Caragana, Nitraria et Rheum, partout des Salsolacées; près de l’eau, le Lasiogrostis splendens et sporadiquement au printemps des Tulipa "). Voilà presque toute la végétation que l’on voit, et encore s’abrite-t-elle seulement là où des cailloux ou du sable se sont mêlées au loess.

Plus loin s’etalent des étendues de loess, nues et transformées par les rayons ardents du soleil en une masse compacte et argileuse. Elles s’allongent à perte de vue, pareilles à un désert sans bornes, et semblant menacer de faire mourir de faim chaque être vivant! Des troupeaux d’antilopes (Antilope subguttwrosa) et de Koulans (Asinus Onager, A. Hemionus) ") qui se sont hasardés jusque-là pendant les mois d'hiver, fuient au premier rayon du soleil printanier qui réchauffe ces déserts. Dès que la neige vient à fondre, les eaux s’evaporent vite; le sol se resserre et se crevasse plus rapidement encore et il ne reste que de larges bandes grisätres d'argile saline, couvertes de temps à autre d’une rouille rou-

17) Ibid.

15) Middendorf. Ferghana, p. 10.

blanc comme la neige. Ces déserts prennent alors un aspect repoussant, mais original en même temps. Les vents deviennent de plus en plus constants et sèchent définitivement la surface du sol. Au moindre souffle, la poussière s'élève, reste suspendue dans l'air pendant des journées entières, et donne à l'atmosphère un coloris monotone et jaunätre. Tout disparaît peu à peu comme dans un brouillard; tout est enveloppé d’une poussière qui, parfois et sans aucune cause visible, commence à tourbillonner et s'élève avec impétuosité dans les airs. C’est alors que la chaleur devient insupportable. En hiver, cette contrée n'est pas plus attrayante: l’intolérable chaleur fait place à un froid des plus intenses. Telle est la nature de cette partie de lAsie intérieure que Richthofen désigne sous le nom „d’Asie centrale“.

Le Turkestan nous offre le même tableau, à un degré plus modéré. Il possède plus d’oasis, plus d’endroits sans pareils quant à leur fécondité, un plus grand nombre de ces „perles d’Orient“ comme disent les peuples asiatiques. Des montagnes, connues pour leurs gras pâturages, y contrastent singulièrement avec les plaines de loess et de sable qui sy étendent à perte de vue. Ce sont ces montagnes, occupant toute la partie orientale du bassin, ce sont ces „perles“ et ces „beautes“ dispersées qui ont fait la juste renommée du Turkestan, renommée qui à fait oublier la proximité des sables qui couvrent plusieurs centaines de verstes vers l'occident. Les ramifications occidentales des gigantesques soulevements de l’Asie centrale, avec leurs oasis verdoyantes, font diversion à la morne harmonie des massifs de montagnes et des déserts qui occupent toute l’Asie intérieure, d'une mer à l’autre. Il n'est question que de ces oasis quand on parle des contrastes entre le Turkestan et la mer chinoise desséchée du Han-Hai; sous tous les autres rapports, ils sont analogues; le contraste même ne devient sensible que lorsqu'on saute largement de

l'un dans l’autre. La partie S. E. des hauteurs du Turkestan c'est le plateau de Pamir dont les vallées et les chaînes de montagnes ont le même caractère que, celles du Han-Hai; ce n’est que là qu'il peut y avoir plus d'humidité et que les pâturages peuvent être plus riches ”). Le Thian-Chan oriental, qui s'avance jusque dans le centre du Han-Haï, abonde en forêts de sapins et est tout aussi rocheux et inaccessible que toutes les déclivités des montagnes de l'Asie périphérique. En surgissant, la chaîne des montagnes qui sépare le Turkestan enferma le Han-Haï qui laissa libre champ à son voisin, mais en lui envoyant, de temps à autre, les bouffées brülantes du vent d’Est, comme pour ne pas lui laisser oublier son voisinage! A mesure que s’effectuait le desséchement du sol, le Turkestan s’etendait et grandissait, tout en gardant son caractère à la fois majestueux et riant. Accessible de tous côtés, il était mis à découvert contre les vents humides dont l'influence modératrice et bienfaisante vivifiait toute cette vaste contrée. Quoique le desséchement ne fût que long et progressif, toutefois les eaux de la mer se retiraient sans cesse vers l’Ouest. Toute lhumidité s’amassait sur les cimes des montagnes et formait des glaciers et d'énormes plaines de neige qui alimentaient d'innombrables cours d’eau. Cette humidité faisait prodigieusement croître les herbes. Un riche tapis de verdure et une abondante végétation arborescente conservaient, à leur tour, la fraicheur qui ne se dépensait que peu à peu. Cette verdure réagissait sensiblement sur le climat, diminuait ou supprimait même les causes produetrices des courants atmosphériques venant des parties des montagnes non rechauffées et allant à celles exposées au soleil. Les vents, n'y étant ni fréquents, ni forts, contribuaient encore à conserver l’humidité du sol. C’est toute une longue suite de causes,

#) Il ne s’agit que des confins E. et S. E. du Pamir.

importantes au premier abord, enchainees les unes aux autres et produisant une force énorme et ininterrompue, qui à contribué à l’existence de ce beau coin de terre situé aux confins orientaux du Turkestan russe. Mais tous ces agents, pris séparément, faiblissent de siècle en siècle. Les restes d’une mer méditerranéenne tertiaire, énorme jadis, s’evaporent rapidement et disparaissent. Les sables envahissent sans pudeur ces plaines verdoyantes et les arrachent une à une à la main de l’homme. Sans être prophète, on peut prédire au Turkestan, sinon un sort semblable à celui du Han-Haï, du moins une diminution considérable de ses „greniers à blé“ et de ses „perles d’Orient“.

Les terrasses rocheuses des hauteurs du Pamir et les montagnes du Thian-Chan ont été inondées récemment encore (récemment, au point de vue géologique) par les eaux d’une grande mer centrale asiatique. Depuis, elles ont atteint une élévation considérable. Leurs flancs abruptes, sillonnés de gorges sombres, semblent regarder vers l'infini des déserts qui ont pénétré jusque parmi les blocs dispersés! Le temps n'a rien changé à leur aspect, il n’a fait qu'ajouter peutêtre quelques rides, tout en accentuant davantage ceux qui existaient déjà. Il ne peut encore être question là des agents niveleurs, dont nous avons parlé, qui font disparaître peu à peu au Han-Haï et peut-être aussi au Pamir les gigantesques chaînes de montagnes. Le climat de ces contrées est trop humide, les neiges trop abondantes pendant l'hiver. De continuelles eaux torrentielles emportent des monceaux de roches détachées qui n’ont ni le temps, ni la possibilité de rester longtemps sur place, tant les déclivités y sont abruptes. Ils sont entraines dans la plaine, et peu importe que le cours d’eau qui les a enlevés se réunisse à un autre, que tous les deux aillent se jeter dans la mer ou qu'ils disparaissent dans les sables du désert! Peu importe que ces fragments de roches

forment des depöts de sable et de gravier; jamais cependant, en ce cas, les montagnes ne prendront l'aspect de collines comme nous le voyons au Han-Haï. Le rôle des bassins „interieurs“ est si insignifiant que si même les montagnes ne s’elevaient qu'à quelques centaines de pieds au-dessus du niveau de la plaine (mais à condition toute fois que de nouveaux cours d'eau vinssent à se former sans cesse), les pics et leurs pentes n'éprouveraient aucun changement, Ce n’est que lorsque les montagnes, comme celles du Han-Haï, alimentent faiblement quelques misérables et rares cours d'eau, et lorsque la neige ne forme que des couches insignifiantes (dont l'effet est encore diminué par l'extrême sécheresse de l'air) qu'un affaissement graduel des montagnes et un élargissement des vallées deviennent possible. La neige fondue n'a pas la force de former un puissant jet d’eau qui pourrait se frayer partout un passage; elle siinfiltre au contraire sur toute sa route, mine les massifs des montagnes qui se détachent par monceaux ”), et presque partout de la même manière *).

Les différentes conditions orographiques du Han-Haï et du Turkestan ont aussi produit tout ce contraste. Ce n'est pas la postériorité comparative du Turkestan, réfutée par les faits °°), ni la circonstance que les rivières sont tributaires d'un lac *) ressemblant à une mer, c'est autre chose qui a établi la différence entre les formes. des gigantesques mon-

°°) Le plus ou moins grand degré de destructibilité dépend, avant tout, des espèces de roche formant les massifs, et ensuite des conditions de leur gisement.

1) C'est pourquoi les pentes septentrionales sont là toujours moins accessibles et plus escarpées que les déclivités méridionales qui se distinguent par leur aridité, et abondent en éboulis.

#) Voir plus haut, ainsi que Prof. Mouchketow, Turkestan, Chap. I.

#) Le Lob-Noor ou Han-Haï présente encore à présent quelque chose de semblable.

tagnes, la configuration des vallees et la vie organique; et ce quelque chose .....c’est l’eau. Le climat trop continental du Han-Haï est la principale cause de toutes les infortunes échues en partage à cette malheureuse contrée!

Le beau Ferghana, dont les charmes ont été chantés avec tant d'enthousiasme par le sultan Baber, est intimement uni au Han-Haï par le caractère analogue de sa position. Lui aussi présente une vallée fermée de tous côtés par des montagnes, mais elles sont moins élevées vers le Nord, et l'issue de la vallée est dirigée vers l'Occident. Ce doit être le seul motif de leur difference, car il est impossible de supposer que les montagnes voisines aient acquis leur aspect actuel et les vallées leurs richesses naturelles au moment où le Naryn s’est frayé un passage vers l'Ouest à travers une étroite crevasse. Non, elles ont été toujours telles, et peut-étre même qu’elles se sont distinguées par une plus grande abondance *).

Quelle est donc la différence entre les bassins du Han- Hai et ceux du Turkestan? Où sont les limites si marquées sur lesquelles est fondée leur séparation? Il est évident qu'elles n'existent point. Des steppes sablonneuses et des déserts de loess, également arides et presque également mornes à lPEst et à l'Ouest de l’Asie intérieure, s'étendent à perte de vue. La flore et la faune, le caractère physique et la structure

>) C’est ce que confirme en quelque sorte le loess: celui du Ferghana contient différentes particules, tantôt ce sont des couches de gravier, tantôt des couches de conglomérat; il est loin d'atteindre une épaisseur aussi prodigieuse qu’en Chine. De plus, ce n’est pas un loess homogène („Struktur- Loess“); partout celui-ci alterne avec du loess à couches. C’est une circonstance fort importante qui prouve incontestablement qu'autre fois l'effet des eaux était remplacé par les agents sub-aériens (Middendorf. ,Ferghana“, p. 85). L’humidite du climat et l’eau jouaient ici en général un rôle de premier ordre. Les coquilles caractéristiques: Succinea oblonga et Helix hispida, que contient le loess du Ferghana, attestent ce fait avec évidence (Middendorf, 1. c., p. 82).

géologique sont les memes. Les ramifications occidentales du Thian-Chan et les déclivités N. O. du Pamir apparaissent parmi ces déserts comme de petites oasis, et ce n'est pas ce coin de terre qui peut servir de limite scientifique à ces deux moitiés inégales d’un seul tout.

Le Turkestan est un chainon important dans la „zone des territoires de transition“; et s'il n’est plus du nombre, toute la chaine de ces territoires, qui ceignaient toute l'Asie centrale comme d’un large bandeau, se brise en chainons séparés. Le lien entre eux est insignifiant. Là se groupent des contrées à conditions vitales parfaitement opposées, les unes formant, pour ainsi dire, la transition des parties centrales aux parties périphériques du continent asiatique, et les autres en faisant partie sans preuves évidentes. Il s’agit du Tsaidam, du Koukou-Noor, d’une grande partie du Thibet septentrional, des contrées situées au nord de la chaîne de montagnes de Kara-Koroum, ainsi que de Koundouz et d’autres.

En reculant ainsi les frontières de l'Asie centrale vers l'Occident au-delà du Turkestan, y compris l'Iran et la zone de transition de Richthofen presque en entier, nous donnerons, d’après le professeur Mouchketow, à toutes ces contrées, enfermées et presque privées d'écoulement dans la mer, le nom qui convient complètement: celui „d’Asie intérieure“ ”).

Nous ne voyons donc plus la nécessité absolue de conserver, comme le fait M. Mouchketow, le terme „central“ qui se réfute par lui-même. L’Asie centrale, comprise dans les étroites limites marquées par Richthofen, n'est rien autre que le Han- Hai. Désignons-la donc sous ce dernier terme qui a le grand avantage de ne pas présenter quelque chose d’isole ou quelque étendue de terre ayant eu jadis une surface bien plus

>) Professeur Mouchketow, Turkestan, T. 1, Chap. 1.

#). Cette dénomination est neuve, et c’est ce qui

considérable lui donne de la force.

Les parties occidentales de lAsie intérieure ont eu le même sort: c'était même terminologie confuse et volontaire: „Turan“, „Bassin Aralo-Caspien ou simplement „Turkestan “ ou bien (pour le distinguer du Turkestan oriental ou Chinois) „Turkestan occidental“. Voilà les termes attribués, pour la même contrée, comme synonymes ou comme termes qui s’excluent mutuellement! Dans ce dernier cas, ces dénominations ne se rapportaient qu'à une partie quelconque de tout ce territoire; quant au territoire proprement dit, il n'en était pas question. C’est ainsi que le Turan ne comprenait principalement que les possessions des Turkmènes, et le Turkestan: le Kokan, ainsi que le Bokhara, le Kachgar et autres petits khanats niches au pied du Thian-Chan et des montagnes du Pamir. Mais les frontières fixées par la politique n'avaient jamais rien de solide et de constant.

Un pareil état de choses ne pouvait durer que tant que le Turkestan était pour nous une terra incognita. Les brouillards se sont vite dissipés dès qu'il a été possible de lexplorer sous le rapport géologique. Aujourd'hui, le terme „Turkestan “ est un terme stable qui comprend toute la surface s’etendant entre les montagnes de Mougodjar et de lOust-Ourt à l'Ouest; l’Ala-Taou de Djoungar, le Thian-Chan et le Pamir à l’Est; des monts Kopet-Dagh et du Khorassan au Sud, jusqu'au Tarbagatai, le Tehingis-Taou et la ligne de partage

26) Comme nous l’avons dit au commencement de ce chapitre, ce terme d’„Asie centrale“ a été introduit par A. de Humboldt. De son temps cependant, il avait une tout autre acception que celle que lui a attribuée Richthofen. Le terme d’,Asie centrale“, comme la comprend Richthofen, n’a pas été encore accepté, et le public l’emploie dans le sens que lui a donné A. de Humboldt.

Aralo-Irtysch au Nord ”). C’est ainsi que le Turkestan d'à présent comprend en entier: le Turan, le territoire du lac d’Aral avec le Khiva (Khavaresm), les steppes du Balkhach et enfin le Turkestan occidental. Les termes de Turkestan ,oriental* ou „chinois“ comme synonymes d’Altyschar (six villes) plus tard Djittyschar (sept villes) *), de petite Bokharie et de Kachgarie, ont perdu le droit d’être, et, pour éviter toute confusion, ils doivent être réfutés une fois pour toutes. Le terme „Bassin du Tarym“ doit le remplacer pour désigner ces territoires.

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7) Mouchketow. Le Turkestan, T. 1, p. 13.

2°) Se nommait ainsi grâce au nombre des villes ou des oasis: Kachgar, Yarkend, Khotan, Turfan, Karachar, Ouroumtschi, Kourlia.