POUDRES DE GUERRE

DES DIFFÉRENTS PROCÉDÉS DF. FABRICATION (l).

Dans les premiers temps, la poudre de guerre fut fabriquée à la main , en triturant les matières avec un pilon dans des mortiers ordinaires; mais la longueur de l’opération et la grande quantité de poudre consommée dans les énormes bouches à feu dont on se servit bientôt après, obligèrent d’employer des machines pour la trituration des composants de ce mélange. Ces machines furent d’abord mues à bras d’hommes , puis elles furent mises en mouvement au moyen de chevaux ou dans des usines à eau. Il y avait des moulins à poudre en Allemagne en i34o et i344v el moulins à pilons semblables à ceux dont on se sert encore aujourd hui, existaient déjà en i435 ; ils se répandirent partout pendant la fin du même siècle, et depuis ils ont été généralement employés. Cependant, vers la même époque , on essaya de fabriquer la poudre en se servant de meules disposées comme celles des moulins à huile; on fit alors peu d’usage de ce procédé, à cause des dangers d’explosion

(t) On a insère dans le n° IV du Mémorial de l'Artillerie un Mémoire sur les effets des poudres des différents procédés de fabrication, qui contient, page aat, un résumé des épreuves faites sur ces poudres à Esquerdes eu (83 1 et tSIa.

qu il présentait; mais on y revint plus lard, eu diminuant les chances d’accidents, par l’humcctation de la composition; 100 livres (5o kilogrammes) de matières étaient triturées à la fois sous des meules de 4 pieds (i"',3o) de diamètre et de i pied (o m ,325) d’épaisseur. Les poudreries de; Hollande, dont les produits étaient renommés dans le dernier siècle, avaient conservé l’usage des meules en marbre noir de 2 m ,43 de diamètre et du poids de 5 oo«* kilogrammes.

Quoiqu’il existât depuis ij54, à la poudrerie d’Essonne, un moulin à meules pour la fabrication spéciale d’une poudre particulière, les poudres ne furent généralement fabriquées en France qu’au moyen de pilons, jusqu’à l’époque des guerres de la Révolution ; mais alors la fabrication ne pouvant suffire à la consommation , pour accélérer la trituration des matières qui, depuis l’ordonnance de 1686, restaient généralement de vingt et une à vingt-quatre heures sous les pilons, on l’opéra au moyen de gobilles dans des tonnes ayant un mouvement de rotation ; les besoins delà guerre ayant cessé, on revint aux pilons, dont les produits se conservent pendant des siècles, sans perdre aucune de leurs propriétés; ce fait, déjà connu au milieu du xvi e siècle, a été constaté de nouveau ; des poudres fabriquées en i64oeten 1689 ont été trouvées aussi fortes que les poudres actuelles.

Une combinaison ingénieuse des procédés de fabrication qui avaient servi pendant les guerres de la Révolution, et l’emploi de charbon distillé roux ayant produit vers 1825 des poudres de chasse d’une qualité bien supérieure à celle des pilons et au moins égale à celle des meilleures poudres étrangères, on crut pouvoir obtenir les mêmes améliorations pour les poudres de guerre, en employant les nouveaux procédés de fabrication. Mais ces poudres, mises en service dans une école d’ Artillerie, détériorèrent promptement plusieurs canons de campagne et même en firent éclater un t

Pour constater de nouveau ces effets et en déterminer les causes, on fit à Yineennes, en 1827 et 1828, des expériences comparatives avec des poudres rondes à charbon noir et à charbon roux, avec des poudres anguleuses à charbon noir, fabriquées soit avec des tonnes et des presses, soit avec des pilons. Toutes ces poudres , la dernière exceptée, ont produit dans les canons de campagne des dégradations considérables, souvent après un petit nombre de coups, tandis que la poudre ordinaire des pilons n’a occasionné, après les mêmes nombres de coups, aucune altération sensible dans l’àme des canons.

Par suite des résultats de ces expériences, le ministre de •la Guerre décida , le 3 o novembre 1828, que les poudreries du Bouchet, d’Angoulême et d’F.squerdes, dans lesquelles ou employait exclusivement les nouveaux procédés, cesseraient, jusqu’à nouvel ordre, de confectionner des poudres de guerre, et que ces poudres continueraient à être fabriquées par les pilons dans les autres poudreries. Mais cette mesure provisoire, qui affectait un certain nombre de poudreries à la seule fabrication des poudres de chasse, ne pouvait se prolonger sans inconvénient pour le service. D’un autre côté, il était nécessaire de résoudre la question de savoir s’il fallait revenir exclusivement aux anciens procédés, s’en tenir aux anciennes poudres, détruire les nouvelles machines et rétablir partout les pilons. D’ailleurs avec les nouveaux procédés, la carbonisation du bois se faisant dans des vases clos, mode plus économique et donnant des résultats plus constants que celui des chaudières et des fosses, il était convenable d’essayer l’emploi du charbon noir ainsi obtenu, pour la fabrication des poudres de guerre, et de voir si avec les nouvelles machines il 11e donnerait pas de bonnes poudres aussi inoffensives que les poudres des pilons. En conséquence, le ministre décida, le 4 juillet 1829, sur la proposition du Comité de l’ Artillerie :

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i°. Qu’il serait fabriqué dans chacune des poudreries d’Angoulème, du Bouchet etd Esquerdes, 2000 kilogrammes de poudre à canon, au moyen des tonnes de trituration et de la presse hydraulique, eu employant du charbon distillé noir, et en donnant aux matières à grencr une densité de i, 5 oo, celle de l’eau étant 1,000, et aux grains une grosseur d’environ 3 oo au gramme ;

2 0 . Que 2 000 kilogrammes de poudre seraient fabriqués dans chacune des poudreries du Ripault, de Metz et de Maromme, au moyen des pilons , en employant du charbon noir préparé dans des vases ouverts, et en donnant au grain la même grosseur que ci-dessus ;

3 °. Que ces poudres anguleuses et au dosage ordinaire de guerre seraient éprouvées comparativement , dans le double but de reconnaître celles qui impriment le plus de vitesse initiale au projectile et celles qui sont le plus susceptibles de détériorer les bouches à feu en bronze : la première de ces propriétés devant être constatée au moyeu du pendule balistique à canon, et la seconde par le tir suffisamment prolongé d’un certain nombre de bouches à feu.

Des programmes de fabrication furent envoyés dans chacune de ces poudreries , afin d’obtenir des résultats aussi comparables que possible. On ajouta ensuite deux autres poudres à celles qui ont été désignées ci-dessus : l’une fabriquée à Esquerdes au moyen des meules pesantes, avec du charbon distillé roux et d’après le procédé usité en Angleterre, et l’autre poudre tirée de ce pays.

Ces poudres furent soumises, en i 83 i , à F,squerdes, par les soins d’une Commission nommée à cet effet, à des épreuves comparatives, dans le but de reconnaître celles qui offraient le plus de chances de conservation et celles qui avaient le plus de force dans les bouches à feu.

Après ces premières épreuves , il devait eu être fait d’au- 1 res à Douai pour reconnaître, par le tir prolongé d'un

certain nombre de canons, celles de ces poudres qui sont le plus susceptibles d’altérer les bouches à feu eu bronze. Mais ces épreuves n’eurent pas lieu, attendu que, lorsque la Commission d’Esquerdes eut terminé les expériences dont elle était chargée, le ministre nomma, le 22 août i 832 , unv autre Commission chargée de présenter :

i°. Un tableau raisonné des expériences d Esqucrdcs et des résultats obtenus ;

2 °. Les observations les plus importantes auxquelles ces expériences pouvaient donner lieu, ainsi que les conséquences à en déduire ;

3°. Les propositions qui paraîtraient utiles pour atteindre le but qu’on avait eu en vue, en entreprenant lesdites expériences.

Cette Commission examina avec soin les résultats des expériences d’Esquerdes, et en donna ainsi l’analyse succincte dans son rapport en date du 9 février i833 :

« Les expériences faites en deux séries qui comprennent les mêmes épreuves, avaient pour but principal de^comparer les poudres faites au moyen des pilons et celles qui sont faites au moyen des tonnes de trituration et de la presse hydraulique. Les poudres des pilons sont moins denses que celles des presses hydrauliques, et elles sont un peu plus sensibles aux influences de l’atmosphère. Elles ont donné plus de poussier aux épreuves de résistance par le voyage. Les portées au mortier éprouvette sont à peu près les mêmes; les vitesses initiales obtenues au canon de 12 de campagne avec les poudres des presses, sont plus fortes que celles des poudres des pilons. Dans la première série d’expériences, dans laquelle les boulets ont été tirés étant ficelés dans le sens de trois grands cercles perpendiculaires entre eux, les poudres des pilous ont eu un avantage très-prononcé relativement «à la régularité des vitesses obtenues. Dans la deuxième série, dans laquelle on a fait usage de

cartouches à boulet, les poudres ont été à peu de chose près également régulières dans leurs efîèts. »

La Commission trouva que ces principaux résultats des expériences n’étaient pas suffisamment concluants et qu’ils nç pouvaient servir à établir les avantages d’un procédé sur l’autre.

Les poudres des meules furent les plus denses, les plus résistantes au voyage et les plus fortes de toutes au canon de 12 j mais elles attirèrent bien plus fortement l'humidité de l’air que les poudres des tonnes et que celles des pilons. La poudre des meules faite à Esquerdes donna de très-faibles portées au mortier éprouvette, taudis que la poudre anglaise eut des portées égales à celles des meilleures poudres.

Après l’examen du travail fait à Esquerdes, la Commission n’a pu reconnaître ce qu’il y aurait à faire, soit aux machines des divers procédés de fabrication, soit à la manière de les employer, pour éviter ou atténuer les causes des effets brisants. Elle fut d’avis, relativement à la suite à donner aux expériences de i83i, «que le tir prolongé d’un ceftain nombre de bouches à feu, qui devait être exécuté à Douai pour comparer l’effet brisant des diverses poudres des expériences de i83i , ne devait pas avoir lieu : parce qu’il faut rendre les expériences incontestables en ne comparant que des poudres qui ne diffèrent entre elles que dans le seul point mis en question , et que ces poudres diffèrent non-seulement sous le rapport des procédés qu’il s’agissait de comparer, mais encore par la nature des charbous, etc., parce que ,1a première partie n’ayant pas donné des résultats suffisamment concluants, la deuxième, si elle était exécutée, en donnerait probablement de semblables. »

Enfin, la Commission proposa de faire plusieurs séries d’expériences pour comparer entre eux les produits des différents procédés de fabrication, en faisant varier la durée

du battage et de la trituration, la pression de la presse hydraulique, le poids des meules, la forme, la grosseur et la pesanteur spécifique des grains, le mode et le degré de carbonisation. Ces divers éléments devant être combinés avec l’objet des autres recherches, les résultats des expériences ne pouvaient être préjugés à l’avance, et comme ils pouvaient en rendre d’autres nécessaires, on se réservait d’en proposer de supplémentaires.

Ainsi, la Commission chargée de faire les propositions qui lui paraîtraient utiles pour reconnaître quelles sont celles des poudres des anciens procédés ( pilons), ou des poudres des nouveaux procédés (tonnes et presses), qui ont le plus de force, et quelles s ont celles qui sont le plus susceptibles de détériorer les bouches à feu en bronze, fut d’avis de ne pas faire les épreuves de tir pour constater les dégradations des canons; et, mettant de côté tout ce qui avait été fait jusqu’alors, elle voulait embrasser l'ensemble de toutes les questions relatives à la fabrication delà poudre. Aussi le Comité de l* Artillerie , ayant examiné ce travail, trouva que la Commission n’était pas dans la bonne voie, et qu’au contraire la marche qu’elle proposait, loin d’aplanir les difficultés, tendait à les multiplier et rendait la solution encore plus difficile; en conséquence il proposa d ajourner les recherches d’améliorations à apporter à la fabrication par les nouveaux procédés.

La question la' plus importante pour le service étant celle d’avoir la poudre qui satisfait le mieux «à la condi • tion de procurer la plus grande force balistique compatible avec la résistance des bouches à feu et d’être susceptible d’une bonne conservation,, on dut prendre pour point de départ et pour terme de comparaison pour les produits de tous les modes de fabrication, les poudres anciennes qui existent encore dans quelques places, où elles sont restées pendant plus d’un siècle dans un parfait état de con-

servation , et dont les portées sont généralement supérieures à celles des poudres d’une date plus récente , fabriquées comme elles par le procédé des pilons. Parlant de ce type , le Comité proposa, dans son rapport en date du i4 juin i833, de chercher à reproduire ces anciennes poudres qui offrent tous les caractères d’une bonne poudre de service, en observant les mêmes conditions et procédés de fabrication que ceux à l’aide desquels on avait obtenu- les meilleures poudres anciennes existantes , et de faire des épreuves comparatives de ces poudres types et de la poudre faite à leur imitation, avec les poudres actuelles des pilons de onze heures de battage, les diverses poudres fabriquées parles nouveaux procédés et avec les meilleures poudres de guerre anglaises. En conséquence, le Comité indiqua le programme de fabrication de la poudre confectionnée conformément aux anciens procédés et celui des épreuves comparatives des diverses poudres.

Le ministre de la Guerre ayant approuvé ces dispositions le 29 mai i834 1 ct prescrit leur mise à exécution, la construction d’un moulin à pilons fut entreprise à la poudrerie du Bouchet , et le pendule à canon d’Esquerdes dut y être envoyé; mais différentes circonstances ayant retardé l’accomplissement de ces mesures destinées à amener la solution d’une question qu’il était d’une grande importance, pour le bien du service, de voir terminer promptement, M. le directeur du serv ice des poudres proposa au ministre, le 3 juillet 1 835 , et le ministre approuva le 1 8 du même mois :

i°. De faire faire à l’école d’Artillerie de Metz les épreuves qui devaient avoir lieu au Bouchet, conformément au programme du Comité de l’Artillerie, approuvé par le ministre, le 29 mai 1 834 »

2 0 . D’exécuter les diverses opérations, soit préliminaires, soit constituant les épreuves indiquées dans ce programme, en se bornant à y ajouter celles dont futilité

pourrait être jugée nécessaire, telles que celles de rapidité de combustion, de tension des gaz et autres relatives aux eil'ets du mode de chargement sur la conservation des bouches à feu, dont la proposition a été développée dans divers Mémoires (i) du capitaine Piobert, l’un des membres de la Commission des principes du tir de l’école de Metz, proposition qui a obtenu l’approbation du ministre, qui a ordonné de comprendre ces expériences dans le travail de cette Commission •, de faire en même temps les épreuves du tir prolongé pour constater comparativement les effets des différentes poudres sous le rapport des dégradations des bouches à feu , pour remplacer les expériences proposées pour l’école de Douai ;

3°. De faire fabriquer à la poudrerie de Metz la poudre modèle imitée de l’ancienne poudre conservée et qui devait être fabriquée au Bouchet ;

4°. De faire exécuter immédiatement pour la même poudrerie un canon pendule et un pendule balistique;

5°. Enfin, de réunir à Metz, pour être soumis aux expériences comparatives dont il s’agit :

i ooo kilogrammes de poudre à canon de très-ancienne fabrication, qui sont déposés à Vincennes;

i ooo kilogrammes de poudre à canon, à fabriquer par la poudrerie de Metz à l imitation de la poudre très-ancienne et désignée ci-dessus comme poudre modèle ;

i ooo kilogrammes de poudre à canon , au dosage de y 5 salpêtre, io soufre et i5 charbon , fabriqués par le procédé des meules à Esquerdcs ;

i ooo kilogrammes de poudre à canon , au dosage de 76, 11 et 1 3, fabriqués également par le procédé des meules à Esquerdcs;

(1) Le Mémoire relatif au mode de chargement à adopter pour la conservation des bouches à feu, et qui fut adresse au ministre en novembre f 833 , a été inséré dans le n°IV du Mémorial de l'Artillerie , page 217.

i ooo kilogrammes de poudre à canon , au dosage ordinaire de 70, la ^ et i2-j,à fabriquer aussi par les meules à Esquerdes ;

1 000 kilogrammes de poudre à canon au dosage ordinaire, à fabriquer à Angoulêine par le procédé des tonnes et du laminoir;

1 000 kilogrammes de poudre à canon , à prendre sur celles déjà envoyées à Metz et provenant de la fabrication des tonnes et presses au Bouchet ;

1 000 kilogrammes de poudre à canon de la fabrication ordinaire et courante de la poudrerie de Metz; procédé des pilons ;

La poudre anglaise que l’on pourrait se procurer.

Ces différentes espèces de poudre ayant été confectionnées, puis réunies à Metz vers la fin du mois de mars i 836 , on dut, conformément aux ordres du ministre, procéder aux épreuves comparatives de ces poudres de diverses fabrications. Le capitaine Piobert, qui s’était beaucoup occupé de ce genre de recherches, fut chargé de diriger les expériences dont les résultats font l’objet du présent travail.

\ u la difficulté de se procurer de la poudre de guerre fabriquée en Angleterre, cette poudre fut remplacée par une poudre de guerre fabriquée à Esquerdes eu i 83 i, d’après les procédés anglais, et dont 3 oo kilogrammes avaient été expédiés de Douai à Metz, en décembre 1 834 1 sur l a demande de la Commission des principes du tir, pour des expériences sur la dégradation des bouches à feu.

Postérieurement à cette décision, mais dès le commencement des expériences, M. le directeur du service. des poudres envoya à Metz 200 kilogrammes de poudre de guerre fabriquée au Bouchet, pour en faire l’épreuve en même temps que celle des précédentes.

Les poudres de différentes espèces qui furent éprouvées comparativement, furent ainsi au nombre de dix: trois

fabriquées par le procédé des pilons, à onze et vingt-quatre heures de battage ; trois autres fabriquées par les tonnes de trituration et mises en galettes au moyen de la presse hydraulique, du laminoir ou des meules légères; et enfin les quatre dernières fabriquées parle procédé des meules, l une au dosage ordinaire de guerre y 5 , 1 2 j et 1 2 £ et avec charbon noir, comme toutes les précédentes ; une autre aussi au dosage de guerre, mais avec charbon roux, ainsi que les deux dernières poudres qui étaient fabriquées respectivement , l’une avec le dosage y 5 , 10 et 1 5 , en usage en Angleterre, et l’autre avec le dosage de 76, 1 1 et i 3 , lequel se rapproche de celui qui est adopté depuis peu de temps en Prusse , comme satisfaisant à la condition de saturer les produits de la décomposition de la poudre, et diffère très-peu de l’ancien dosage de la poudre à canon en usage en France dans le xvi c siècle, 7,1 et 1 -J ou 75,7, 10,8 et i 3 , 5 . Le tableau suivant présente le signalement de ces diverses espèces de poudre tel qu’il résulte des renseignements fournis par les établissements ou les lieux de fabrication.

Désignation des poudres éprouvées comparativement à Metz, en i836 et 1837 , en exécution de l’ordre ministériel

du 18 juillet i835.