IMPRIMERIE NATIONALE

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dées et rapiécées à la façon des habits des mendiants siciliens, qui craignent fort peu, comme on sait, d'associer et de coudre ensemble les lambeaux les plus disparates. Au reste, de cette vaste surface excavée , la seule partie vraiment intéressante , au point de vue de l'art antique, ne comprend guère que la première moitié en venant par le Corso.

Le sol antique est à i™,4o en contre-bas du terre-plein de la place de la Victoire. A l'extrême droite et touchant au mur qu'on vient d'élever pour supporter la grille, on trouve une chambre ou peut-être deux chambres contiguës, car le pavage en mosaïques, bien que contina, change de dessin. A partir du mur, sur une longueur de 3 mètres et sur une largeur de 3"", 7 5, la mosaïque est formée de carrés alternés noirs et blancs, de 20 centimètres de côté. La mosaïque • se continue sur une longueur de 3 autres mètres, et sur la même largeur de 3", 7 5, en formant un dessin composé de petits rectan^es allongés et de carrés coupés par des diagonales. Ce dessin , qui a aussi été trouvé à Pompéi, s'étend à cet endroit et avec la même hauteur dans toute la largeur du terrain. Au milieu, il encadre à droite et à gauche, par une bande de i",4o de chaque côté, un sujet en mosaïques de couleur. Ce morceau par malheur est dans un si triste état qu'à première Vue on ne peut rien distinguer. En y regardant de plus près , on finit par discerner les roues d'un char, les pieds de deux chevaux relevés, comme d'animaux qui se cabrent ou s'emportent , entre ces pieds une tête de monstre marin ; sur le char un personnage, un héros qui parait arc-bouté sur sa jambe droite et semble faire effort pour retenir ses chevaux. La pose du héros est ferme et naturelle. Le peu qui reste de cette composition permet d'affirmer que le sujet était magistralement traité. Ce sujet est la fin tragique d'Hippolyte, fils de Thésée. Quand on descend sur le terrain excavé , on trouve ce tableau dès l'entrée. Or il parait peu probable qu'une composition de cette importance fût ainsi placée dès le seuil même d'une habitation antique. Il est permis de supposer que l'entrée de l'édifice était plus en arrière. Mais les fouilles sous ce rapport n'ont rien révélé.

La salle d'Hippolyte communique directement par un seuil de marbre blanc, brisé en plusieurs endroits, avec une vaste pièce.

Deux colonnes corinthiennes à l'entrée et deux autres à l'autre

bout en face , de 5 ou 6 mètres de hauteur chacune , devaient sou-

tenir le plafond. De ces colonnes il ne reste rien que deux baset» en diagonale, encore enfoncées dans le sol et ayant au dehors une saillie de 20 à 25 centimètres. Leur diamètre fait supposer la hauteur dont nous parlons. Il reste aussi un beau chapiteau corinthien dont les feuilles sont délicatement sculptées. Ce chapiteau et ces deux bases, sont de marbre cipoUin. On voit encore sur ces bases les profondes rainures où Ton coulait le plomb qui servait à souder Tarmature de bronze des tambours qui s'appuyaient sur ces bases. •

Cette salle (œcus ou exedra?), délimitée à droite par un mur de soutènement presque partout rasé jusqu'au sol, compte 1 i"*,?fo de long sur 8^,70 de large. C'est l%morceau capital de ces fouilles. Elle est encadrée par une bande de mosaïques en pierres blanches, de 2 mètres de largeur, qui règne tout autour, excepté du côté de la salle d'Hippolyte. A l'extrême droite de l'entrée , sur un espace de 2 mètres carrés, la mosaïque blancheést remplacée par un tapis en pierres de couleur beaucoup plus fines, dont la disposition et le dessin rappellent les carrés de guipure qu'on brode à la main sur des canevas de filet tendu. Ce petit tapis avait son pendant en face à gauche. L'absence de la mosaïque blanche peut le faire supposer du moins. U en reste une trace peu visible.

Dans ce grand encadrement de mosaïque blanche est enfermé un vaste tableau à compartiments variés, de 9^,80 de longueur totale sur 4"» 7 5 de laideur. U est entouré de deux bordures de mosaïques de couleur, séparées par des bandes noires et blanches. Les dessins de ces bordures ont aussi été trouvés à Pompéi et sont décrits dans la seconde partie du grand ouvrage de Mazois. On les voit aussi dans plusieurs mosaïques antiques conservées au musée du Vatican. La bordure extérieure, la plus large et la plus riche des deux, est composée de coupes évasées qui s'emboîtent les iines dans les autres. La seconde imite l'enroulement sans fin de deux cables entrelacés, motif répété dans la bordure des médaillons ronds et ovales dont nous parlerons tout à l'heure.

Ce vaste tableau , en très-fines mosaïques , est divisé en compartiments variés et réguliers. Des médaillons alternativement ovales et circulaires s'étendant dans le double sens de la longueur et de la laideur, et composant par leur arrangement des octogones dont les côtés sont des arcs de cercle, forment autant de cadres que la fantaisie de l'artiste a remplis de sujets diversement intéressants.

Les médaillons ovales, qui ont la forme des plats de Bernard de Palissy, contiennent des dessins de poissons; les médaillons circulaires , des bustes ou des tètes ; les compartiments de forme octogonale, des têtes colossales ou des sujets à deux personnages. Au milieu est un tableau carré entre quatre lances qui s'entre-croisenl au centre de quatre médaillons circulaires. Telle est la disposition de cette magnifique mosaïque. Elle comprend, outre les portions de médaillons circulaires ou ovales qui portent sur la bordure de Tencadrement et qui sont décorées de petites étoiles, huit médaillons ronds, vingt-trois médaillons ovales et vingt grands compartiments octogonaux. Ce vaste champ, rempli comme le sont encore plusieurs de ses parties , et avai^ les maladroites réparations et les inintelligents remplissages des temps postérieurs, devait former un merveilleux ensemble. Telle qu elle esl aujourd'hui, et quoiqu'elle ait subi la double injure du temps et de la barbarie, cette mosaïque est assurément un des beaux débris que Tantiquité nous ait laissés en ce genre. On peut regretter à ce propos que le conseil municipal de Palerme^, qui a voté très-libéralement une assez grosse sonmae pour faire entourer d'une grille et couvrir sans doute aussi d'une toiture ce précieux monument, n'ait pas, mieux aimé le faire transporter dans une des vastes salles du musée de la ville, dans celle, par exemple, où sont attachés à la muraille, entre des triglyphes très-heureusement imités , les fameuses métopes de Sélinonte. La grandeur du morceau n'était pas un sérieux obstacle. La mosaïque des Athlètes du musée de Latran , qui a. été trouvée dans les thermes de Caracalla , moins belle assurément, est plus vaste. A Rome et à Naples, les monuments de cette espèce ont été très-sagement, à notre avis, placés a l'abri dans les musées. La pluie et le piétinement des curieux, malgré les précautions prises et les avertissements des custodes, ont déjà en plusieurs endroits gâté la mosaïque de Palerme.

Des trois grands compartiments de la première ligne en entrant par la salle d'Hippolyte, deux sont presque entièrement détruits. Le troisième n'est pas intact. C'est celui de gauche dont la partie inférieure a été restaurée anciennement. Ces restaurations, disons-le une fois pour toutes, ont consisté simplement à remplacer les petites pierres tombées ou détachées par des placages de mosaïque blanche, égayée parfois d'étoiles en dés noirs ou rouges. Et ces dés sont toujours plus gros, moins serrés, d'une

moins belle matière et d'un blanc moins pur. Ce compartiment octogonal de la première ligne à gauche représente Un vieillard assis, les jambes croisées; d'une main il caresse sa longue barbe. La tête est inspirée, les yeux pleins de feu. A sa droite, deux volumina sont posés sur une sorte de fût de colonne; à sa gauche est un masque de théâtre. C'est sans doute un poëte, mais lequel? Épicharme, Aristophane, Sophocle? On ne sait. Eschyle qu'on a nommé était, dit-on, plus chauve. C'est peut-être s'aventurer quelque peu que de supposer que ces trois grands compartiments à huit côtés de la première ligne offraient l'image des trois grands tragiques d'Athènes, vu que des trois on n'en peut voir qu'un seul et qu'on ne peut dire certainement que ce soit un portrait. Ce qui est assuré, c'est que cette tête- est d'une belle expression.

Les quatre médaillons circulaires qui sont aux deux lignes supérieures ont été moins maltraités. Un seul a disparu. Ils représentent les quatre saisons sous la forme de têtes de femme. U Hiver manque. Les trois autres têtes sont vraiment délicieuses. Le Printemps couronné de petites feuilles vertes est d'une douceur et d'une grâce toutes virginales. La tête de ¥ Automne a quelque chose de plus mâle et de plus hardi. On voit que c'est la saison des vendanges. Nous ne dirons rien des poissons. La forme ovale des médaillons imposait à l'artiste une certaine uniformité de types. Ils sont fort bien dessinés, mais n'ont ici qu'une valeur décorative et d'accompagnement.

Les trois grands compartiments supérieurs ne sont pas également bien conservés. Celui de gauche seul est entier. C'est un de ces dessins obscènes , comme on en voit tant sur les vases italogrecs. Il représente un faune amoureux qui poursuit et retient une bacchante peu vêtue , laquelle fuit sans se hâter. L'attitude de la femme est pleine de coquetterie. Sa tête est à demi tournée en arrière. D'une main elle soutient nonchalamment un thyrse qui porte sur son épaule; de l'autre elle semble agiter un instrument de musique. Le compartiment du milieu de cette même. ligne est fort gâté. On n'y voit que le haut du corps d'une femme nue qui regarde vers le ciel d'un air surpris et troublé. Ce ciel d'un coloris rosé laisse à peu près deviner son secret. C'est la pluie d'or qui tombe dans le sein de Danaé. La riche légende de Jupiter a aussi fourni le dernier sujet de cette ligne : Léda nue (la moitié du

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une béte vivante) et un pied humain. Enfin le compartiment gauche de la dernière^ ligne montre tout en haut les deux pattes d'un lion ou plutôt d'une peau de lion liées ensemble. C'était sans doute la coiffure d'une tète d'Hercule.

De la grande salle que nous venons de décrire, en passant entre deux colonnes desquelles il ne reste rien qu'une base de marbre blanc, on entre dans une pièce carrée de ô mètres au moins de côté dont le dallage n'a pas souffert. Par malheur, il n'a rien de rare ni de riche, étant composé de carrés alternativement noirs et blancs d'une mosaïque assez grossière. Il est bien probable qu'il est d'un travail très-postérieur. Les murailles qui entouraient cette pièce se voient encore, et ont en certains points près d'un mètre. A droite et à gauche de cette salle, on en trouve deux autres un peu plus petites, dont le dallage moins bien conservé est en mosaïques d'un dessin plus élégant et plus varié, surtout celle de gauche.

De cette pièce du milieu on a accès dans une vaste salle pavée de mosaïques de couleur. A l'entrée une base de colonne en pierre calcaire et un reste de seuil en marbre blanc. Un morceau de colonne cannelée avec un chapiteau dorien faisait peut-être partie de cet intercolonnio. Cette salle avec ses diverses bordures mesure 7"*, 2 G de longueur sur une largeur de 5^,90. L'encadrement, composé de plusieurs lignes de mosaïques noires et blanches et d'une bande à double dent de scie (dessin trouvé aussi à Pompéi), a 6™, 75 de long sur 5", 4 5 de large. Le fond de la mosaïque est blanc. Dans le premier encadrement est un dessin de pierres de couleur: ce sont des arcs de cercles qui se coupent et forment comme des feuilles allongées, lesquelles reposent sur de petits cercles. Ce dessin décoratif s'étend jusqu'à un nouvel encadrement cordé qui est la bordure d'un véritable tableau. Ce tableau a 3'",o5 de long sur 2^,65 de laiçe. Le fond est en petites pierres blanches. On voit au milieu de ce tableau un personnage de grarideur naturelle ou peu s'en faut, vêtu d'une large tunique, le bonnet phrygien sur la tête, les pieds chaussés, assis sur un fragment de rocher. De la main gauche il tient une lyre ouverte à quatre cordes; de la droite, une sorte d'archet, un pleclrum. A sa gauche est un arbre, et tout autour de lui une véritable ménagerie d'animaux divers. On en peut compter vingt : oiseaux, serpent, lion, léopard, bœuf, paon, lézard, tortue, etc. etc.

11 n'est pas besoin de dire que Tartiste a voulu représenter Orphée entouré des animaux que la douceur de ses chants a séduits et domptés. Ce tableau est d'une conservation parfaite. Le bœuf seul a une petite blessure. C'est TefiFet du coup de pioche qui a fait découvrir toutes ces mosaïques. Il y a encore près du paon une petite trace de réparation. Le reste est tel qu'il est sorti des mains de Tarliste. On ne peut nier que ce tableau ne soit d'un grand effet décoratif. Mais sa valeur artistique est fort inférieure à la salle des Saisons, de Y Apollon radié et du Neptune. 11 s'en faut qu'on y trouve la même largeur de dessin , la même sûreté d'exécution. Les animaux, bien que l'artiste ait donné à chacun un point d'appui solide, ne se tiennent pas bien. L'arbre, qui seul est en l'air et ne porte sur rien, est un peu primitif. L'Orphée seul est d'un excellent dessin. Encore pourrait-on dire que sa lyre est posée un peu gauchement et qu'il présente son archet plus encore qu'il ne le tient. Il parait évident au premier coup d'oeil que la salle d'Orphée n'est ni de la même main ni du même temps que la salle du Neptune.

La salle d'Orphée est flanquée à droite et à gauche de deux pièces plus petites, dallées en mosaïques à dessins Variés, noirs sur fond blanc, mais sans figures. Au delà s'étendait un atrium de 2 1 pas de long sur 1 3 de large. C'était sans doute la seconde cour ou cour intérieure. Elle devait être entourée de colonnes. On^ voit encore au coin à gauche deux fûts unis sortant du sol de lio à 5o centimètres, qui soutenaient évidemment deux colonnes accouplées et formaient un des angles de cette cour ; et on compte à la partie supérieure cinq pierres carrées encore en place, à 2 mètres à peu près l'une de l'autre, qui servaient de bases à des colonnes.

Au bout de ce long terrain on trouve encore les restes de trois pièces pavées en mosaïques. Celle de gauche ne présente plus que le dessin grossier d'un fer de lance en forme de cœur allongé. Les deux autres sont presque confinues, mais de peu d'intérêt et fort dégradées. Au reste, toute cette partie du terrain, depuis la salle d'Orphée, garde des traces de constructions postérieures : une grande vasque, qui n'occupe pas le milieu de l'atrium; deux puits, dont l'un est creusé à l'angle de la salle d'Orphée, sont évidemment de date de beaucoup plus récente. De même sept ou huit tombeaux de 2 mètres de long sur 7.5 centimètres de large, les uns

fermés sur les quatre côtés , les autres ouverts et formaut comme un petit labyrinthe d'étroits couloirs contigus, sont plus modernes encore. On les a trouvés remplis d'ossements humains mêlés de terre, mous et friables comme les restes gélatineux qu'on tire encore des loculi des catacombes de Rome.

Telle est l'exacte description de ce vaste sous-sol rendu aujourd'hui à la lumière. Il contient dans la première partie dix chambres dallées en mosaïques, dont trois à sujets et à figures de couleur, un atrium et [trois autres chambres, dont deux tout près de la grille qui forme en face de l'entrée l'extrémité des fouilles.

Il est toujours fort aventureux de chercher à déterminer l'âge d'un monument par le style seul. Cependant, ce que nous savons de la rapide décadence de l'art dans l'empire romain et les comparaisons que nous pouvons faire avec des restes Je l'antiquité dont la date est certaine, comme ceux de Pompéi, nous peuvent permettre quelques inductions vraisemblables. Les dessins de la salle d'Orphée nous paraissent antérieurs au règne des Antonins, c'est-àdire appartenir à la première moitié du ii® siècle. M. Cavallari les croit du v® siècle. Il faut aller visiter les mosaïques des Gladiateurs à la villa Borghèse, pour voir ce qu'on savait faire au v* siècle ou à la fin du siècle précédent. Or, on est obligé d'avouer qu'il y ,a loin du tableau de ¥ Orphée de Palèrme à ces barbares et grossières représentations.

On sait que la légende d'Orphée reçut de très-bonne heure droit de cité dans l'Eglise chrétienne. On avait écrit sous le nom d'Orphée des poésies où il enseignait le monothéisme et s'exprimait en disciple et en interprète de Moïse. Cela seul faisait de lui, aux yeux des chrétiens, comme un des patriarches et des précurseurs de la foi nouvelle. D'autre part, l'histoire de cet enchanteur apprivoisant- et attachant à ses pas les bétes sauvages par la seule vertu de ses mélodieux accents paraissait faite pour exprimer d'une manière visible en quelque sorte l'influence de l'Évangile, son pacifique triomphe, la conversion et l'éducation d'âmes aveugles et farouches. Les plus anciennes parties des catacombes de Rome ont donné trois représentations chrétiennes du mythe d'Orphée. La plus récente, trouvée par M. de Rossi dans le cimetière de Saint-Calixte, est, selon le savant archéologue romain, du in'' siècle. On n'y voit pas Orphée apprivoisant des animaux; il joue

de la lyre entre deux brebis. (Vest une figure du bon pasteur ^ Le symbole a disparu/ Les deux autres , attribuées par le même savant à Tépoque des Antonins, sont plus intéressantes pour notre sujet, parce qu'elles se rapprochent davantage de notre mosaïque au point de vue de la composition. On les trouve dans la Rome souterraine de Bosio^. Ce savant antiquaire les" considérait comme faisant partie de la catacombe de Saint-Calixte. M. de Rossi les a rendues à la catacombe de Domitiila'. Le poëte enchanteur y est assis sur un fragment de rocher entre deux arbres où sont posés divers oiseaux, comme dans le dessin de Palerme (où il n'y a qu un arbre). Il" est coifK et vêtu de la même manière. Dans Tun des deux tableaux chrétiens il pince de la lyre avec ses doigts; dans Tautre il tient par les cordes son instrument qui repose sur ses genoux, autre point de ressemblance avec notre mosaïque; à droite sont deux lions, à gauche un bœuf avec des cornes en croissant et deux dromadaires. La position xle la main , dont les doigts sont fermés à l'exception de l'index, est différente.

Or, si l'on compare le dessin de la mosaïque de la place de la Victoire avec l'une ou l'autre de ces deux représentations chrétiennes fort analogues, je crois qu'on n'aura pas de peine à conclure qu'il est très-supérieur comme œuvre d'art, c'est-à-dire qu'il est plus ancien , autrement dit qu'il est antérieur aux temps des Antonins. Que cette mosaïque ait appartenu à un édifice païen, la chose n'est pas douteuse. D'abord parce que le mythe d'Orphée est païen d'origine et souvent mis en usage par les artistes dans la décoration des édifices privés et publics ^. En second lieu à cause de la proximité de la grande salle, dont les sujets sont presque tous empruntés à des légendes païennes et qu'il n'est pas douteux que ces deux salles aient fait partie d'un seul et même édifice. Un chrétien possesseur de cet édifice, qui eût fait dessiner le symbole de la conversion des âmes par la seule douceur de la parole, n'aurait pas, semble-t-il, laissé subsister dans le voisinage de cette pièce des peintures peu modestes, plus que profanes à ses yeux.

Quant à la grande salle, j'oserais la considérer conmie plus

^ De Rossi , Roma sotterrcmea, iom. II, table XVIII.

^ Bosio, Roma subierr. lib. III, cap. xxiii, p. 289 et 2 55.

•*' De Rossi, Roma soiterran. t. Il, p. 355 et suiv.

^ Voir Lysons, Reliifuiœ Dritanniœ Romanœ.

ancienne que les fresques et les mosaïques de Pompéi, ou tout au moins comme étant de la même époque. Trois ou quatre dessins de bordure on d'encadrement sont identiques à des dessins de Pompéi. Ceci est peu de chose et prouve seulement que ces modèles étaient d'un usage commun. Mais si la mosaïque de la bataille d*Arhellés, trouvée à Pompéi, et qui est aujourd'hui au nausée de Naples, a plus d'intérêt comnie composition, on peut dire, à notre avis, qu'on ù'a trouvé jusqu'ici à Pompéi aucune mosaïque qui ait autant de grandeur et de style que le Neptune, qui ait plus de beauté que ¥ Apollon radié, plus de fraîcheur, de grâce et de vie que la tête blonde du Printemps et la tête brune de Y Automne. Dans le cimetière de Saint-Calixte , M. de Rossi a signalé aussi une représentation des Saisons, Mais l'œuvre chrétienne n'a , pour la composition , aucun rapport avec celle de Palerme. Elle est tout à fait insignifiante au point de vue de la valeur artistique.

Une date consulaire authentique, nous le savons, vaudrait mieux que tous les raisonnements du monde pour déterminer Fâge de notre mosaïque. Mais on n'a rien trouvé de semblable. Sur un fragment de colonne de plâtre peinte en vert qui devait faire partie d'une des belles chambres, on a découvert cependant une inscription gravée à la pointe, un graffito. Le voici décalqué aussi exactement que possible :

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La ligne brisée A C B indique la fracture du morceau , la ligne C D une autre brisure, qui par bonheur n'a pas séparé le fragment en deux morceaux et n'empêche pas de lire l'inscription, n'ayant altéré aucune des lettres. L'écriture n'est pas d'un mauvais caractère , et tout fait supposer que l'inscription est entière. C'est l'opinion très-arrêtée de M. Joseph de Spuches, archéologue distingué et fort savant helléniste de Palerme.

On la peut lire ainsi: ElTArHPAHMONHrVN .

Pour que cette inscription ait un sens, il semble qu'il faille simplement suppléer une lettre à la (in , là lettre H. Alors, en séparant les mots, nous lirons :

EITA THPA H MONH TYNH ou bien

EITA THPAH MONH TYNH

Dans le premier cas , nous traduirons ainsi :

Ita est; praemia, scia uxor,

c'est-à-dire en français : Oui certes, c'est un bienfait de n'avoir qu'une seule femme;

Dans le second : Oui, soit; qu'elle vieillisse cette femme, dans sa solitude.

La première pensée nous semblerait, non pas un hommage rendu au principe grec et romain de la monogamie, mais une épigramme comme Euripide s'en est tant permis contre les femmes : Oui , on est bien heureux de n'avoir qu'une femme. On sait qu'Euripide estimait qu'on était plus heureux de n'en pas avoir du tout.

La seconde pensée ressemblerait à une parole échappée dans un mouvement de dépit anioureux. Nous inclinerions, pour notre part, vers la première manière de lire et d'interpréter ce graffito, l'expression yvvYf paraissant impropre dans la seconde interprétation.

Cette inscription, du reste, ne peut servir de rien pour fixer l'âge de l'édifice et des mosaïques que nous venons de décrire. La Sicile fut, comme on sait, dans l'antiquité, un pays où trois langues étaient en usage; la langue punique, la langue grecque et la langue latine. Cette dernière était la langue politique et admi'nistralive. Le grec s'écrivit et se parla pendant de longs siècles et jusqu'au temps de la domination arabe.