Mémoires sur les troubles de Gand 15771579

Quand un peuple fatigué dune longue tyrannie secoue enfin le joug de ses oppresseurs et acquiert sa liberté, il est rare qu’au milieu de l’enivrement du triomphe, il ne se précipite en aveugle dans les abîmes que la discorde et les dissensions intestines ne manquent jamais de creuser sous ses pas. Telle est la conséquence fatale de la plupart des grandes commotions populaires ; tel fut aussi le sort du soulèvement des Pavs-Bas au xvi® siècle.

S’il est constant que la politique inquisitoriale, soupçonneuse, tyrannique, hautaine de l’Espagne le firent naître, il n’est pas moins vrai de dire que l’ambition, l’intolérance, l’envie et la haine des partis, qui surgirei^t parmi les défenseurs de la liberté, le firent échouer.

Après avoir versé des flots de sang et couvert le sol de ruines, la cause de la liberté n’avait pas fait un pas. Le despotisme des partis avait remplacé celui du monarque.

INTEODUCTION.

Les liens qui devaient resserrer l’union entre les confédérés s’étaient rompus pour ne plus se renouer.

A dater de ce moment la guerre civile implacable, sans trêve ni merci, éclate sur tous les points de ces riches contrées.

De fougueux apôtres du nouveau culte parcourent le pays, excitent les mécontents et enflamment le zèle et l’ardeur des populations abusées. Les haines religieuses deviennent plus profondes. L’exaltation des sectaires est au comble. Ce n’est plus seulement la domination espagnole qu’il s’agit’ de combattre, c’est le catholicisme qu’il faut extirper violemment pour faire place à une croyance nouvelle.

Dès lors la lutte prend tout le caractère d’une guerre religieuse; guerre fratricide, impie, sans gloire, et qui laisse toujours des traces sinistres dans riiistoire des nations qui ont le malheur de la subir.

La Flandre, terre classique de la liberté, berceau de l’indépendance communale, si fière de son passé, était devenue méconnaissable depuis que l’anarchie avait ensanglanté son sol fertile.

Las de tant.de déchirements, accablés d’impôts et de misère, désireux surtout de revenir à l’antique foi de leurs pères, les Flamands ne tardèrent pas à suivre l’exemple des Wallons et accueillirent avec bonheur les propositions de paix que le prince de Parme était venu leur offrir (1584).

Les événements dont nous avons à nous occuper

INTBODirCflON.

a'embrassent qu*une période de deus ans, de 1577 à 1579, mais ils ont une importance considérable parce qu’ils furent la source de tous les malheurs qui provoquèrent plus tard la dissolution de la ligue nationale.

C’est de Gand, foyer permanent de troubles et de séditions, que partit le signal d’une nouvelle ère révolutionnaire ; ère désastreuse, féconde en trahisons, que le Taciturne ne prévoyait pas lorsque, n’écoutant que sa haine et son ressentiment, il se fît complice de l’arrestation du duc d’Arschot pendant la nuit du 28 octobre 1577.

Ce coup de main d une audace inouïe devint le prélude d’une suite de persécutions et de troubles dont les conséquences devaient nécessairement aboutir au triomphe de l’Espagne.

Nonobstant ce danger imminent, le Taciturne ne fit rien pour le conjurer. Au contraire, il facilita l’entreprise du seigneur de Ryhove, dans le seul but de créer aux États des embarras qu’il croyait pouvoir faire disparaître à son gré et aussi pour écarter de la scène politique le duc d’Arschot, son ennemi personnel.

Écoutons à ce sujet un écrivain contemporain :

« Le prince d’Orange est parvenu à telle auctorité t et puissance, qu’il commande à baguette au Pays- € Bas, empruntant faulsement le nom de l’archiducq « Mathias et des Estatx-'GénéfQ^ulx, de fadnon que,

INTHODUCTION.

« quand aulcuns ont esté sy présomptueulx de cona tredire à ses demandes et controller ses actions, « les a faict dextrement trousser au colet par la « racaille du peuple incitée par ces tribuns et aul- « très ses favoritz, et dont poldroient bien respondre « ces bons évesques de Bruges et Ypre, ce saige et « vertueux seigneur de Rasinghien et aultres gen- « tilsbommes que les Gantois destiennent estroi- « tement prisonniers; cependant cest hipocrite, se « trouvant aulx Estatz-Généraulx, ne laisse de blas- « mer fort et ferme ces fâchons de faire : Mais quoy, « dict-il, faut ung peu temporiser, craindant de « mectre le poeuple en plus grande altération jus- « ques à ce que les Estats auront repoulsé rennemy a commun, pour puis après renger le tout en bon <r ordre. En efléct, sa fachon de gouverner et le

« succès misérable des affaires nous ont bien monstré « qu’il a tousjours fondé sa seureté et le fondement « de sa grandeur sur la continuation de ces sau- Œ glantes guerres civilles, redoutant comme sa ruine « future la réconciliation des povres subjeetz avecq « leur roy et prince naturel, et pour leur retrancher tt tout espoir de paix, s’est efforché, par tous moyens 4 possibles, de les rendre irréconciliables h leur roy,

« par publication de placardz injurieulx, sermenz « estranges et inusitez, rasement des citadelles et « démolitions de maisons royalîes, et finalement par « l’introduction de la religion de Calvin, que ce bon

INTBODUCTION.

« roy n’a pas moins en horreur que l’Alcoran du « faulx prophète arabe, affin que ces povres gens, « poursuyvantz leur malheur de degré en degré, a soyent enfin constraintz de changer de prince par « ung désespoir. C’est le plus fin et plus accord quy « soit aujourd’huy entre les ' vivantz ; il s’est faict a aimer du poeuple pour son humilité et libéralité èt « par son éloquence et vivacité d’esprit, s’est rendu « admirable aux grandz; hrief il sembla que Dieu a l’ayt doué de tous les dons de nature que l’on sçau- « roit souhaiter pour gaigner le cœur des hommes, « et si avecq ce il avoit le grand couraige et har- « diesse du conte Ludovicq son frère , il se polroit O bien vanter d’avoir touttes les conditions requises « en ung chef de guerre quy se veult agrandir « par conqueste et usurpation du bien d’aultruy. « A la reste, le plus desloial de la terre, et quy, en « chose où le prouffict luy semble paroistre, ne « tient foy ne léaulté quelconque, ayant le seul désir « de régner devant les yeux et la deffiance d’ung « chacun painct dans sa fantaisie, ainsi qu’en advient « ordinairement à tous tyrans et injustes usurpa- Œ teurs du bien d’aultruy'. »

Ce portrait du Taciturne, tracé h grands coups de pinceau par un contemporain, atteste clairement que ce prince s’était réservé la faculté de désavouer les

‘ M. Henne. Mémoires de Pontus Payen, t. II, p. 48 et suivantes.

INTBODUCTION*

chefs gantois dans le cas où le coup de main aurait manqué^.

S’il pouvait rester un doute à cet égard, il se dissiperait en présence de l’opinion du savant et consciencieux éditeur des de la maison

d' Orange -Nassau; il fait ressortir avec infiniment de justesse les causes qui amenèrent la domination de la faction gantoise.

« Le 28 octobre, — dit M. Groen van Prinsteren — a avoiteulieu à Gand l’arrestation du duc d’Arschot, « gouverneur de la Flandre, et de plusieurs autres « personnages considérables ; les seigneurs de Mous- « cron, de Rasseghem, d’Erpe, de Sweveghem, les « conseillers Hessels et de la Porta, les évêques de « Bruges et dTpres, etc. »

« Ce coup, qui mérite d’être mis en parallèle a avec l’arrestation *du conseil d’État en 1576', fut « exécuté par Hembyze et Ryhove aii moyen d'une < émeute populaire. Il s’agissoit de briser une oppoa sition prête à s’organiser.

« Elle étoit menaçante. Non-seulement le duc <t d’Arschot et ses amis, mais d’autres, auparavant « mieux disposés que lui envers le prince (d’O- « rouage), ne pouvoient souffrir que celui-ci, maître « à Bruxelles, Ruart du Brabant, tantôt guidant « l’assemblée des États-Généraux par ses conseils,

' Le 4 septembre 1^6, Jacques de Glymes envahit le conseil d'État et y opéra l'arrestation de plusieurs de ses membres. Foy. lanotep.69.

rNTHODüCTION.

c tantôt la dominant par les influences du dehors, € semblât devoir encore occuper la première place a auprès de celui-là même qu*on avoit fait venir « pour traverser ses desseins. Selon eux il falloit « se soustraire à une suprématie aussi complète. Le « duc d’Arschot alloit prendre possession de son < gouvernement; l’occasion sembloit opportune. Il « falloit opposer Gand à Bruxelles, la Flandre au « Brabant; et, s’emparant de l’archiduc, former « autour de lui le gouvernement.

« Dans un acte d’une telle hardiesse on soup- « çonneroit l’influence, au moins indirecte, du « prince d’Orange, môme sans témoignage positif. « Les chefs, les seigneurs d’Hcmbjze , de Ryhove « et de Croovelde lui étoient dévoués. V. Reydty « qui semble croire qu’ils agirent spontanément, « observe, que peu de temps après il fut clairement « démontré que la conduite de Ryhove et d’Hembyze « fut dictée autant par la haine qu’ils nourrissoient -« contre le duc d’Arschot que par le désir de plaire a au prince d’Orange. Mais c’est un argument de « nulle valeur; la haine d'Hembyze eut son origine,

« plus tard, dans la résistance du prince aux pré- « tentions inj ustes des Réformés, et, quant à Ryhove,

« il donna, encore en 1579 des marques non équi- « voques de dévouement. '

« Au reste, les conjectures sont superflues : le fait € est certain. Van Meteren donne un récit très-

INTRODUCTION

« circonstancié. Il en résulte que Ryhove fut dépêché « vers le prince pour demander son avis; que ce- « lui-ci apprenant le dessein, jeta les hauts cris; € que néanmoins il promit d y songer ; que le len- « demain il eut une conférence propre à laisser « Ryhove dans le doute; que le prince haussa les « épaules et fît la sourde oreille, voulant lui faire « comprendre quil falloit ne point y songer; que a Marnix, envoyé par le prince, donna presqu’une a autorisation, sous la forme d’un conseil. Après « avoir longtemps discouru avec Ryhove, il lui dit « que s’il s’en sentait le courage il devoit frapper le « coup immédiatement et sans en entretenir davan- « tage le prince d’O range. Évidemment le prince « désiroit que l’entreprise se Tit, mais il se réservoit « d’en désavouer les auteurs. Il y eut, pour le moins, « consentement tacite. Ryhove ne fut pas longtemps « à le deviner. En effet, voyant que le prince cli- « gnoit de l’œil en signe d’assentiment, il partit « incontinent pour mettre la main à l’œuvre.

« Et Strada résume très-bien le tout, disant < qu’Hembyze et les siens agirent « reverâ obse- « quentes Orangio » ; pour complaire au prince ; non « d’après ses ordres; il avoit garde d’en donner.

« Les projets de la noblesse furent momentané- « ment déjoués : toutefois la violence porta des € fruits amers. La bride étoit lâchée au peuple, et « ce fut ici le commencement de ces troubles de

INTRODUCTION

« Gand, dont le prince écrivoit, en mai 1579 : « profecto hi motus Flandrici labefactant omnes res « nostras.' »

Cette intéressante citation prouve non -seulement la complicité du Taciturne, mais encore celle de Marnix de S''-Aldegonde, le chef du parti calviniste qui conseilla à Ryhove de frapper le coup sans tarder s’il se sentait assez de courage pour l’oser.

A la suite de l’appréciation de l’écrivain néerlandais, il faut entendre celle d’un autre savant non moins consciencieux.

a Nous ajouterons deux particularités — écrit « M, Gachard — le 29, le prince envoya à Bruxelles « le seigneur d’Ohain, pour protester qu’il n’était « auteur de cet acte : « Ce qui confirma à plusieurs a l’opinion qu’il l’estoit. » Dans une conférence qui a eut lieu, au mois de janvier 1578, entre le prince « et des députés des quatre membres de Flandre, il « promit de s’employer auprès des dix-huit de Gand, « afin que les seigneurs détenus fussent traités avec « plus de douceur; mais il ajouta « que c’estoit « merveille qu’on insistât tant pour ces seigneurs, a le semblable n’ayant pas été fait pour le comte « d’Egmont, ni d’autres. “ »

Mais aucun témoignage n’est plus précieux à

' Archives de la 7naison d’Orange-Nassau, t. VI, p. 216.

* Gachard, Correspondance de Guillaume le Taciturne, t. IV, p. 29.

xnr

INTRODUCTION

recueillir que celui du prince d’Orange lui-même ; or, voici ce qu’il dit dans son Apologie en réponse à YÉàit de proscription que Philippe II avait lancé contre lui. « Quant à ce que l’on m’objecte, que je € me suis fait nommer par force, et par violence Œ gouverneur du Brabant, vous vous souvenez, « Messieurs, que je ne vous en ai jamais parlé, et « que je ne vous ai sollicitez à cela. Au contraire, « vous n’avez pas perdu la mémoire de la résistance « que j’avois à me charger de cet emploi , ni des a remontrances que je vous fis sur ce sujet'. Pour a ce qui est de celui du lieutenant général, je vou- « lus en avoir l’avis et le consentement des chefs « qui étoient à l’armée , laquelle fut peu de temps a après mise en déroute. Je n’ai pas dessein de dire « présentement, par la faute de qui la chose arriva. « Quoi qu’il en soit, les généraux m’envoièrent leur « consentement, comme je l’ai encore signé de leur « main. Si quelques-uns du peuple hâtèrent le choix «c que. Von fit de moi, quoique ce ne fût ni à ma prière, « ni à ma sollicitation, je suis oUigé d'avouer quils « étoient plus sages, et quils prèvoioient mieux les « affaires du pais, que je ne le faisois alors. Ils a sentoient lien qu'en laissant le maniement des « affaires, et l'administration de la Rèpullique « entre les mains de ces gens, qui étoient sécrètement

* Ce passage est cité en note, p. 2.

INTBODÜCTION. Xt

€ dévouez à VEspagm» c’ééoit fonder un grand € édifice sur un sable mouvant. Us ont autant de € raison de dire que par les tumultes de Gand fai t été nommé gouverneur de Flandres. Ils montrent « bien par là qu’ils sont dans une grande ignorance « de nos affaires. Les quatre membres des États « m’ont choisi pour cette charge, non pas une seule « fois seulement, mais plusieurs : non pas durant « ces tumultes, mais lorsque les choses ont été bien « pacifiées. Ils ont même fait de grandes instances « pour cela tant envers vous qu’envers moi. Cepen- « dant je n'ai point encore voulu accepter cette corn- « mission jusqu à présent. »

Toute la politique du Taciturne se dessine dans ce paragraphe. Les charges, les dignités dont on l’investit, il ne les accepte qu’à son corps défendant et s’il les refuse, il a soin de ne pas le faire d’une manière irrévocable, puis il avoue » qu’en lui conférant tous ces pouvoirs , « le peuple prévoioit mieux les affaires du pays qu’il ne le faisoit lui-même. » Flatterie adroite qui prouve combien il tenait à se rendre les masses populaires favorables. Dans Y Édit de proscription il est accusé de s’être fait nommer Ruwaert ou Protecteur du Brabant et lieutenant général des Pays-Bas, « et cela par force et dans des tumultes populaires contre la volonté des États. » Que répond-il à une accusation aussi nettement articulée? On vient de l’entendre : « Eu lui conférant

INTRODUCTION

des pouvoirs aussi étendus » , le peuple s’est montré a sage et prévoyant », et il a bien fait d’enlever le « maniement des affaires à des gens qui étoient « secrètement dévoués à l’Espagne. »

Il serait superflu de recourir à d’autres documents pour prouver que le Taciturne fut le complice d’Hembyze et de Eyhove et peut-être l’instigateur des « tumultes » et des désordres qui désolèrent la capitale de la Flandre.

Le seigneur de Ryhove habitait un hôtel, situé dans la rue Basse iOnder-straetè) appelé le Serhraem-Steen. C’était un vaste édifice crénelé dont quelques vestiges existent encore, véritable forteresse du moyen clge, capable de soutenir un siège. C’est là que Ryhove enferma le duc d’Arschot et plusieurs autres seigneurs qu’il avait faits prisonniers pendant la nuit du 28 au 29 octobre.

Avons-nous besoin de dire que François de la Kéthulle, dont la cruauté a été flétrie par tous les historiens, traita ses captifs avec la plus grande .rigueur'? Les détails que l’auteur des Mémoires

‘ Comme les personnages arrOtés par R3iiove et antérieurement occupent spécialement l'auteur de notre manuscrit, nous allons les citer.

Ce furent le duc d’Arscliot, antagoniste du prince d'Orange; son fils, le prince de Chimai ; Maximilien Vilain baron de Rassengliien qui avait déjti été arrêté précédemment à Bruxelles; Ferdinand de la Barre, seigneur de Mouscron, grand bailli de Gand et ses deux fils Guilbert, seigneur de Frénois et Jean, seigneur d’Acren; Corneille de Scbeppere, seigneur d'Eecke; François de Halewyn, seigneur de Zwevegbem, le conseiller

INTRODUCTION

rapporte, confirment surabondamment ce que d’autres écrivains ont raconté de ce farouche démag*ogue qui joua un rôle si odieux dans les troubles de Gand.

Les arrestations avaient eu lieu avec une telle rapidité et les dispositions des meneurs avaient été si bien concertées, qu’aucun des seigneurs désignés à leur vengeance ne parvint à se soustraire aux poursuites de leurs bourreaux. Un seul, le jeune prince de Chimai, alors figé de dix-sept ans, eut le bonheur de se sauver enpassantpar «l’hu^^s de derrière '»qui s’ouvrait du côté de l’Escaut, pendant que Ryhove et ses satellites arrachaient son père, le duc d’Arschot, du lit et l’entraînaient moitié nu dans la rue. « J’es- « tois aussi en la mesme ville — rapporte le prince de et Chimai dans ses Mémoires — voyant de mes }'eulx « prendre mondit bon seigneur et père, le mener en a pure chemise, à pieds et teste nue, en la prison, « et fus quant et quant entrès-grant danger d’estre a de mesme prins, sy on m’eust jamais sceu trou- « ver: mais, par l’assistance du seigneur Ziievesele, a (Zwevezele), gentilhomme du pays de Flandre, « lequel me cacha dedens sa maison, me fist avecq

Hessels; l’avocat fiscal Jean de la Porte; Rcml Driutius, évêque de Bruges; Martin llitliovius, évêque d’Ypres; Jacques de Salempin, clinnoine du chapitre do Sainte-Pharaïldo; Adolphe do Pamele, frère du président de Flandre; Jean VanderStraeten, gouverneur du prince de Chimai; Jean Visch , bailli d'Ingelinunster; François Schouteete, seigneur d'Erpo et Artus de Gbistelles, seigneur de Rymecrsch.

‘ V.oy. p.21.

XKTBODÜOTION.

« luy sortir de ladicte ville, accoustré qu’estois « comme son serviteur, et par ainsy me sauva hors « des mains desdits Gantois »

Le coup de main avait réussi au delà des espérances de ceux qui l’avaient médité.

Le Taciturne lui -môme instigateur et complice de la conjuration et qui s’était réservé d’en désavouer les auteurs, resta frappé de stupeur lorsqu’il apprit que l’échauffourée avait pris des proportions d’une haute gravité capables de compromettre le succès de ses vues politiques.

Si la haine qu’il nourrissait contre ses adversaires, et’ principalement contre le duc d’Arschot, était satisfaite, ses projets d’avenir, son ambition en reçurent une rude atteinte. Il pressentait que désormais la faction gantoise allait devenir une puissance redoutable, dont l’influence sur les provinces agitées par tant d’éléments de* troubles, pouvait devenir funeste à la cause des États. Ces tristes prévisions ne se seraient probablement pas réalisées si, mieux inspiré, Guillaume avait su résister aux propositions du seigneur de Ryhove. Mais, il « laissa faire », ne se doutant pas que de tardifs regrets seraient venus si tôt lui démontrer toute l’étendue de la faute qu’il avait commise.

Il le comprit si bien que peu de temps après il fit (

' M. Gacbard. Notice des Archives de if. le duc de Curamatit p. 32.

INTHODUCTION. , XK

« admonester les Gantois de se défaire honnestement « du ducq d’Arschot pour n’irriter toute la noblesse « contre eulx, lorsque les masques seraient descou- « verts. * » C’est à la suite de ce prudent avis que le magistrat de Gand consentit à entamer des négociations pour la délivrance du duc.

L’auteur des Mémoires sur les trouhles de Gand a voulu « que la postérité puisse cognoistre l’inno- « cence des trois escappez et de ceulx qui sont en- € coresdétenuzet maltraictez des Gantois, et d’aultre « costel la malice, finesse et exécrables desseings de « messire Guillaume, comte de Nassau, prince d’O- € range, pour débouter le roy de son plus ancbien « patrismoine, soubz prétext de mettre en liberté et « tirer hors la subjection de l’inquisition d’Espaigne « et de maintenir tous ses ancbiens droictz et privi- « léges*. »

Par ces lignes qui terminent son travail l’auteur indique le but qu’il s’est proposé en prenant la plume. Il a voulu défendre les prisonniers de Gand contre les accusations de leurs persécuteurs. Il signale à l’indignation de la postérité la conduite de ces tribuns qui ne craignirent pas de recourir au meurtre et au pillage pour assurer leur domination, assouvir leur haine contre le catholicisme et exercer de cruelles vengeances contre leurs adversaires. Au

* Voy, p. 39.

• Foy. p. 225.

INTRODUCTION

milieu de tous ces excès, il cherche et souvent il rencontre la main du Taciturne.

Cet écrit est un plaidoyer vigoureux en faveur des victimes du despotisme des sectaires gantois. L’auteur les suit partout , d’abord au Serbraem-steeriy le sombre manoir bastionné du seigneur de Eyhove où celui-ci les livre à la garde de sa femme qui donne ordre à ses sicaires « de tuer chascun le sien sans a miséricorde » et menace les malheureux captifs de « leur couper elle-même la gorge, » s’ils tentent de s’évader'. Puis il les accompagne au Princen-Jiofy l’antique résidence des princes flamands, berceau de Charles-Quint, transformée en prison d’État, où ils subissent une longue et dure captivité. Il dépeint ensuite les angoisses, les vexations do tous genres, les tourments et les cruautés que les soudards de la commune leur font endurer jour et nuit. Enfin il se dirige avec eux, et sous la conduite de Ryhove et de sa bande, vers Termonde.

Ce a récit circonstancié » nous apprend que de cette place les prisonniers seront conduits à Berg-op- Zoom pour y être confiés à la garde du duc deClèves, « jusques à ce que la calange que lesdicts de Gand a leur doibvent faire, six sepmaines après que « l’insinuation leur sera faicte » , conformément à l’ordonnance de Son Altesse l’archiduc Mathias,

* Voy, pp. 97 et 204.

INTEODUCTION.

gouverneur et capitaine général des Pays-Pas, datée du 24 janvier 1 579 ‘ .

Mais que peuvent les ordonnances d’un prince qui n’agit que sous l’inspiration d’un maître, alors même qu’elles portent la signature de l’inspirateur? Ne sait-on pas que Guillaume possède à un haut degré l’art de feindre? S’il se montre toujours bienveillant envers les prisonniers dans les réponses qu’il fait à leurs nombreuses suppliques, il regrette que des raisons d’État l’empêchent de suivre l’impulsion de son cœur. Sa politique est marquée au coin d’une prudence excessive, car «il ne fault jamais appréhender « quelsqu’un pour le laisser sortir. » Il veut bien « traicter les prisonniers par justice et les mectre « en cause, mais il craint d’esmouvoir les plus « grands du pays, lesquelz y aviont part, ce que ne « convenait aulcunement de faire en telle con- « joncture ny remuer ung tel brou et *. » Tel est, d’après l’auteur anonyme de notre récit, le langage que le prince d’Orange avait tenu à Louvigny et à d’AUennes, membres des États-Généraux.

Ce témoignage d’un écrivain aussi ouvertement hostile au chef du mouvement national, pouvant paraître suspect, nous laisserons au Taciturne le soin de se peindre lui-même, dans une lettre du 23 janvier 1578, qu’il adresse à Bucho d’Aytta, prévôt de

* Voy. p. 148, note.

» Voy. p. 154.

INTEODUCTION.

Saint-Bavon. « Je suis d& mesine advys que vous — a écrit-il, — comme aussi je sçay que vous avez « assez veu, moy estant à G and, que ce a esté mon « desseing- que l’affaire des seigneurs prisonniers « soit traité doulcement, recognoissanfc bien que la « rigeur ne peult apporter à la longue que du mal. « Toutesfois il est besoing aussi de donner conten- « tement à tous car il ne fault pas, en voulant « traicter doulcement les ungs, donner malconten- « tement aux aultres. Pourtant j’escrips à messieurs « les nobles et commune do Gand lettres à ces fins, <x leur envoyant copie de la remontrance faicte par « M. de Rassingliien, comme aussy je vous envoyé « les priant de me mander leur advys sur ladicte « remonstrance, et cependant aussi les priant de a conséntir, comme nous en avons dernièrement a communiqué avec aulcuns d’iceux, que lesdicts sei- « gneurs fussent mis en gardes plus libres en leurs « maisons, ou de leurs amys , à Gand, en donnant « bonne asseurance de ne sortir de la ville de « Gand, et rien entreprendre au préjudice de ladicte « ville*. »

Il serait facile de produire d’autres documents non moins irrécusables qui attesteraient tous que dans l’affaire des seigneurs détenus, comme dans beau-

‘ M. Gachard. Correspondance de Guillaume le Taciturne^ t. IV, p.35.

INTRODUCTION

coup d’autres, le prince d’Orange suivait une politique à double face qui consistait à « donner conten- « tement à tous. »

Que d’embarras, que de mécomptes ne rencontrat-il pas en appliquant sans cesse ce système tortueux dépourvu de franchise !

Les prisonniers leurrés par tant de promesses trompeuses, passaient tour à tour de l’anxiété à l’espérance, de l’exaltation du désespoir au calme de la résignation.

Arrivés à Termonde, ils s’aperçurent bientôt qu’ils n’iraient pas plus loin. Ryliove restait leur geôlier et n’était pas homme h abandonner facilement sa proie.

Ils redoutaient surtout d’être ramenés à Gand. Hélas! ces appréhensions ne devaient se réaliser que trop tôt.

Après deux mois de séjour à Termonde, Ryliove apprit aux captifs que des chariots étaient préparés pour les reconduire au Princen-ho/,-

Cette nouvelle, quoique prévue, glaça d’effroi ces nobles victimes, dont plusieurs étaient malades ou accablées d’années et d’infirmités, comme l’évêque d’Ypres et le seigneur de Champagny.

Qu’on se figure la terreur des épouses des seigneurs de Rassenghien, de Zweveghem et d’Eecke et celle de mademoiselle de Rymeersch qui avaient voulu, par un sublime et saint dévouement, partager, celle-ci le sort de son père, celles-là , celui de leurs

INTEODUOTION.

maris, lorsqu’elles apprirent la résolution du tribun gantois.

Le 31 mars 1579, vers les huit heures du matin, ce triste cortège se mit en marche. Les soldats de l’escorte, habitués au pillage, ne voulurent pas laisser échapper cette occasion de faire du butin; néanmoins « ils ne troussarent — dit notre auteur — que les a provisions des vivres faites par les deux révéren- « dissimes évesques et les seigneurs de Champagny a et Rymeersch', » puis il ajoute que « Ryhove, es- « chauffé devin ou aultreinent passionné, avoitfaict « marcher en sa suyte l’officier des haultes œuvres a de la ville de Gand, et porter force licolz, et qu’es- <c tant quelcque peu esloigné de Termonde, Guil- « laume Vander Meulene, prévost de son régiment, « passa et repassa souvent par devant les chariotz a ausquelz estoient les prisonniers *. »

Ryhove avait-il formé le projet de se défaire par le meurtre de ceux qu’il allait ramener à Gand? Il serait difficile de le dire, mais il est certain qu’arrivés près d’un coteau couvert de chênes séculaires, on y trouva « tous les sergeans dudict prévost arrangés « et bien équipés, » ce qui inspira aux prisonniers la crainte que « cet appareil et le lieu sy propice ne a fussent destinés pour les immoler et martiriser*. »

* Voy. p. 189.

Voÿ. p. 189.

’ Voÿ. p. 190.

INTRODUCTION

La présence du bourreau au milieu des Cavaliers verts de Eyhove, troupe indisciplinée composée de gens sans aveu, parmi lesquels on distinguait le farouche capitaine Mieghem , ne justifiait que trop les angoisses des captifs. S’ils échappèrent au sort qui les menaçait, il faut l’attribuer à la lettre qu’un courrier venant d’Anvers apporta à Ryhove pendant le voyage, lettre qu’il lut et relut plusieurs fois avec une émotion visible et qui le détermina probablement à changer ses projets. Néanmoins, le bruit se répandit que les prisonniers avaient été pendus dans un bois près d’Overmeire. Leur entrée à Gand au milieu d’une populace ameutée sur leur passage, dissipa bientôt ces sinistres nouvelles.

Hembvze, désireux d’assister aux tortures morales qu’il infligeait à ses ennemis, voulut les voir défiler devant lui. Il avait pris place au marché du Vendredi, sans doute au balcon de XHoogliuis ou du Colatie-Zolder, et de là il contempla avec une satisfaction lâchement cruelle, ces scènes ignobles et honteuses dans lesquelles les femmes et les enfants rivalisaient de grossièreté et adressaient de préférence leurs injures les plus ordurières aux vénérables évêques de Bruges et d’Ypres.

Cette partie offre un vif intérêt. On se sent ému

en lisant le récit de ces actes de brigandage infligés à des hommes dont les noms figurent avec honneur dans les fastes de cette mémorable époque.

INTEODÜCTION.

Les voilà réintégrés dans leur ancienne prison d’État où de nouvelles rigueurs plus insupportables encore leur prouvent chaque jour, à toute heure, qu’ils n’ont plus rien à espérer de la justice de magistrats haineux et vindicatifs que l’émeute a élevés au pouvoir.

Un seul parti leur reste à prendre : c’est la fuite. L’entreprise est difficile et périlleuse; qu’importe, la mort est préférable à ce long et douloureux martjTe. Toutes les ressources dont les captifs peuvent disposer sont mises en œuvre pour assurer le succès de l’audacieux projet qu’ik ont conçu. On se procure des intelligences au dehors , on prépare tout à l’intérieur. L’heure de la délivrance va sonner. Mais avant de quitter ces lieux témoins de leurs douleurs ils implorent le ciel de les protéger. Un souvenir de jeunesse du seigneur d’Erpe, qui avait été page de la reine Marie de Hongrie lorsque cette princesse habitait le Princen-liof, facilitera l’évasion des prisonniers en guidant leurs pas au milieu de ces antiques et vastes constructions. Les précautions les plus minutieuses sont prises pour échapper aux regards soupçonneux et vigilants des soldats de la commune. On évite avec soin les sentinelles qui gardent les murs et les fossés du château. Encore un pas et ils auront franchi le dernier obstacle qui se dresse entre eux et les champs couverts de hautes moissons. . . . Enfin , ils sont libres et aussitôt se

INTRODUCTION

jetant à genoux et le front découvert ils adressent à Dieu une courte mais fervente prière.

Cependant, l’alarme se répand dans la ville. Les portes se ferment et de nombreux soldats accompagnés de gros chiens limiers bien dressés se lancent à la poursuite des fugitifs. Ceux-ci déjà dispersés cherchent un abri dans les bois et les blés. Toutes les souffrances qui accompagnent la fuite de proscrits que l’on recherche avec acharnement viennent les accabler jusqu’au moment où idusieurs d’entre eux, épuisés de fatigue et de privations, tombent entre les mains de leurs redoutables ennemis*.

Seuls les seigneurs de Rassenghien, d’Erpe et de Zweveghem, après avoir couru mille dangers , parviennent à se sauver et à gagner Lille d’où ils

‘ La note ci-dessous tirée des comptes de la ville de Gand, -Stads-Relieningen^dQlïfiO, cite les noms des individus qui furent récompensés pour avoir contribué à l’arrestation des futritifs. Ils reçurent la somme de 133 livres de gros 6 sols et 8 gros qu’ils partagèrent avec les paysans do Ncvolc , do Lootenhulle et do Poucques.

« Bctaelt Stevin endc Zievin Lherde^ François Coppins, Lau- « reins deGroote, Jan HerrebauU^ Pieter Vander Meere^ Laureins « Stelle onde Jan de Caluwe, metgaders de landtsîieden vando O procbienvanNevele, Lootenhulle ende Poucke,de somme van « c XXXIII 1. VI st. VIII gro. liemL glicaccordeert ende toeghe- « leyt van weghen mynne hecren scepenen vander kuere, voor « de moeyte onde aerbeyt by lieml. respectivelyk ghedacn « int exploiteren ende vanghon vando gherefugierdo heeren « uuten princen liovo deser stede, mets welko somme zy heml. « te vreden hauden. Ende onder elck anderen dz. f. gheaccor- « deert zyn. Ailes naer tverclaers vander requesto inhoudende « morgnaaels ordonnance vuer breedere ghewagliende, c. xxxin « 1. vist.vm grot. »