CHAPITRE HUITIÈME

Mort du fils ainé d’Hortense.— Douleur de la Reine.—Clémence de Louis envers les Contrebandiers.— Grossesse d’Hortense.—Lettre de Napoléon à son frère.

UX événement affreux vint faire oublier à Hortense et à Louis tous leurs différens: et les réunir dans un moment où le malheur le plus cruel venait les frapper. Dans les premiers jours du mois de Mai 1807, leur fils ainé, le jeune Prince Napoléon, fut emporté presque subitement par le croup, maladie dont le nom était jusqu'alors inconnu en France.*

La douleur d’Hortense, expansive comme son caractère, fit craindre pour ses jours ; elle amena des secousses nerveuses qui fesaient pitié à toutes les personnes qui l’approchaient. Celle de Louis ne fut pas moins vive, quoique plus contenue et plus sombre; la sante des deux époux déclinait rapidement; les médecins conseillèrent les eaux des Pyrénées pour la remettre, et sans doute aussi pour affaiblir l'impression qu’exaltait incessamment le séjour des lieux témoins de la mort de leur fils.

* L'enfant qui en est attaqué ne se plaint pendant quelques jours que d’une toux ordinaire ; tout à coup la voix prend un caractère singulier, elle devient aiguë et aigre comme celle d’un jeune coq, la suffocation fait de rapides progrès, et le malade périt en faisant d’inutiles efforts pour respirer, une fausse membrane rapidement formée dans l’intérieur des voies aériennes ayant fermé tout passage à l’air atmosphérique.

+ La reine Hortense se trouvant à La Haye, reçut pour le jour de l’an, de la part de sa mère, une immense caisse pleine de tout ce que le génie de Grancher et Giroux avait pu inventer de plus charmant en jouets de toute espèce. Elle était destinée au jeune Napoléon, dont la mort prematurée mit le désespoir dans une partie de la famille impériale, et fut peut-être la cause de tous les évènemens qui se sont succédés depuis.

Cet enfant, assis près de la fenêtre donnant sur le parc, paraissait recevoir avec indifférence tous les présens qu’on étalait à ses yeux; il tournait continuellement sa vue du côté de la grande allée qui était en face de lui. La reine, impatientée de ne pas le voir aussi heureux qu’elle s’y attendait, lui demanda s’il n’était pas reconnaissant des soins que prenait sa grand’mére pour lui procurer ce qui pouvait lui être agréable. ‘Oh! si, maman; mais je ne m’en étonne pas ; elle est si bonne pour moi que j'y suis habitué.”’—" Tous ces jolis joujoux ne vous amusent donc pas ?”— Si, maman, mais—”’—“* Eh bien ?”—% Je désire vivement autre chose.” —“* Dites-moi ce que vous voulez, je vous assure que je vous l’accorderai, mon fils.”’—%* Oh! maman, vous ne le voudrez pas.” —% Est-ce de l'argent pour les pauvres ?”—‘* Papa m’en a donné ce matin; il est déjà distribué, c’est —”’—#* Achevez, vous savez combien je

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Au nombre des charges imposées à la royauté est cet inconvénient de ne pouvoir jouir ou souffrir comme homme privé sans que les affaires publiques ne souffrent du tems qu’on leur a dérobé. Certes les Hollandais partageaient trop le deuil de leurs princes, pour trouver mauvais qu'ils allassent au loin chercher des adoucissemens à leurs peines ; mais si Louis avait réussi à faire leur bonheur en règnant comme il l’entendait et en personne, il ne put empêcher que son absence

vous aime, ainsi vous devez être sûr que je veux commencer l'année d’une manière qui vous plaise; voyons, cher enfant, que voulez-vous donc ?”— “ Maman, c’est que vous me permettiez d'aller marcher dans cette belle boue qui est dans cette allée : cela m’amusera plus que tout.”

La reine, comme on peut le croire, ne céda pas à cette singulière fantaisie, ce qui causa un violent chagrin au jeune prince, qui répéta toute la journée, que le jour de l’an était bien triste, qu’il s’ennuyait, et que tant qu'il ne ferait pas comme les petits garçons qui couraient en liberté par la pluie, il ne serait pas content. Heureusement la gelée vint sécher cette belle boue, et les larmes du prince.

Ce même enfant annonçait un caractère décidé, un goût prononcé pour l’état militaire; doué d’une grande intelligence, il avait une facilité prodigieuse pour tout ce qui demandait de la réflexion; on ne doit donc pas s’étonner de la vive affection que lui portait Napoléon, qui se plaisait à l’idée de le voir digne un jour de lui succéder.

11 fut attaqué par un mal aussi subit que violent; M. Latour, premier médecin du roi Louis, lui prodigua les soins les plus assidus; ils furent inutiles, en peu d’heures le prince fut enlevé à l'amour de sa mére, qui ne le quitta pas une minute ; il fallut l’arracher de cette chambre de deuil, quand son malheur fut consommé ; voulant y rester, elle avait passé ses bras dans ceux du fauteuil, sur lequel elle était placée, avec une telle force qu’on ne put l’en détacher, et qu’elle fut ainsi transportée dans son appartement ; une insensibilité complète, ses yeux secs et fixés, sa respiration pénible donnaient les plus grandes inquiétudes sur les suites d’une douleur sans consolation; on lui parlait de la perte qu’elle avait faite, des souffrances du jeune prince, espérant provoquer les pleurs qui pouvaient la sauver. Tout était vain; son état restait le même, et l’on craignait de la voir suivre de prés cet enfant adoré ! Ne sachant plus quel moyen mettre en usage pour obtenir cette crise si désirée, un chambellan (dont j'ai oublié le nom) fut prendre le corps du prince, et le posa sur les genoux de sa malheureuse mére, qui rendue au sentiment de sa trop juste douleur par cette vue cruelle, fit un cri déchirant, ses bras roidis par une contraction nerveuse, s’assouplirent pour serrer ces restes chéris, et un déluge de larmes brûlantes tombérent sur les joues déjà froides et flétries du jeune Napoléon, quelques heures avant encore brillantes de jeunesse et de fraicheur.

La reine fut hors de danger dés que la nature eut ouvert la source des pleurs qui devaient couler si long-tems, mais épuisée par des émotions si vives et si rapprochées, elle s’évanouit ; on profita de ce moment pour lui enlever ce qui restait de son enfant, ravi pour toujours à sa tendresse.

On avait écrit à Corvisart sitôt que le jeune prince était tombé malade: la réponse de ce célébre médecin arriva trop tard ! les remèdes indiqués eussent dû être employés sur le champ; le croup, maladie alors inconnue, ne laisse que peu d’instants pour s’en rendre maître ; s’ils sont perdus, tout espoir l’est aussi.

Corvisart est le premier qui ait fait des recherches sur ce mal, qui atteint l’enfance avec une rapidité effrayante ; et ce titre à la reconnaissance des familles sufirait pour la gloire due à sa mémoire, s’il n’en avait pas accumulé une foule d’autres qui rendent son nom immortel.

ne leur fournit beaucoup et de justes sujets de plaintes, puisque l'administration de son royaume tombait sous la direction de Napoléon.

Il saisit avidement l’occasion d'accomplir en Hollande les idées dont il poursuivait l’éxécution dans ses propres états. L’Angleterre ne tirait ses ressources que de son commerce avec l'Europe. C’est en Europe que s’écoulaient les immenses produits de ses manufactures et que ses vaisseaux allaient recueillir dans tous les autres points de la terre, les matières premières qui y retournant ensuite manufacturées, mettaient ainsi en sorte de coupe règlée tous les points du globe où ils touchaient. Lui fermer ces débouchés, c'était tarir ses richesses, c'était lui faire une guerre à mort, tel était le système continental. Les oppositions que son application avait rencontrées en Hollande faillirent maintenant devant la volonté absolue de Nopoléon; les ministres de Louis obéirent en gémissant. Le peuple des ports, privé des ressources du commerce direct voulut y suppléer par la contrebande ; Napoléon irrité, allait faire de terribles exemples par la punition des délinquans.

Il était tems que Louis revint: il usa de la plus belle prérogative de la royauté en faisant grâce. Sa clémence, et l'humanité dont il donna des preuves multipliées dans le désastre de Leyde, et dans plusieurs inondations, le rendirent de plus en plus cher à ses sujets. Mais la contrebande s’augmenta beaucoup par l’impunité des premiers coupables ; Napoléon blessé de cet accroïssement et de la résistance que son autorité avait rencontrés, devint aigre dans ses rapports avec son frère et pensa sérieusement à réunir la Hollande à la France.

Hortense au retour des Pyrénées ne put pas accompagner son époux à La Haye, elle était grosse : c'était la meilleure consolation que le ciel put lui accorder pour la perte d’un enfant. Mais cet état était pénible et éxigeait des ménagemens, car son corps affaibli, ses nerfs agacés ne s'étaient qu'imparfaitement remis du choc qu'ils avaient reçu à La Haie. Sans doute aussi la tranquillité domestique avait été un peu troublée par les différens que la politique avait élevés entre son père et son mari: les contrariétés du déhors ont un contre-coup dans le ménage, chez les princes comme chez les particuliers ; et Louis avec son caractère mélancolique exaspéré par les éxigeances de l'Empereur, ne pouvait guère être riant et affectueux auprès de sa femme qui excusait ou approuvait les plans de la politique Française.

Les griefs de Napoléon contre son frère sont exposés dans une lettre qu’il lui adressa en 1808, après qu'il eut fait grâce aux contrebandiers. Cette pièce est trop importante pour que nous ne l’insérions pas ici; elle est un appendice indis-

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pensable du compte rendu public par Louis de son administration de la Hollande. Elle se rapporte à la situation qui a eu la plus grave et la plus fâcheuse influence sur la destinée de la Reine Hortense.

“ Monsieur mon frère, Château de Marac, 3 Avril 1808.

“ L'auditeur D———-t m'a remis il y a une heure votre dépêche du 22 Mars. Je fais partir un courrier qui vous portera cette lettre en Hollande. L'usage que vous venez de faire du droit de grâce ne peut qu'être d’un très mauvais effet. Le droit de grâce est un des plus beaux et des plus nobles attributs de la souveraineté ; pour ne pas le discréditer, il ne faut l’exercer que dans le cas où la clémence royale ne peut déconsidérer l'œuvre de la justice ; que dans le cas où la clémence royale doit laisser après les actes qui émanent d’elle, l’idée des sentimens généreux. Il s’agit ici d'un rassemblement de bandits qui vont attaquer et égorger un parti de douaniers pour ensuite faire la contrebande ; ces gens sont condamnés à mort ; votre Majesté leur fait grâce; elle fait grâce à des meurtriers, à des assassins, à des individus auxquels la société ne peut accorder aucune pitié. Si ces individus avaient été pris faisant la contrebande ; si même en se défendant ils avaient tué des employés, alors vous auriez pu peut-être considérer la position de leurs familles, leur position particulière, et donner à votre gouvernement une couleur de paternité, en modifiant par une commutation de peme la rigueur des loix. C’est dans les condamnations pour contravention aux loix de fiscalité, c’est plus particulièrement encore dans celles qui ont eu lieu pour délits politiques, que la clémence est bien placée. En ces matières, il est de principe que si c’est le souverain qui est attaqué, il y a de la grandeur dans le pardon. Au premier bruit d’un délit de ce genre, l'intérêt public se range du côté du coupable et point de celui d’où doit partir la punition. Si le prince fait la remise de la peine, le peuple le place au-dessus de l’offense, et la clameur s’élève contre ceux qui l'ont offensé, s’il suit le système opposé, on le répute haineux et tyran; s’il fait grâce à des crimes horribles, on le répute faible et malintentionné. Ne croyez pas que le droit de faire grâce puisse être éxercé impunément, et que la société applaudisse toujours à l'usage qu’en peut faire le monarque; elle le blame lorsqu'il l’applique à des scélérats, parceque ce droit devient nuisible à la famille sociale. Vous avez trop souvent et en trop de circonstances usé du droit de grâce; la bonté de votre cœur ne doit point être écoutée lorsqu'elle peut nuire à vos peuples. Dans l'affaire des juifs j'aurais fait comme vous ; dans celle des contrebandiers de Midelbourg je me serais gardé de faire grâce. Mille raisons devaient vous porter à

laisser la justice faire une éxécution exemplaire qui aurait eu l'excellent effet de prévenir beaucoup de crimes par la terreur qu’elle aurait inspirée ; des gens du roi sont égorgés au milieu de la nuit ; les assassins sont condamnés; votre Majesté commue la peine en quelques années de prison. Quel découragement n'en résultera-t-il pas parmi les gens qui font rentrer vos impôts. L’effet politique est très mauvais: je m'explique.

“ La Hollande était le canal par lequel, depuis plusieurs années, l'Angleterre introduisait sur le continent ses marchandises ; les marchands Hollandais ont gagné à ce trafic des sommes immenses : voilà pourquoi les Hollandais aiment la contrebande et les Anglais, et voilà les raisons pour lesquelles ils n'aiment point la France qui défend la contrebande, et qui combat les Anglais. La grâce que vous avez accordée à ces contrebandiers assassins, est une espèce d'hommage que vous rendez au goût des Hollandais pour la contrebande. Vous paraissez faire cause commune avec eux, et contre qui? contre moi!

“ Les Hollandais vous aiment ; vous avez de la simplicité dans les manières, de la douceur dans le caractère—vous les gouvernez selon eux. Si vous vous montriez fermement résolu à réprimer la contrebande, si vous les éclairiez sur leur position, vous useriez sagement de votre influence ; ils croiraient que le système prohibitif est bon puisque le roi en est le propagateur. Je ne vois pas quel parti pourrait tirer votre majesté d’un genre de popularité qu’elle acquérrait à mes dépens. Assurément la Hollande n’est point au tems de Ryswick et la France aux dernières années de Louis XIV. Si la Hollande ne peut suivre un système politique indépendant de celui de la France, il faut qu’elle remplisse les conditions de l'alliance.

“ Ce n’est point au jour la journée que doivent travailler les princes, mon frère, c’est sur l'avenir qu'il faut jeter les yeux. Quel est aujourd’hui l’état de l'Europe? L’Angleterre d’un côté, elle possède par elle-même une domination à laquelle jusqu’à présent le monde entier a dû se soumettre; de l’autre, l'empire Français et les puissances continentales, qui avec toutes les forces de leur union ne peuvent s’accommoder du genre de suprématie qu’exerce l'Angleterre. Ces puissances avaient aussi des colonies, un commerce maritime; elles possédent en étendue de côtes bien plus que l'Angleterre. Elles se sont désunies.—l’Angleterre a combattu séparément leur marine; elle atriomphé sur toutes les mers, toutes les marines ont été détruites. La Russie, la Suède, la France, l'Espagne, qui ont tant de moyens d’avoir des vaisseaux et des matelots n’osent hasarder une escadre hors de leurs rades. Ce n’est donc plus d’une confédération

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de puissances maritimes, confédération d’ailleurs qu’il serait impossible de faire subsister à cause des distances et des croisemens d'intérêts, que l'Europe peut attendre la libération maritime et un système de paix qui ne pourra s’établir que par la volonté de l’Angleterre.

“ Cette paix, je la veux par tous les moyens conciliables avec la dignité de la puissance de la France ; je la veux au prix de tous les sacrifices que peut permettre l’honneur national. Chaque jour je sens qu’elle devient nécessaire; les princes du continent la désirent autant que moi. Je n’ai contre l’Angleterre ni prévention passionnée, ni haine invincible. Les Anglais ont suivi contre moi un système de répulsion: j'ai adopté le système continental ; beaucoup moins, comme le supposent mes adversaires, par jalousie d’ambition que pour amener le cabinet Anglais à en finir avec nous. Que l'Angleterre soit riche et prospère peu m'importe, pourvu que la France et ses alliés le soient comme elle. Le système continental n’a donc d’autre but que d’avancer l’époque où le droit public sera définitivement assis pour l'empire Français et pour l’Europe. Les souverains du nord maintiennent sévèrement le régime prohibitif—leur commerce y a singulièrement gagné ; les fabriques de la Prusse peuvent rivaliser avec les nôtres; vous savez que la France et que le littoral qui fait aujourd’hui partie de l’empire depuis le Golfe de Lyon jusqu'aux extrémités de PAdriatique sont absolument fermés aux produits de l’industrie étrangère. Je vais prendre un parti dans les affaires d’Espagne, qui aura pour résultat d’enlever le Portugal aux Anglais, et de mettre au pouvoir de la politique Française les côtes que PEspagne a sur les deux mers. Le littoral entier de l’Europe sera fermé aux Anglais ; mais comme les Tures ne trafiquent point en Europe, je ne m’en inquiète pas.

“ Voyez-vous par cet apperçu quelles seraient les funestes conséquences des facilités que la Hollande donnerait aux Anglais pour introduire leurs marchandises sur le continent ? : Elle leur procurerait l’occasion de lever sur nous-mêmes les subsides qu’ils offriraient ensuite à certaines puissances pour nous combattre. Votre majesté est plus intéressée que moi à se garantir de l’astuce de la politique Anglaise. Encore quelques années de patience et l’Angleterre voudra la paix autant que nous la voulons nous-mêmes.

“ Considérez la position de vos états, vous remarquerez que ce système vous est plus utile qu’à moi. La Hollande est une puissance maritime commerçante. Elle a des ports magnifiques, des flottes, des matelots, des chefs habiles, et des colonies qui ne coutent rien à la métropole: ses habitans ont le génie du commerce comme les Anglais. N’a-t-elle pas tout cela à défendre aujourd’hui? La paix ne peut-elle pas la mettre en possession de son ancien état. Sa situation

peut-être pénible pendant quelques années, n’est-elle pas préférable à faire du monarque Hollandais un gouverneur pour l’Angleterre, de la Hollande et de ses colonies, un fief de la Grande Bretagne ! L’encouragement que vous donnerez au commerce Anglais conduirait à cela. Vous avez sous les yeux l’exemple de la Sicile et du Portugal.

“ Laissez marcher le tems, si vous avez besoin de vendre vos genièvres; les Anglais ont besoin de les acheter. Désignez les points où les smogleurs Anglais viendront les prendre, mais qu’ils les payent avec de largent et jamais avec des marchandises, jamais, entendez-vous ? IL faudra bien, enfin, que la paix se fasse, vous signerez en son lieu un traité de commerce avec l’Angleterre ; j’en signerai peut-être un aussi; mais les intérêts réciproques seront garantis. Si nous devons laisser exercer à l'Angleterre une sorte de suprématie sur les mers, qu’elle aura acheté au prix de ses trésors et de son sang: une prépondérance qui tient à sa position géographique et à ses occupations territoriales dans les trois parties du monde; au moins nos pavillons pourront se montrer sur l’océan sans craindre l’insulte, notre commerce maritime cessera d’être ruineux. C’est à empêcher l'Angleterre de se mêler des affaires du continent qu’il faut travailler aujourd’hui.

“ Votre affaire de grace n'a entrainé dans ces détails; je m’y suis livré parceque j'ai craint que vos ministres Hollandais n’ayent fait entrer de fausses idées dans l'esprit de votre Majesté.

“ Je désire que vous réfléchissiez sur cette lettre, et que vous fassiez des sujets qu’elle traite l’objet des délibérations de vos conseils, enfin que vos ministres impriment à l'administration le mouvement qui lui convient.

“ Sous aucun prétexte la France ne souffrira que la Hollande se sépare de la cause continentale.

“ Quant à ces contrebandiers, puisque la faute a été commise, il n’y a plus à revenir sur le passé, je vous conseille seulement de ne pas les laisser dans les prisons de Midelbourg : c’est trop près du lieu où le crime a été commis, renvoyez-les dans le fond de la Hollande.”

Cette lettre nous parait indispensable pour peindre la véritable position de Louis en Hollande. Harcelé par ce frère exigeant, il était impossible que l'humeur qu’il en éprouvait ne rejaillit pas sur la reine. Hortense fut-elle indulgente, comprit-elle que son époux malgré l’infériorité de son génie ne pouvait céder sans regrets à des vues qui n'étaient pas les siennes ? Elle résista sans doute aussi long-tems qu’elle le put aux inconvéniens d’une union sans sympathie, mais elle ne pouvait y trouver le bonheur, et le pouvoir sans bonheur n’a du charme que pour une âme sèche et ambitieuse, telle

était point celle d’Hortense.

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