CHAPITRE ONZIÈME

Cour de Joséphine.—Hortense suit sa mêre.—Le mauvais état de sa santé l’oblige à se rendre à Aix.—Promenade avec Madame de Broc.—Mortaffreuse de cette dâme.—Désespoir d’Hortense.—Des actes de bienfaisance la consolent.

JoséPHINE en perdant son époux avait conservé son titre d’Impératrice, une fortune et un état de maison capables de le soutenir. Sa retraite pouvait encore passer pour une cour, à la seule différence que l’étiquette y étant moins sévère, les habitués moins nombreux, on gagnait en abandon et en amabilité ce qu’on avait perdu en pompe et en représentation. Jouir de l'intimité d’un cercle d’amis est assurément la plus douce consolation de la perte du pouvoir ; Joséphine en jouissait d’autant plus que libre de changer de demeure autant qu’il lui plaisait, elle transportait avec elle toute sa société ; et la liberté croissait en raison directe de la distance de la capitale. Malmaison et Navarre furent les châteaux de plaisance qu’elle habita principalement ; quelquefois aussi elle fit des voyages plus longs : une fois entr’autres elle alla jusqu’à Genève, où le vice roi et la vice reine d'Italie vinrent de Milan pour lui faire visite.

La reine Hortense, qui suivait sa mère partout, était de ce voyage ; elle avait voulu profiter du voisinage d’Aïx en Savoie pour aller y prendre les eaux minérales qui sont très renommées, et que les médecins lui avaient recommandé pour fortifier sa santé toujours chancelante, et qui semblait une espèce de mélancolie maladive.

Mme. de Broc sa fidèle amie, l’avait accompagnée à Aïx. Elles sortaient souvent ensemble pour ce promener à pied dans les environs ; chaque excursion, chaque pas qu’elles faisaient dans ce pays accidenté et pittoresque découvrait de

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nouveaux objets pour leur admiration. Les grands spectacles de la nature s’embellissent encore par de douces pensées, un site magnifique semble recevoir un prestige nouveau de l’être qui nous y accompagne. Hortense en jouissait avidement : le paysage était au nombre des genres de peinture qu’elle cultivait avec succès.

Un jour les deux amies s’avançaient vers une montagne d’où tout leur promettait le coup-d’œil le plus enchanteur, la vue la plus étendue, la plus majestueuse ; pour arriver au sommet, il fallait traverser un ravin profond qu’un mouvement convulsif semblait avoit déchiré dans le flanc de la montagne; les bords hérissés de lianes alpines ne couvraient pas entièrement l’abîme sombre : au fond, un torrent qui roulait avec fracas ajoutait à l'horreur romantique du lieu : l’imagination vive d’Hortense en jouit un moment en silence en le considérant; mais sa sensibilité devait bientôt y voir une horreur plus réelle,

La main des guides jeta à la hâte une planche étroite qui devait servir de pont pour traverser le précipice : Hortense s’élança la première, et traversa d’un pied sûr et léger; Mme. de Broc se hasarde à son tour: un grand bruit se fait entendre, un cri perçant retentit..….…. Hortense se tourne, s'approche... le pont s'était enfoncé sous les pas de son amie, qui ricochée de rocher en rocher, en poussant des plaintes lamentables, s’engloutissait enfin dans les flots du torrent ! Point de cordes à portée; aucune échelle n’eut été assez longue pour atteindre au fond de Pabîme : les guides n’eurent pas un seul instant de doute sur son sort, elle était irrévocablement perdue: à peine si l'on pouvait espérer qu’au loin dans la vallée le torrent roulât le cadavre mutilé et le déposât sur quelque bord accessible, où des amis pieux pussent le recueillir pour lui rendre les honneurs funèbres.

Tout entière à la douleur, Hortense n’eut pas un seul instant la pensée qu’elle même aurait pu avoir le même sort en traversant la frêle planche. I] fallut que les guides rétablissent à la hâte un autre pont plus solide pour aller lui porter du secours... son état était inquiétant... depuis la perte de son fils premier né son cœur n'avait pas éprouvé une plus déchirante secousse. Une catastrophe épouvantable, inattendue, venait de lui ravir sa plus ancienne amie, l'intime confidente de ses pensées, celle qui l’avait consolée de ses chagrins, de ses malheurs.

Quand les soins et le tems eurent un peu remis sa santé, elle eut recours à ses distractions ordinaires, à ses passe-tems favoris, la bienfaisance : elle avait fondé un hôpital dans la ville où elle résidait ; elle allait chaque jour passer des heures entières à donner aux pauvres et aux malades qui y étaient reçus des secours, des remèdes ou de l'argent, de douces paroles aussi efficaces et plus précieuses encore.