CHAPITRE DIXIÈME

Louis est tenté de divorcer.—Retour d’Hortense à Amsterdam.—Elle se flatte en vain de recouvrer la paix conjugale.—Hortense se rend prés de sa mére, — Napoléon la blâme d’avoir quitté son mari.—Circonstances qui l’excusent.

Le Roi de Hollande, qui était plein d’affection pour Joséphine, gémit autant que personne du divorce de Napoléon, et cependant il n’était pas éloigné d’imiter son exemple; s’il n’osait pas encore prononcer le mot de divorce, il désirait rendre légale la séparation de fait qui existait entre sa femme et lui; la santé des deux époux était, il est vrai, bien dérangée ; l’incompatibilité des caractères était un motif plus réel. Pendant son dernier séjour à Paris, Louis n'avait vu la reine qu’en public et lorsque l'étiquette l’éxigeait indispensablement. En arrivant de Hollande, il descendit chez Mme. Lætitia au lieu d'aller prendre possession de son propre hôtel occupé par Hortense. Cette froideur n’empêcha pas qu’il ne manifestât le désir de la voir revenir à Amsterdam en même tems que lui: la reine ne crut pas devoir s’y refuser : il était malheureux ; son royaume était menacé par les troupes impériales : l’affabilité insinuante de la reine, sa bonté, son adresse pouvaient être d’un grand secours au roi pour consoler ses sujets alarmés, pour maintenir jusqu’au dernier instant leur foi chancelante.

Quelques semaines d'épreuves sufhrent à Hortense pour la convaincre qu’elle s'était flattée d’une vaine illusion : dans Pintimité rien n’était changé dans la conduite de son époux à son égard ; il ne put prendre sur lui de changer davantage en public: la froideur, la désunion, la mésintelligence furent toujours patentes ; le peuple et les courtisans, les Français et les Hollandais en étaient également affligés et génés. Hortense vit bien que sa présence serait plus utile auprès de sa mère qu’auprès de son mari; elle prit prétexte de sa santé pour aller passer quelques jours au Château Royal de Loo, et de là sans que son époux connut son intention elle partit secrètement pour la France.

On dit que le roi fut un peu piqué en apprenant cette nouvelle : soit qu’il erut son autorité méconnue de ce que la reine l’avait quitté sans sa permission, soit qu’il eut, comme on l’a dit, le projet de retenir par force son épouse dans ses états. Cette dernière supposition est peu probable: Louis si juste, si humain, qui avait tant eu à souffrir des loix d’état

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aurait il voulut en faire subir une à une épouse qu’il délaissait ! Toutefois il y a tant d’inconsequence même dans la tête la plus raisonnable ! et la morale qui nous guide pour juger les autres n’est pas toujours celle que nous employons pour nous conduire nous-mêmes. Un autre apôtre de la loi d’état, Napoléon, a blamé la conduite d’Hortense, et le peu d’empressement qu’elle mit à rester près de son mari. Voici ce qu’on lit dans le mémorial de St. Hélène : Joséphine professait à tout moment et en toute occasion la soumission, le dévouement, la complaisance la plus absolue. Elle mettait ces dispositions et ces qualités au rang de l’adresse politique dans son sexe; elle blamait fort, et grondait souvent sur ce point, sa fille Hortense et sa parente Stéphanie, qui vivaient mal avec leurs maris, montraient des caprices et affectaient de l'indépendance” Un peu plus loin, il dit: “ Toutefois Hortense, si bonne, si généreuse, si dévouée, n’est pas sans avoir eu quelques torts envers son mari ; j’en dois convenir, en dehors de toute l'affection que je lui porte et du véritable attachement que je sais qu’elle a pour moi. Quelque bizarre, quelqu’insupportable que fut Louis, il Paimait, et en pareil cas, avec d’aussi grands intérêts, toute femme doit toujours être maîtresse de se vaincre, avoir l’adresse d’aimer à son tour. Si elle eut'su se contraindre, elle se serait épargné le chagrin de ses derniers procès; elle eut eu une vie plus heureuse, elle eut suivi son mari en Hollande, Louis n’eut point fui d'Amsterdam, je ne me serais pas vu contraint de réunir son royaume, ce qui a contribué à me perdre en Europe, et bien des choses se seraient passées différemment.”

Il faut singulièrement aimer à rattacher de grands effets à de petites causes pour croire que la réunion de la Hollande fut la conséquence de la désunion de Louis et d’Hortense, ou même de la seule indifférence d’Hortense pour son mari ; sil le pensait réellement pourquoi ne pas leur ordonner de sacrifier leur répugnance mutuelle? Sa volonté avait produit des miracles plus extraordinaires : peut-être le conseil tout seul eut suffi: l’esprit des deux époux était assez clair-voyant pour le comprendre et le suivre, mais les différens de ce ménage n’occupèrent jamais sérieusement l'Empereur. Tous les trois avaient apprécié leur position ; Louis avait adopté la seule politique raisonnable ; sa femme l’approuvait tout en gémissant d’une dissidence inévitable avec Napoléon: elle eut idôlatré son mari qu’elle n’eut pu lui conseiller de suivre une autre ligne de conduite. Les affaires de l’état étaient absolument indépendantes des relations intimes ; Louis et Hortense ne compromettaient réellement que leur existence privée en s’abandonnant aux penchans ou, si l’on veut, aux caprices de leur caractère; tout le reste était dans la fatalité de Napoléon ou plutôt de son ambition. Sans doute c’est par modestie qu’il cherche autour de lui des mobiles qui ne furent qu’en lui-même. Ce qui a fait plus de tort à Louis que la prétendue indifférence de sa femme, c’est de n’avoir pas eu un génie aussi puissant que celui de son frère. Le

génie qui conquiert les pays, dompte les peuples, élève des trônes, et fait des loix, ce génie attribut rare et presque divin possède une puissance surnaturelle, il soumet le cœur des femmes aussi bien que le bras et la tête des hommes. Napoléon était, dit-on, aimable et caressant dans son intérieur: il eut été sauvage et brutal que Joséphine eut toujours trouvé pour lui de la douceur, de la soumission, de l'amour. Louis avait été maltraité par le sort, son caractère était peu aimable, et il n'avait pas le génie de son frère. Mais, hélas ! le génie est si souvent une fatalité.