CHAPITRE TREIZIÈME

Hortense est nommée Duchesse de St.-Leu.—Mort de Joséphine.— Douleur d’Hortense et d’ Eugène.

UXE première conséquence de l'intérêt qu’Hortense inspira aux souverains ce fut d’éveiller leur sollicitude pour sa position future. “Voyez,” lui disaient-ils, “avec quelle facilité un peuple éclairé se détache d’un chef qui lui donna tant de puissance et de gloire : les militaires sont les seuls qui montrent quelques regrets, tout le reste se réjouit d’un change. ment dont on ne connait pas encore la tendance: voyez tous ces courtisans empressés autour de la dynastie relevée: hier encore ils faisaient les sermens les plus solennels à Napoléon, et aujourd’hui ils se vantent publiquement de ne l'avoir servi qu'à regret, ils font semblant de l'avoir haï, méprisé, ils se créent des titres à une nouvelle faveur en débitant, en imprimant effrontément des écrits pleins de fiel et de calomnie contre leur maître tombé. Croyez nous, princesse, les qualités les plus rares, les plus nobles, toutes celles que le ciel vous a prodiguées, ne suffisent pas pour fixer la faveur et l'amour d’un peuple; un pouvoir, un titre à l'abri des révolutions, voilà ce qu'il faut pour se garantir de son inconstance, de sa légèreté ;” et ces augustes personnages la pressaient d'accepter une souveraineté.

p2 MÉMOIRES SUR

Hortense avait acquis de la philosophie à l’école du malheur ; mais la sienne n’était pas tout-à-fait de la même secte que celle des rois désenchantés qui la prêchaient. La retraite et l'obscurité lui semblaient un abri plus sûr encore contre les révolutions des états et les caprices des peuples. Mais elle avait des enfans, qui étaient nés sur le trône, qui avaient reçu leur première éducation au milieu des hommages et des respects des plus grands seigneurs de l'empire : et cette première éducation exerce une influence indomptable sur tous les momens de la vie; on ne peut supporter la médiocrité ou l'obscurité lorsqu'on s’est vu naître si haut, du moins il faut une dose de magnanimité plus grande qu'il n’en est ordinairement accordé au commun des mortels. La tendresse maternelle poussa donc Hortense à accepter pour ses enfans ce qui lui était indifférent pour elle-même, encore eut-elle la modération de prendre bien moins que ce qu'on lui avait offert d’abord. Louis XVIIL., à la demande des souverains alliés, créa un duché de St.-Leu, dont fut investie la reine Hortense, avec transmissibilité à ses enfans.

Les souverains alliés pressaient également Joséphine de leur laisser faire quelque chose pour elle : elle les remercia, mais sy refusa toujours, indifférente aux grandeurs comme si elle eut senti venir sa mort prématurée, qui l’enleva sitôt à ses enfans, et à ses nombreux amis, Les transes et l’affiction que lui avaient causées la chute de l'empire, avaient profondément ébranlé sa santé: une indisposition, en apparence insignifiante, acquit en peu de jours beaucoup de gravité, et se termina par la mort. Le printemps est toujours pluvieux à Paris; l'humidité se fait sentir plus que partout ailleurs dans le domaine qu’habitait alors l’Impératrice. La Malmaison est entourée de bois, et située sur le revers nord d’une colline. Joséphine y avait gagné un mal de gorge, qui la tenait alitée depuis quelques jours: le Roi de Prusse vint pour s'informer de sa santé : elle se trouva assez forte pour se lever et recevoir sa visite; mais dès le soir des symptomes alarmans survinrent, et le lendemain la meilleure des femmes, la plus modeste des reines, la plus tendre des mères et des épouses, avait cessé d’exister.

C'était le 2 Juin 1814, depuis quatre jours tout était triste, le ciel, la campagne, et les hommes ; c'est que depuis quatre jours l'humanité souffrait, les pauvres avaient perdu leur mère, Joséphine était morte.

De Paris à Ruel, et de tous les environs, de longues processions d’affligés couvraient les routes : ne croyez pas qu’il n'y eut que des indigens; mest-il de malheur que la pauvreté? La pelouse des contr'allées était occupée par des piétons gémissans, mais dans les brillantes voitures qui broyaïent le pavé du milieu, jai vu couler aussi bien des larmes.

Depuis ce jour fatal de la mort de l'Impératrice jusqu'au 2 Juin, que devait avoir lieu l'enterrement, plus de vingt

MADAME LA DUCHESSE DE Sr.-LEU. 53

mille personnes revirent Joséphine pour la dernière fois. Je ne parle pas de quelques centaines de curieux, qui profitèrent de l’occasion pour venir visiter la Malmaison : ceux-ci, après avoir salué le lit de parade,* demandaient où était située la Grande Serre, et allaient en riant agacer les animaux étrangers. Un beaucoup plus grand nombre venait sangloter autour du corps, ou prier en s’agenouillant. Ensuite, ils visitaient avec recueillement ces berceaux que Joséphine avait plantés ; ces champs qu’elle avait fait ensemencer ; les arbustes qu’elle avait arrosés de ses mains délicates. Par tout on admirait son ouvrage, et l’on semblait chercher ce qui pouvait ajouter aux regrets que chacun éprouvait. Les jeunes filles, attirées dans ce lieu de douleur, pleuraient beaucoup ; elles savaient que plusieurs de leurs compagnes avaient dû à l’Impératrice de voir aplanies des difficultés, élevées par l'intérêt, pour empêcher un heureux mariage. Les vieillards gémissaient en pensant qu’ils perdaient les pensions qui leur procuraient quelques petites douceurs ; les mères versaient des larmes en songeant aux fils que la bienfaisance de Joséphine leur avait rendus, soit en les rachetant de la conscription, soit en les faisant réformer, soit enfin en obtenant leur congé ! On s’abordait, sans se connaître, pour se raconter mutuellement ce qui honorait la mémoire de Joséphine. Rien ne rapproche comme la douleur ; aussi plusieurs ennemis se réconcilièrent dans ce jour solennel, où tout était oublié, hors les bontés de celle qu’on pleurait : ils s’abordèrent pour parler d’elle, et son souvenir amena plus d’un raccommodement. ÆEtait-il possible de s’en vouloir près de la tombe de celle qui eut tant à pardonner? Aïnsi, son souvenir suffisait pour opérer ce que sa présence eût pu faire. Le lent tintement des cloches de toutes les paroïisses environnantes appelait les fidèles à aller au pied des autels déposer l'hommage de leur juste reconnaissance.

A midi les funérailles eurent lieu, avec la plus grande pompe, dans la modeste et petite église du village de Ruel, paroisse de la Malmaison.

Les coins du drap mortuaire étaient portés par le grand-duc de Bade (époux de la grande duchesse Stéphanie de Beauharnais, nièce de l’Impératrice); le marquis de Beauharnais, ancien ambassadeur, beau-frère de sa majesté; le comte de Tascher, son neveu ; et, je crois, le comte de Beauharnaïs, chevalier d'honneur de Marie Louise.

* Le corps de Joséphine, placé sur un lit de parade, dans un petit salon qui précédait la chambre.où elle était morte, avait été entouré de cierges nom. breux. Un autel, richement décoré, était élevé à droite de la porte d’entrée, et entouré de chaises et de fauteuils. Ce salon était drapé de noir, mais sans chiffre ni écusson.. Deux desservans, appartenant à des villages voisins, le curé de Ruel, et quatre valets de chambre, gardaient le corps de Joséphine, dont le visage avait été recouvert d’un mouchoir de batiste.—(Note de l'Editeur.)

Le cortège sortit par la grille d'entrée de la Malmaison, et suivit la grande route jusqu’à Ruel. Le général Sacken représentant l'empereur de Russie, et l’adjudant-général du roi de Prusse remplaçant son souverain, se rendirent à pied à la tête du convoi, ainsi qu'un grand nombre de princes étrangers, de maréchaux, de généraux, et d'officiers Français. Les bannières des différentes confréries de la paroïsse, et vingt jeunes filles vêtues de blanc, chantant des cantiques, faisaient partie du cortège, dont la haie était formée par des hussards Russes et des gardes nationaux. Deux mille pauvres de tout âge fermaient la marche *

Le général Sacken fut chargé, de la part de son maître, d'annoncer aux parens de l’Impératrice, réunis à la Malmaison, qu’affecté trop profondément de la mort de sa majesté, il voulait consacrer les trente-six heures qu’il avait encore à rester à Paris, à l’excellent Prince Eugène et à sa sœur. Il ne les quitta, en effet, que pour retourner dans ses états.

On compte plus de quatre mille habitans des communes voisines qui s'étaient assemblés pour rendre un dernier hommage à la mémoire d’une princesse, qui avait si bien mérité le titre de mère des pauvres et des affligés. M. de Barral, archevêque de Tours, son premier aumônier, assisté de MM. les évêques d'Evreux et de Versailles, célébra la messe ; après l'Evangile, il prononça une courte mais touchante oraison funèbre.

Le corps de Joséphine, placé dans un cercueil de plomb, renfermé dans une caisse de bois, fut ensuite dèposé provisoirement dans une partie du cimetière où se trouvaient les corps des cent trois personnes qui avaient été écrasées dans la Rue Royale, en revenant du feu d'artifice, tiré sur la Place Louis XV., à l’occasion du mariage de Louis X VI. avec Marie-Antoinette.

En arrivant au cimetière, la reine Hortense, qui était constamment restée dans une des chapelles de l’église de Ruel, se précipita sur la tombe de sa mère, où elle demeura quelque tems comme absorbée. On fut obligé de l’arracher de ce funeste lieu. La cérémonie ne fut terminée qu’à cinq heures du soir.

Toute la maison de l’illustre défunte fondait en larmes; et plusieurs étrangers qui se trouvaient présens, et qui

* Le corps de l’Impératrice Joséphine est maintenant dans un magnifique tombeau en marbre blanc, élevé par ses deux enfans. Sa majesté y est représentée en costume impérial: elle est à genoux, et semble prier pour la France. “ Eugène et Hortense à Joséphine,” sont les seuls mots qui soient gravés sur ce beau monument, placé dans une chapelle, et que l’on doit au talent supérieur de M. Cartelier. Je ne sais si la critique peut y trouver

quelque défaut. J'avoue que j'ai trop pleuré en regardant cette statue pour ne pas la croire parfaite.

MADAME LA DUCHESSE DE S$r.-LEU. 55

cependant ne l'avaient connue que depuis la restauration, mélètent leurs pleurs à ceux de toutes les personnes heureuses, ou consolées par elle.

Je n’ai pas voulu voir ce spectacle, il est déchirant et sans consolation. Pendant que le douleur publique s’assouvissait, la mienne goûtait une autre sorte de volupté. J’errais sous ces berceaux que Joséphine a plantés; à travers leurs pampres je voyais les champs qu’elle fit ensemencer,; quelques habitations qu’elle releva. Cette satisfaction de mon cœur, l'ombre même qui m’abritait, étaient encore son ouvrage et ses bienfaits.

Près de moi sur la route, loin de moi à travers champs, je voyais des groupes dirigés vers Malmaison ou vers Ruel, quelques uns en revenaient, on se rencontrait, on échangeait quelques paroles : les jeunes filles s’essuyaient les yeux, et l’on reprenait chacun de son côté sa triste route ; je recueillais çà et là quelques lambeaux de phrases dispersées par le vent : dans toutes, la reconnaissance répétait le nom de Joséphine, et la douleur plaçait le mot de charité.

A tous les murmures dont retentissait la campagne, se joignait le son lugubre des cloches, dont le vent m’apportait les tintemens non interrompus. Cet airain monotone et fatiguant, qui bourdonne pour les méchans comme pour les bons, a quelque chose de sinistre. Je tâchais de l'oublier; en écoutant le gazouillement des oiseaux qu'il interrompait parfois, mais qui bientôt d’un ton plus timide reprenaient leurs concerts, je me rappelais que sur ce banc même où j'étais assis, Joséphine les avait écoutés mille fois.

La lumière du jour s'éteignait dans des nuages gris, quand je fus en face de l’église. Une vaste draperie enveloppait de deuil ce temple veuf de sa bienfaitrice. Quand une tête couronnée tombe aux pieds de la mort, la vanité ramasse la couronne pour en décorer le cercueil : ici je ne vois nul ornement et ne lis aucune inscription ; mais à travers les pleurs et les sanglots, des milliers de bouches prononçaient aujourd’hui et elles rediront long-tems, le nom de Joséphine.

A ce nom si doux, et qui a tari tant de larmes, la reconnaissance voudrait bien en ajouter deux autres, que la politique dit-on ne doit pas entendre; je l’ignore et m'en soucie peu: ce que je sais, c’est que la tendre reconnaissance n’a d’antre politique que son affection, elle nomme Eugène, elle nomme Hortense, comme elle crie Joséphine ! est-ce qu’il y a des âmes assez sèches pour blâmer ou pour craindre les soupirs ? ceux qui pleurent ne conspirent pas !

Voici le portrait qu'a tracé de Joséphine une personne admise dans son intimité. Quelques années avant que la fortune l’eut d’un tour de sa roue jetée sur le trône, elle avait atteint le plus haut point de ce qu’on était convenu d'appeler sa beauté. Si, pour mériter qu’on vante cet avantage dans une femme, il faut qu’elle joigne à la régula-

rité des formes la noblesse et l’élégance, cette princesse n’était point belle. Mais combien une physionomie animée par l'esprit et surtout par le sentiment, touche plus et parle mieux à l’âme, que la froide correction et la dignité symétrique. Ces qualités que l’artiste recherche dans les antiques manquaient totalement à Joséphine dont le joli visage soumis à la plus piquante mobilité, exprimait vivement et rapidement toutes les émotions de son âme. On a dit d’un monstre en moral prodigieusement laid qu’il avait l’âme retournée sur le visage. Celui de Mme. Buonaparte était le miroir de son cœur, miroir où se jouaient les grâces et qu’embellissaient à chaque moment une bienveillance universelle; et cette disposition tendre qui dans tout être sensible, cherche un malheureux à plaindre et à soulager. Ce penchant à la bienfaisance, ce trait dominant de son caractère s’étendait à tout: de la main qui laissait couler l'or, sans calcul et quelquefois sans prévoyance, elle prodiguait des caresses à un animal souffrant, ou ranimait par la culture la plante fanée sur sa tige. Des changemens de fortune n’en amenèrent aucun dans cette bonté pratique; presqu’indigente à Fontainebleau elle trouvait dans un strict nécessaire le superflu de plus indigens qu’elle. Impératrice et reine, son obligeance étendue jusqu’à la munificence, suivit le-vaste cours de sa fortune.

Qu'elle devait être aimée cette femme si aimante! qu’on en juge par ce trait Lorsque couronnée par la victoire, la France énorgueillie enchainait l'Europe tremblante et ajoutait au nom de Napoléon le titre de grand, quel est celui qu’elle donnait à l’impératrice ? il y eut une médaille frappée à Joséphine la bienfaisante. Elle et Stanislas exceptés, je vois peu de souverains, que cette épithète ait tentés, c’est que pour la mériter ce ne sont pas les courtisans qu’il faut accabler de pensions : c’est sous le chaume, au chevet des infortunés, qu’on gagne de tels surnoms, et les voix qui les proclament sont bien les voix de Dieu.

Maintenant que jai esquissé de Joséphine tout ce qui lui survivra, faut-il dire quelques mots de l'enveloppe d’une si belle âme ? nous ne haïssons pas qu’une femme bonne soit aussi une jolie femme, et j’ai déjà dit que sous ce double aspect rien ne manquait à Joséphine. Plus d’un poëte se fit en sa faveur plagiaire de Voltaire qui eut trouvé pour Mme. Buonaparte, comme pour la Marquise de Villette, le joli sobriquet de belle et bonne.

D'une taille très ordinaire mais parfaitement modelée, elle avait dans ses mouvemens une souplesse qui lui rendait facile la pose négligée que les peintres donnent à Vénus, et l'attitude qui convient à la majesté d’une reine. Sa mobilité continuelle donnait à sa physionomie une expression toujours nouvelle mais toujours attrayante, même dans les émotions

tristes.

MADAME LA DUCHESSE DE Sr.-LEU. 97

Ses yeux d’un bleu foncé étaient longs et voilés par des paupières légèrement courbées, ses cheveux participaient du noir et du blond : leur teinte était très bien assortie au ton de la peau.

Tous ceux qui ont entendu parler Joséphine gardent encore le souvenir du timbre pénétrant et moelleux de sa voix ; tous ceux qui ont eu le bonheur de l'entendre chanter en conservent un souvenir plus charmant encore. Sans étendue et presque sans méthode, quoiqu’elle fut bonne musicienne, sa voix avait cette sorte de mélodie légèrement tremblante qui semble vibrer d'accord avec ceux qui l’écoutent, c’étaient des sons d’une qualité médiocre, mais des accens sortis du cœur et qui allaient aussi trouver le cœur.

Quand elle fut sur le trône on vanta beaucoup son talent sur la harpe et sur le piano, je ne connais pas de souveraine qui de son vivant au moins n’ait eu toutes les vertus et tous les talens, moi j’avoue que ceux de Mme. Buonaparte étaient supérieurs à ceux de l’impératrice, mais par compensation rien ne put surpasser les vertus de celle-ci.

Elle possédait des connaissances positives outre ses talens d’agrément, elle avait parfaitement appris la botanique; ce goût qu’elle a poussé fort loin lui fit élever les magnifiques serres de Malmaison, qui honorent sa mémoire presqu’autant que les pensions prodiguées aux indigens. Lorsque réveillée de ses songes magiques, un divorce, une abdication lui eurent montré le néant des grandeurs humaines, elle se consolait de leur perte à l'aspect de ces belles plantes éxotiques qui dans la terre de l’éxil retrouvaient sur leur tête un soleil indigène. Une robe de mousseline remplaçait la pourpre de l'empire et sur sa tête où rayonnaient naguère tous les diamans de la couronne, on voyait briller encore un diadême, mais il était de roses et de bluets.

A la première nouvelle de la maladie de sa mère, le prince Eugène, qui avait été accueilli par son beau-père, le roi de Bavière, s’étoit empressé de partir de Munich pour se rendre auprès d’elle ; il n’arriva que pour lui rendre les devoirs funèbres et pleurer sur son tombeau avec sa sœur la reine Hortense. Comment peindre leur douleur filiale ! ils étaient les dignes enfans de Joséphine; personne ne sut jamais mieux chérir et ne fut plus digne d’être chéri; personne ne

pouvait mieux qu'eux sentir une telle perte.