CHAPITRE QUATORZIÈME

Entrevue d’Hortense et de Louis XVIII.—Blâme injustement déversé sur Hortense en cette occasion. — Louis réclame son fils.

Après le tems convenable donné à sa douleur, Eugène fit une visite à Louis XVIII. Le gendre du roi qui régnait encore, était obligé par l'étiquette à aller voir le roi de France en passant par Paris : il ne voulut prendre ni le titre de prince Allemand, ni aucun des titres qui auraient pu rappeler les grandeurs de l'empire ; modeste et français avant tout, il se fit annoncer sous le nom de général Beauharnaïs ; il ne manqua pas de remercier le roi des bons procédés que les souverains ses alliés avaient eu envers sa mère et de ce qu’il avait bien voulu faire pour sa sœur.

Hortense devait à plus forte raison aller remercier Louis XVIII pour le même objet, et à expiration de son deuil elle vint lui faire une visite. Les deux interlocuteurs avaient chacun une grande réputation d’amabilité, quoique cette qualité fut chez tous les deux d’un genre bien différent. Louis avait de l'esprit académique : la finesse recherchée qui en faisait le fonds perçait toujours sous les formules de la politesse de cour. Hortense au contraire a l’esprit droit et exempt de recherche: la sensibilité de son cœur, la bonté de son âme, donnent toujours une enveloppe douce, une couleur obligeante à sa pensée. Tous les efforts de briller, toute la coquetterie furent du côté du roi. La princesse n'eut aucun frais à faire, elle n’eut besoin que d’être elle-même pour triompher dans cette petite lutte. Le roi sut garder l'avantage définitif en proclamant hautement les rares qualités de la princesse avec laquelle il venait de faire connaissance. De la part d’un Bourbon, envers une princesse du sang impérial, c'était presque de la magnanimité; aussi tout en lui rendant justice, ses amis de la cour et de la ville ne manquèrent pas d’ajouter que Louis devenait Bonapartiste.

Les amis de Napoléon murmurèrent plus long-tems, quoique plus bas, contre la reine Hortense ; ils n’excusaient pas sa visite au roi; car ils ne pardonnaïient pas le fait qui en avait été la cause. La clause du traité de Fontainebleau, par laquelle le duché de St.-Leu avait été créé et reconnu, leur semblait la preuve que la fille de Napoléon avait voulu se séparer de la cause et de la mémoire de son père, ils ne comprenaient pas ou ne voulaient pas comprendre les véritables raisons qui l’avaient décidée et que nous avons exposées plus haut L'esprit de parti est d’une singulière inconséquence:

MADAME LA DUCHESSE DE Sr.-LEU. 59

il prétend faire acheter son approbation ou son silence par des sacrifices ; quitte à vous laisser dans la déconsidération et Pobscurité quand ces sacrifices sont accomplis.

Louis Napoléon ne fut pas le dernier à improuver la conduite d'Hortense; ou peut-être ne profita-t-il de la défaveur qu’elle venait d’encourir, que comme d’une excellente occasion de réaliser un projet dès long-tems caressé. Les deux époux étaient déjà séparés de corps et de biens; Louis réclama la possession de son fils ainé: Hortense ne voulut pas consentir à s’en séparer, un tribunal fut appelé à juger entr’eux, sa décision n’était pas encore rendue lorsque le débarquement de Napoléon à Cannes fut connu à Paris. On se doute bien que dans de pareilles circonstances, un tel procès fut laissé de côté, le juge le plus compétent pour le terminer ne tarda pas à arriver dans la capitale.