CHAPITRE DIX-NEUVIÈME

Le Grand Duc de Bade refuse de recevoir Hortense dans ses états.—Le Roi de Bavière lui offre un asyle dans les siens.—Séjour d’Hortense à Augsbourg—Elle y recouvre la tranquillité et presque le bonheur.— Peinture de sa situation par un gentilhomme Français.

Horrexse dépécha un courrier au Duc de Bade pour lui demander la permission de résider dans ses états, c’était par pure politesse qu’elle employait cette formule. Elle se croyait si sure de l’amitié du Grand Duc, qu’elle eut pu se contenter de lui annoncer qu’elle avait choisi le grand duché de Bade pour y fixer son séjour. Quelle fut sa surprise de voir arriver un chambellan, qui s’excusait, dans les termes les plus polis à la vérité, mais enfin qui s’excusait, au nom de son maître, de ne pouvoir permettre à la princesse de résider dans le pays qu’elle avait choisi !

Les petits princes d'Allemagne étaient à cette époque comme les républiques Suisses, aigris contre Napoléon, et se

vengeaient en persécutant sa famille. Quelques uns aussi espéraient, comme les fonctionnaires Français de Dijon, se rendre agréables à leurs supérieurs, en exagérant gratuitement linquisition et les mesures de police ; mais il fallait avoir une terrible provision de condescendance envers les grands potentats pour ne’pas fléchir la rigueur inquisitoriale même en faveur de ses proches parens. Il est juste de dire qu’il s’est trouvé quelques nobles exceptions parmi ces petits princes. Les hommes courageux, les grandes âmes, ne peuvent pas s’abaisser au rôle d’agent de police, et de tyran subalterne, quelque petite que soit la contrée où ils commandent.

La santé d’Hortense, qui depuis bien long-tems était frêle et chancelante, avait éprouvé de rudes atteintes pendant ce triste pélérinage à la recherche d’un abri. Aux contrariétés, causées par les hommes, était venu se joindre l’inclémence des élémens ; Phiver avait commencé son règne dans ces régions montagneuses ; non seulement il était urgent de s’arrêter quelque part pour donner à une santé délabrée les soins domestiques, mais encore la fatigue corporelle et morale était portée au point que la princesse ne pouvait plus supporter la route; heureusement elle touchait enfin au terme de tant d'épreuves.

Le Roi de Bavière venait d'apprendre sa position critique, et il s’'empressait de lui offrir asile dans ses états. A la perspective de se voir enfin tranquille, Hortense joignait celle de se trouver dans le voisinage de son frère, et de pouvoir jouir souvent de sa société. Augsbourg fut la ville où elle se fixa.

Elle y était encore en 1819, lorsqu'un gentilhomme Français, qui a publié un voyage dans quelques parties de l'Europe, fut présenté chez elle. Voici dans quels termes il raconte une journée qu'il y passa.

“ Après un séjour de plusieurs années en Russie, je rentrais en France en 1819, lorsqu’en m'arrêtant à Augsbourg, J'appris que Mme. la Duchesse de St.-Leu y résidait.

“ Elle avait jadis mis en musique quelques-unes de mes romances; je m’en fis un titre pour solliciter honneur de lui être présenté, et sa réponse qu’elle m’envoya aussitôt mit un nouveau prix à la faveur qu’elle m'accordait.

“Je ne la connaissais encore que par sa renommée: quelques officiers de la suite de l'Empereur Alexandre, qui en 1814 accompagnèrent ce monarque à la Malmaison, m’en avaient parlé avec tant d'enthousiasme, qu'aux premiers instans d’entretien il me sembla que je la retrouvais après une longue absence, et que je devais l’obligeance de son accueil aux liens d’une ancienne amitié. Tout en elle est d’accord avec l'expression angélique de ses traits, ses discours, son maïn-

tien, la douceur de sa voix, et de son caractère. Ce qu’elle dit d’affectueux est d'autant plus touchant que sa sensibilité

MADAME LA DUCHESSE DE Sr.-LEU. 96

est plus vive; elle anime si bien les tableaux qu’elle décrit, qu’on se croit présent, ou acteur dans la scène ; elle a un art magique pour instruire, pour séduire, et cette séduction sans artifice jette dans le cœur des hommes des traces profondes sur lesquelles le tems est sans pouvoir.

“ Elle me présenta à sa société particulière, qui se composait de ses deux fils et de leurs gouverneurs, de quelques anciens officiers de sa maison, de deux jeunes amies de son enfance, et de la vivante preuve du plus noble dévouement conjugal, le Comte de Lavalette. La conversation devint bientôt générale ; on m'interrogea sur l'Ukraine que j'avais long-tems habité, sur la Grèce et la Turquie, que je venais de parcourir; en échange on me parla de la Bavière, de St.-Leu, du Lac de Constance, et peu à peu des événemens dont les détails puisaient leur intérêt même dans la part qu’y avaient prise les narrateurs. A cinq heures on dina: en sortant de table je suivis la Duchesse dans son jardin, et ce fut dans ces courts instans d’une conversation intime que je pus juger que tout le bien qui m'en avait été dit n'était pas exagéré. Quelle profonde sensibilité au souvenir de la perte de sa mère, dans le récit si tragique de la mort de Madame de Broc; mais dès qu’elle parla de ses enfans, de son frère, des arts, de ses amis, sa figure s’anima, et parut réfléchir tout le feu de sa pensée. La bonté de son cœur se peignait sur son visage, et doublait le prix de ses autres qualités. Cependant il était bien difficile, en me détaillant son existence actuelle, de ne pas revenir sur le sujet de sa constante peine, la France. ‘Vous retournez dans votre patrie, me dit elle; et ce mot de patrie s’'échappa de son sein avec un profond soupir! Je l'avais à peine connue cette patrie, perdue pour moi, presqu’au berceau, et cependant c'était en courant la retrouver que je comprenais bien toute sa douleur de ne plus la revoir. Elle parla des mesures prises à son égard pour l'en éloigner, avec cette résignation qui se plaint et ne murmure pas. Je ne sus après deux heures d’un tel entretien, ce qu’il fallait admirer davantage de sa raison, de son esprit, ou de son cœur.

“ Nous rentrâmes au salon à huit heures: on y servit le thé: ‘ C’est un usage que j'ai conservé de la Hollande,” me dit la Duchesse; ‘ mais ne supposez pas,’ ajouta-t-elle en rougissant, ‘ que ce soit pour me rappeler un tems si brillant et déjà si loin. Cette boisson est celle des climats froids, et je n'ai presque pas changé de température” Plusieurs visites lui vinrent du voisinage, d’autres même de Munich ; elle les reçut, et dut être flattée des égards empressés qu’on lui témoignait ; ne les devant plus qu’à l'estime, elle pouvait les croire plus sincères que les adulations dont la fatiguait Pintrigue aux cours de St. Cloud ou de La Haie.

“ Pendant la soirée, nous parcourûmes une suite d’appartemens, qui contenaient quelques chefs-d’œuvre des peintres des diverses écoles, ainsi qu’une collection d'objets précieux que la succession de sa mère avait beaucoup augmentée; la plupart de ces brillantes bagatelles se rattachaient à des époques ou à des personnes célèbres. On eut pu nommer son musée, un précis de l’histoire moderne. Plus tard on fit de la musique; la Duchesse chanta en s’accompagnant avec ce même goût qui l’inspire quand elle compose; elle venait de terminer cette suite de dessins, si ingénieusement appropriés à ses romances; comment ne pas louer cet art charmant, qui semble donner une action à la pensée ? Le lendemain je reçus, comme souvenir, ce joli recueil que le tems rendra sans doute plus précieux, quoique j'ose me permettre de le rendre moins rare.

‘ A minuit je pris congé d’elle, peut-être sans espoir de la revoir jamais; je m’en éloïgnai comme de ces fleurs du désert que le voyageur ne respire qu’une fois, mais en tel lieu que le tems, les événemens, ou le sort me conduise, cette journée sera ineffaçablement gravée dans mon cœur comme dans mon souvenir ; car je me plairai à rendre hommage à des grandeurs tombées, quand elles possèdent, comme Hortense, le don du génie naturel, au charme d’une âme tendre.”

On voit par cet extrait qu'Hortense avait retrouvé quelques uns des élémens du bonheur: sans être rapproché, son mari était en meilleure intelligence avec elle, et lui avait rendu la faveur la plus capable de toucher et de charmer une mère: son fils ainé. Sa vie coulait doucement au milieu des circonstances les plus faites pour consoler de l’exil, la

possession de ses enfans, et un cercle d’amis, dont elle était adorée; cela vaut mieux que des sujets et des grandeurs, comme la princesse se plait à le répéter souvent.

MADAME LA DUCHESSE DE Sr.-LEU. 71