CHAPITRE DIX-HUITIÈME

Arrivée d’Hortense à Aix.—Son Fils lui est ravi par un émissaire de Louis.—Désespoir d’Hortense.— Retour à Genéve.— Nouvelle persécution.

HorrensE arriva enfin à Aix en Savoie: pour la première fois depuis son départ de Paris elle trouva un accueil amical, les habitans n’avaient pas oublié le séjour que la princesse avait fait parmi eux; les bienfaits qu’elle avait répandus, l'hôpital qu’elle avait fondé et doté de ses propres deniers. Après avoir traversé tant de pays hostiles, après avoir rencontré tant d’ingrats, Hortense pouvait enfin reposer sa vue sur des êtres paisibles, sur des hommes reconnoissans.

Les autorités de la ville se rendirent les dignes interprètes de l'affection des habitans en traitant la princesse avec les égards dûs à son rang et à son malheur. Elle fut invitée à séjourner à Aix jusqu’à ce que les puissances alliées lui eussent fait savoir où il lui serait permis de se fixer.

Mais il était écrit que désormais son repos serait troublé partout. Ce pays qui s'était d’abord présenté à elle sous un aspect si agréable et si consolant, reprit tout-à-coup la physionomie sombre qu’elle lui avait trouvé après avoir perdu

sa meilleure amie d’une manière si tragique; ce malheur lui fut rappelé par un autre, auquel elle était loin de s'attendre, et dont son cœur souffrit presque aussi cruellement.

Elle fut obligée de se séparer de son fils ainé, un émissaire de son mari vint le lui arracher; Louis Napoléon, ou plutôt l’homme d'affaire qui le représentait, avait repris devant le tribunal de Paris le procès interrompu par les cent jours ; le jugement lui donnait le droit de prendre son fils ainé : l’émissaire qui venait d’atteindre Hortense à Aïx était muni d’un plein pouvoir exécutable partout : il fallut se soumettre.

Jusqu'ici le malheur avait semblé tremper l’âme d’Hortense; mais la dose qu’elle en pouvait supporter paraissait enfin atteinte ; un abattement profond, un entier découragement s’empara d’elle quand elle eut embrassé son fils, et vu partir la voiture qui l’emmenait.

L’existence lui semblait un rêve; souffrir, jouir, partir, rester, être persécutée, respectée, oubliée, tout lui était égal. Elle reçut avec indifférence la réponse des souverains alliés qui lui permettaient d’aller se fixer à Constance. Elle ne donnait aucun ordre pour son départ : il fallut que les personnes de sa suite répétassent en sa présence les insinuations des autorités savoyardes, qu’un plus long séjour de la princesse dans le pays les mettait en fausse position avec le gouvernement. La crainte de désobliger des gens de qui elle avait à se louer, la réveilla enfin de sa léthargie douloureuse.

Elle se remit en route: elle traversait toute la Suisse dans une saison où cette contrée est le plus pittoresque; à chaque instant des scènes riantes ou majestueuses s’offraient à ses yeux; il semblait que ses yeux ne fussent plus artistes, que sa main n'eut jamais manié le pinceau ; son imagination elle-même était immobile ; et la verdure des vallées, et le, bruit des cascades, et les dômes de neige du Mont Blanc, tout était sans effet sur elle ; il fallait de nouveaux dangers pour elle ou pour ses enfans pour la tirer de son apathie: ces cruelles excitations ne lui manquèrent pas sur sa route.

Il fallut repasser près de Genève ; les gens de la campagne furent moins courtois encore que ceux de la ville. Hortense était allée se reposer quelques instans dans une maison de plaisance qui avait appartenu à sa mère, qui par conséquent lui appartenait maintenant à elle ; on eut la barbarie de violer son domicile, et de faire cerner la maison par des soldats ; de pareils procédés ne pouvaient annoncer des intentions pures, mais la présence d’esprit et le courage de la princesse déconcertèrent les plans de ses ennemis.

Elle sortit seule, et alla droit aux soldats, se laissa entourer par eux ; plusieurs la reconnurent, presque tous étaient d'anciens militaires qui avaient fait partie des armées Françaises ; “ Vous la voyez,” leur dit-elle, “ je suis la fille de

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l’Impératrice Joséphine, la fille de Napoléon, de celui qui vous a tant aimé, qui vous a fait acquérir tant de gloire! Serait-ce là le tort qu’on m'aurait donné à vos yeux ; je ne pourrai jamais le croire. Rassurez, remerciez de ma part les gens qui vous ont envoyés ici; je leur ai une grande obligation, ils m'ont procuré le plaisir de revoir des soldats de mon père, des soldats Français ; je suis heureuse de me retrouver encore une fois au milieu de vous.”

Chaque geste, chaque parole d'Hortense, produisait un effet magique ; aux basses impulsions de la haïne et de la vengeance, les soldats Gènevois sentirent graduellement succéder le respect, l'admiration, l’attendrissement ; ils tombèrent à genoux, et mouillèrent de leurs pleurs les pieds de celle que peut-être ils venaient assassiner !

Hortense éprouva encore quelques contrariétés et quelques accidens moins dramatiques en traversant le reste de la Suisse ; elle atteignit enfin les terres du Grand Duc de Bade, et respira plus en liberté, en se souvenant que ce prince était son proche parent.