CHAPITRE PREMIER

Naissance d'Hortense.— Détails sur sa famille—Son pére, le Vicomte de Beauharnais.—Sa mére, Joséphine de la Pagerie.—Son oncle, le Marquis de Beauharnais.—Hortense à la Martinique. —Dangers qu’elle y court.

HorTeNse FANNY DE BEAUHARNAIS, naquit à Paris le 10 Avril 1783, à une époque où la noblesse brillait encore de ce prestige heureux, digne appanage des services rendus par elle à état dans la carrière des armes ou de la magistrature. Paris n'avait pas encore appris à voir d’un œil d’envie cette classe élevée qui primait alors plus par l'élégance des manières que par les privilèges auxquels elle attachait elle-même peu d'importance. Toute jeune fille noble pouvait, non pas aspirer à un trône, mais croire pouvoir s'y placer sans embarras; et Madame de Maïntenon avait prouvé qu'il n’était pas nécessaire d’être d’un sang royal pour en exercer le pouvoir avec aisance.

Les premières années de la vie d’un enfant sont moins sa propre histoire que celle de sa famille. Hortense annonçait de l'esprit, de la grâce, de l’amabilité ; ces espérances de l'amour maternel ne furent pas trompées, mais elles ne se réalisèrent qu'après une série d’événemens cruels, qui nous obligent à entrer dans quelques détails sur les causes qui les

ont amenés.

Son père, Alexandre Vicomte de Beauharnaïs, était fils puiné d’une noble et riche famille de la Martinique. Entré de bonne heure au service, il combattit pour la liberté des Etats-Unis sous le Général Rochambeau ; et s’y distimgua en plusieurs rencontres avec le régiment dont il était Major. Plus tard de retour en France, il se montra conséquent aux principes qu'il avait défendus, et auxquels ses succès dans la société des Etats-Unis avaient donné de précoces développemens ; il accueillit avec empressement les idées de la révolution, sans deshonorer son opinion par aucune action indigne, et se montra partisan zélé de la réforme des abus et d’une sage liberté.

Plus philosophe que courtisan, le Vicomte de Beauharnaïs salua avec transport en France cette aurore de liberté qu’il avait déjà vu briller en Amérique. Appelé en 1789 aux états généraux par la noblesse de Blois, il fut un des premiers de cet ordre qui votèrent avec le tiers-état. Dans la mémorable séance nocturne du 4 Août, il fit prononcer l'abolition des priviléges, l'égalité de peine pour tous les citoyens, et leur égale admission à tous les emplois. Après avoir été secrétaire de l’assemblée constituante, il devint membre des comités militaires, fit divers rapports remarquables, soit pour organiser la garde nationale, soit pour maintenir la discipline dans l’armée, soit enfin pour garantir l’état de toute usurpation militaire.

Un des opposans qui parla le premier et le plus vivement contre lui dans toutes les occasions fut son frère le Marquis, qui siégeait dans la même assemblée, mais au côté droit.

Mercier raconte, dans son tableau de Paris, que le Vicomte de Beauharnaïs travailla avec zele aux préparatifs de la fête de la fédération, qui fut célébrée au Champ de Mars le 14 Juillet 1790. On le vit attelé à la même charrette que l'abbé Sièyes.

Ami sincère de son pays, il avait plusieurs fois dit aux nobles: voici le moment de vous montrer ; vous n’avez encore rien fait pour le peuple; il a beaucoup à se plaindre; si vous n’y prenez garde les sabres se tourneront contre nous et nous perdrons Louis XVI.

Lors de l'évasion du Roi, le 21 Juin 1791, le Vicomte de Beauharnaiïs présidait l'assemblée nationale : c’est avec une fermeté vraiment antique qu’il annonça aux législateurs étonnés cette inquiétante nouvelle. # Messieurs,” leur dit-il en ouvrant la séance, “le Roi est parti cette nuit; passons à l’ordre du jour.” La dignité et la présence d'esprit dont il fit preuve en des circonstances si critiques furent admirées de ses ennemis eux-mêmes, et le firent, pour la seconde fois, nommer président le 31 Juillet suivant,

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Après la session il se rendit à l’armée du nord avec le grade d’adjutant-général, et dans la déroute de Mons, qui eut lieu le 29 Avril 1792, il mérita les éloges du Général-en-chef Biron. Au commencement du mois d’Août, le Général Custine désigna M. de Beauharnaïs pour commander le camp de Soissons. Après la journée du 10 Août, il continua de servir, et les commissaires de l’assemblée législative auprès des armées annoncèrent qu'il était du nombre des généraux restés fidèles à l'honneur et à leur pays. Deux mois plus tard il adressa une proclamation à l’armée du Rhin. Au mois de Décembre suivant sa conduite obtint les éloges du Général Custine, et du ministre de la guerre Sache.

Le 29 Mai 1797, il fut proclamé Général-en-chef de l’armée du Rhin, et bientôt après nomgmé ministre de la guerre : mais il refusa ce dernier poste. C’était le tems où les nobles étaient bannis des emplois militaires. Cet illustre citoyen donna sa démission que les conventionnels en mission refusèrent d’abord, et qu'ils acceptèrent le 21 Août en lui enjoignant, comme c'était l’usage, de se retirer à vingt lieues de la capitale. Après avoir remis le commandement au Général Landremont, il se fixa auprès de La Ferté Imbaut (Loir et Cher), dans la terre de Beauharnais, qui avait été érigée en marquisat pour son père. Il avait été l’objet de quelques dénonciations, qui l’engagèrent à publier des observations contre la proscription des nobles. À peine fut-il dans sa retraite que de nouvelles dénonciations vinrent l'y assaillir. Fort de son innocence il y répondit: mais en vain; il ne tarda pas à être arrêté et transféré dans les prisons de Paris.

La cour, entrainée sans doute par une irrésistible fatalité, avait prêté l'appui des armes et de l’alliance d’une monarchie à une insurrection républicaine, et le Marquis de Beauharnais, frère du Vicomte, était un des partisans monarchiques qui avait le plus contribué par son dévouement sans borne à la cour, au débordement de ce torrent dont nulle digue alors ne pouvait arrêter les ravages. Dans tous les pays où le gouvernement est sujet à de fréquentes secousses, il est arrivé que les intérêts de familles se mélant aux passions politiques, les enfans d’une même maison se jetaient dans les partis opposés. En Ecosse, pendant le dernier siècle, nous avons vu plusieurs fois tel lord prendre parti pour Stuart, tandisque son fils ou son frère demeuraient fidèles à Brunswick. Apres la victoire, la famille était ainsi prête à tout événement : les sentimens de la nature étaient écoutés, et le vainqueur pouvait amnistier le vaincu ou être en position d'obtenir sa grâce. Mais ce n'était point par un calcul de ce genre que Messieurs de Beauharnaïs étaient en divergence politique ; tous les deux étaient dans leur opinion avec la plus profonde conviction ; tous les deux en subirent les conséquences dans leurs plus fâcheux résultats, c’est-à-dire, qu'ils furent payés par l’ingratitude du parti qu'ils avaient servi. Le Vicomte,

après avoir été l’une des lumières de l'assemblée constituante, après avoir commandé honorablement les armées de la république, perdit la tête sur l’échafaud, le 23 Juillet, agé de trente-quatre ans, léguant à ses enfans un héritage d’honneur digne de la devise de sa maison : Outre ne sers ! et, sans l’héroïque dévouement de Mme. de Lavalette, on sait quel aurait été en 1815 le sort du Comte de Lavalette gendre du Marquis de Beauharnais.

Le Vicomte de Beauharnais avait épousé à la Martinique une créole d’une famille distinguée, Joséphine Rose Tascher de la Pagerie.

Avant d’être mariée, Joséphine dans une deses promenades à la Martinique, vit plusieurs esclaves réunis autour d’une vieille femme, qui leur disait la bonne aventure : elle s’arrêta pour l'écouter. La sorcière en appercevant Mlle. de Tascher, fit un cri, se jeta sur la main de Joséphine, et parut dans une extrême agitation.

“ Vous voyez donc sur ma figure,” lui dit-elle, “ quelque chose de bien extraordinaire ?”—<Oui.”—fSont-ce des malheurs ou du bonheur qui doivent m’arriver?—Des malheurs?” Oh, oui, du bonheur aussi.” Vous ne vous compromettez pas, ma chère Sybille ; vos oracles ne sont pas clairs.” Je n’oserais les rendre plusintelligibles,” dit cette femme, en levant les yeux au ciel avec une expression singulière.“ Mais enfin, que lisez vous pour moi dans l'avenir ?” dit Joséphine, dont la curiosité commençait à être vivement excitée.—“Ce que j'y vois.…....vous ne me croirez pas si je parle.” ...— Si fait, je vous assure; allons ma bonne mère, que dois-je craindre et espérer?” Vous le voulez ?.…..écoutez !...vous vous marierez bientôt; cette union ne sera point heureuse...vous deviendrez veuve, et alors...et alors vous serez Reine de France ! vous aurez de grandes armées, mais vous périrez dans une émeute.” En achevant ces mots, cette femme s’arracha du groupe qui l'entourait, et s'enfuit aussi vite que le permettaient ses jambes affaiblies par l’âge.

Joséphine défendit qu'on plaisantât cette sorcière sur sa ridicule prédiction ; elle appuya sur labsurdité de tout ce qu’elle venait d'entendre, pour bien prouver aux jeunes négresses combien elle y croyait peu; et ne s’en occupa plus que pour en plaisanter avec sa famille.

En effet, il était peu probable alors que cette jeune créole serait entraînée par un tourbillon d’événémens qui devait l’asseoir sur le premier trône du monde. Mlle. de Tascher devait, suivant toute apparence, vivre et mourir où elle était née; néanmoins elle épousa M. de Beauharnais.

En 1780, au mois de Septembre, Joséphine eut un fils qui fut depuis le Prince Eugène, Vice-roi d'Italie, il était de trois ans plus âgé que sa sœur Hortense.

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L’émancipation des Etats-Unis était une chose trop populaire en France pour qu’on n’accueillit pas avec enthousiasme les militaires Français, qui y avaient contribué par leur bravoure. A cet avantage de position, le Vicomte de Beauharnaïs joignait le physique le plus distingué, et cette foule de talens agréables et de manières élégantes qui assurent tant de succès dans le monde, il y fut recherché avec empressement : on l’entoura de séductions, et dans l’âge où l’on se laisse trop aisément entraîner, M. de Beauharnaïs s’y livra sans réserve.

Joséphine délaissée par l’homme de son choix, voulut aller répandre des larmes au sein de sa famille, et demander des consolations aux lieux où elle avait recu le jour.

Elle partit pour la Martinique en 1987. Eugène resta avec son père. Hortense qui n’était âgée que de trois ans, accompagna sa mère dans la traversée. Le navire qui portait Mme. de Beauharnais fut assailli d’une violente tempête, ainsi Hortense commençait ce rude apprentissage de malheurs et de dangers qui ont depuis balancé l'éclat de sa brillante existence, et ses jeunes regards se fixèrent alors sur ce désordre des élémens, si semblable au tumulte des passions des hommes dont sa destinée l’appelait à ressentir les dangereuses influences.