CHAPITRE DEUXIÈME

Hortense et sa mére courent de grands dangers. —Retour d’Hortense en France.—Conduite généreuse de Joséphine, —Sa détention.—Détresse d’'Hortense pendant la captivité de sa mêre.—Joséphine est mise en liberté.

Sous le ciel brulant des Antilles, où le soleil darde à plomb ses rayons, son influence se fait sentir sur l’esprit qu’il rend plus vif, et sur le corps auquel il donne cette douce langueur qui caractérise si particulièrement les créoles. Hortense devait aussi en ressentir les influences: son enfance fut à peu près telle que Bernardin de St. Pierre nous décrit celle de son intéressante Virginie dans son épisode des Etudes de la Nature, ouvrage qui par la perfection de ses détails, et le charme de son coloris, laisse si peu de chances de pouvoir limiter. Hortense, ainsi que cette Virginie, dont il nous peint le cœur si compatissant et si tendre, souffrait à l'aspect de l'esclavage et de tous les maux qu’il entraîne après lui, et dont son enfantine bonté essayait de diminuer l'horreur. Comme elle aussi, objet constant de la sollicitude maternelle, elle

puisa dans les premiers soins, les douces caresses, et les exemples de Joséphine, cette grâce enchanteresse, cette sensibilité touchante, qui depuis lui gagna tous les cœurs, et lui conserva de constantes affections.

C’est donc ainsi que celle qui devait avoir un jour des sujets, eut d’abord des esclaves, mais quoiqu’accoutumée dès son enfance à la domination, Hortense ne cessa jamais d’être humaïne, compatissante, et quand la main d’une femme allège le poids du pouvoir, que sa bouche console des plaies de l'ordre social, l’infortuné sent moins le fardeau de sa chaîne, et ne soupire plus après cette liberté qu’il se fait illusion de posséder encore.

La révolution Française eut dans les colonies un contre-coup proportionné aux passions des climats brûlans et des haines profondes qu'avait dès long-tems fomenté la tyrannie des colons envers leurs esclaves. Le terrible réveil des nègres de St. Domingue eut des échos dans les autres Antilles. Vingt fois le poignard ou l'incendie menacèrent les jours d’Hortense et de sa mère; car les nègres poursuivaient une race, et non pas des individus. Mais déjà le nom de Joséphine inspirait l'amour et le respect en rappelant l'humanité, la douceur, la bonté : “je suis Madame de Beauharnais ; c'est ma fille ;” tels furent les -talismans et son égide contre le poignard des assassins, et ce fut avec ces mots qu’elle put gagner un port et retourner en France. Des malheurs plus réels l'y attendaient, et firent une impression profonde sur l’ime d’Hortense; elle apprit dès-lors qu'il n’y a qu’un pas du pouvoir à la servitude, du bonheur à l’infortune : cette première leçon de l’adversité ne fut pas perdue, et ne devait pas être la dernière, ni la plus sévère, quelque pénible qu’elle lui parut alors.

L’ardeur que le Vicomte de Beauharnais avait manifestée pour les principes de la révolution ne s'était pas un instant démentie, mais un parti nouveau et plus éxigeant avait débordé tous les autres, et tenait le pouvoir. Son fanatisme sombre poursuivait avec un égal acharnement et les hommes modérés et les amis des anciens privilèges ; M. de Beauharnaïs fut incarcéré.

Son épouse oublia dès ce moment tous ses torts ; elle ne vit que son malheur. Aimer, croire, souffrir et pardonner ; telle est l'existence des femmes. Elle fit toutes les démarches imaginables pour adoucir sa position. La conduite légère de son mari avait froissé son cœur, mais elle n'avait pas cessé de l'aimer, et elle afficha hautement son amour dans un moment où loin de pouvoir sauver son mari, cet amour pouvait la perdre elle-même. M. de Beauharnais fut vivement ému de cette générosité, et lorsque rien ne pouvait plus le soustraire à l’échafaud, il lui écrivit plusieurs lettres fort touchantes, pour lui recommander ses enfans.

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Joséphine, devenue suspecte à son tour, fut jetée en prison ; jusqu'alors elle avait oublié la prédiction de la Sybille de la Martinique; étrange bizarrerie de l'esprit humain! ce fut dans les fers qu’elle s’en souvint, qu’elle s’habitua à s’en occuper et qu'elle finit même par la trouver toute simple.

Un matin le geolier entra dans la chambre où elle couchaïit avec la Duchesse d’Aiguillon, depuis Mme. Louis de Girardin, et deux autres dames ; il lui dit qu’il venait prendre son lit de sangle pour le donner à un autre prisonnier.— Comment le donner, dit avec vivacité Madame d’Aiïguillon, mais Madame de Beauharnais en aura done un meilleur ? Non, non, elle n’en aura pas besoin, répondit-il avec un atroce sourire, car on va venir la chercher pour la mener à la Conciergerie, et de là à la guillotine.

A ces mots ses compagnes d’infortune poussèrent les hauts cris ; elle les consolait du mieux qu’elle le pouvait; enfin elle leur dit de calmer leurs alarmes puisque, non seulement elle ne mourrait pas, mais qu’elle serait Reine de France.—<* Que ne nommez-vous votre maison ?” lui demanda avec colère Mme. d’Aiguillon.—< Ah ! c’est vrai; je n’y pensais pas; eh bien ! ma chère, je vous nommerai dame d'honneur, je vous le promets.” A ces mots ces dames fondirent en larmes, lui croyant l'esprit dérangé en la voyant de sang-froid plaisanter dans un pareil moment.

Madame d’Aïguillon se trouvant presque mal, Joséphine la traîna vers la fenêtre qu’elle ouvrit pour lui donner un peu d'air, elle apperçut une femme du peuple qui leur faisait beaucoup de gestes qu’elles ne comprenaient pas. Elle prenait à tous momens sa robe sans que ces dames sussent ce que cela voulait dire; voyant qu'elle continuait, Joséphine lui cria robe,” elle fit signe que oui ; ensuite elle ramassa une pierre, la mit dans son jupon qu’elle leur montra de nouveau, en élevant la pierre de l’autre main : “pierre,” lui cria-t-elle encore. Sa joie fut extrême en étant sûre que ces dames la comprenaient; enfin unissant sa robe à la pierre, elle fit plusieurs fois avec vivacité le mouvement de se couper le cou, et se mit ensuite à danser et à applaudir. Cette singulière pantomime leur causait une émotion impossible à exprimer puisqu'elles osaient penser qu’elle leur apprenait la mort de Robespierre.

Dans le moment où elles étaient ainsi entre la crainte et l'espoir, elles entendirent un grand bruit dans le corridor, et la voix formidable du porte-clef qui disait à son chien, en lui allongeant un coup de pied, “ allons, marcheras-tu S.... Robespierre” Cette phrase énergique prouva à ces dames qu’elle n'avaient plus rien à craindre, et que la France était sauvée.

En effet, peu d’instans après, elles virent entrer leurs compagnons d’infortune, qui leur donnèrent les détails de ce grand événement. . c'était Le 9 thermidor.

On rapporta à Joséphine son lit de sangle sur lequel elle s’endormit après avoir répété à ses amies: “ vous le voyez ; je ne suis pas guillotinée, et je serai Reïne de France.”

Ainsi Hortense, encore dans l'enfance, voit accomplir une partie de la prédiction qui avait été faite à sa mère puisque la Providence la lui conservait au moment où tout lui faisait craindre de devoir la perdre ; n’a-t-elle pas le droit d'espérer que le reste de la prophétie s’accomplira? Sans doute, l'esprit supérieur de sa mère ne s’abandonnait point entièrement à une espérance fondée sur une semblable futilité, mais l'illusion, surtout chez une créole, n’a rien de commun avec le raisonnement, et peut-être Joséphine concut-elle plus d’une fois cette espérance, tout en feignant sans doute de n’y attacher aucune importance. C’est ce qui expliquerait sa liaison, moins intime d’ailleurs qu’on ne l’a prétendue, avec une devineresse qui du moins lui a payé le tribut d’une respectueuse et constante reconnaïssance.

Que pensait la jeune Hortense d’un avenir si brillant ? Plus d’une fois sans doute elle en fit le point de départ de ces délicieuses réveries que l’enfance, le bel âge, et même la vieillesse caressent avec tant de complaisance. Plus heureuse sans doute eut-elle été si l'avenir lui avait réservé un sort moins brillant ou moins inégal, et que dès l'aurore de sa vie elle eut senti toute la justesse de cette sage devise qu’elle adopta depuis : “ peu connue, point troublée.”*

Rendue à la liberté, Joséphine se lia d’une étroite amitié avec Madame Tallien :+ ce fut chez elle qu’elle fit la con-

* En arrivant chez moi, je trouve votre nouvelle romance. Elle est bien jolie, et si je suis déjà habituée aux choses aimables de votre part, Je n’en suis pas moins étonnée de la promptitude avec laquelle vous faites de si jolis vers. On a un peu changé ma devise en vous la donnant, ‘“ Moins connue, moins troublée !”? est celle que j'avais prise depuis long-tems : elle convient tant à une femme ! ... Dans des tems plus brillans, des amis y avaient ajouté, Mieux connue, mieux aimée l” C’est qu’ils connaissaient toute mon ambition, et voulaient me persuader que je possédais ce que j’enviais le plus, ils ne le pensent peut-être plus à présent ! c’est donc la première devise qui seule me convient.

Si je vous connaissais davantage, je vous en voudrais un peu; car on m'a dit que vous aviez montré de mes lettres ; mais je vous pardonne, puisque vous ne connaissez pas encore ma devise. Je vous avoue franchement que je ne voulais plus vous écrire: je n’aime pas qu’on me Joue sur ce que je dis, et surtout que ceux auxquels je ne dis rien, me lisent. Mais dans mon petit voyage j'ai changé d’avis, car j’ai appris que tout le monde n’était pas bien pour vous, et je suis loin de vouloir leur ressembler; au contraire, la malveillance des indifférents, ne fait qu’augmenter l'intérêt que vous savez inspirer. Je chercherai des devises pour de nouvelles romances, et je ne craindrai pas d’abuser de votre complaisance, car je vois qu’elle est bien grande, et je trouve du plaisir à vous dire combien j’en suis touchée.

+ Mlle. Tabarus, la fille d’un banquier Espagnol et l’une des plus belles femmes de son tems, épousa Tallien pour sauver les jours de son père, condamné à mort par le tribunal révolutionnaire. A l'époque du 8 Fructidor quelques députés qui avaient su être placés sur la liste de proscription de Robespierre, résolurent de l’attaquer à la convention. M. Tallien, qui les avait tous réunis dans sa maison, voyant quelque hésitation dans leur projet, s’adresse à eux

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connaissance de Barras, qui peu de tems après devenu chef du directoire, la fit rentrer en possession d’une partie de ses biens.

Pendant la captivité de ses parens, une amie de la mère d’Hortense, pour qui le titre de proscrit et sa qualité d’étrangère rendaient le séjour de Paris fort dangereux, la Princesse de Hohenzollern, avait pris pitié du malheur des deux enfans de Joséphine, et se préparait à les emmener avec elle en Allemagne. Ce dessein ne put être exécuté ; elle partit seule, et les malheureux enfans restèrent à Paris mayant pour toute providence qu’une ancienne gouvernante. Les soins de l'éducation devenaient superflu quand on avait à peine de quoi exister. Le travail de la gouvernante fut bientôt insuffisant pour l'entretien de trois personnes, et Hortense, quoique bien jeune encore, montra cette énergie et cette résignation qui plus tard lui furent si nécessaires pour supporter l’adversité; elle voulut aussi travailler, ainsi que son frère, pour subvenir à leur subsistance commune ; Eugène se mit en apprentissage chez un menuisier, Hortense chez une ouvrière en linge; et son courage et sa patience furent dignes de ces principes de persévérance et de résignation dont sa mère avait jeté le germe dans son cœur, et qui fructifièrent si bien.

La libération de sa mère vint heureusement la rendre à l’aisance et à l'étude.

Elle fut placée à St. Germain dans un pensionnat qui bien qu'ouvert depuis peu de tems avait déjà acquis une réputation solide et méritée. Madame Campan était à la tête de cet établissement, où son esprit, ses talens, et ses excellens principes, lui assurèrent bientôt les succès les plus rapides.*

dans ces termes : “ Laches, puisque vous balancez à délivrer la France de ce monstre, vous ne vivrez pas pour voir la ruine de votre pays, car je vais à l'instant lui révéler vos noms.” Cette résolution si sublime les électrisa et sauva la France. Le lendemain Robespierre, condamné aussitôt qu’accusé, cessa d’exister.—Mme. Tallien est maintenant mariée au Prince de Chimay.

* Aprés la bataille d’Austerlitz, Mme. Campan fut nommée par Napoléon pour diriger l’établissement d’'Ecouen, elle y resta jusqu’à la restauration. Cette maison, à cette époque, ayant été supprimée, elle se retira à Mantes où elle mourut le 16 Mars 1822. Ses derniers momens furent ceux d’un sage, sans renoncer aux espérances et aux sentimens d’une chrétienne.