X PRÉFACE

A quoi tiennent les émotions que nous éprouvons à la lecture des écrits qui nous retracent de subites élévations, des chûtes imprévues ?

Est-ce à un sentiment d'égoïsme qui, par un retour inaperçu sur nous-même, nous présente une sorte de compensation dans les chances d'abaissement qui succèdent à l'éclat fortuit du diadème ?

Croyons plutôt que l'homme sensible et bon, quand les passions ne l'égarent point, se complait à la vue du bonheur, compâtit aux infortunes, et, sans envie comme sans joie insultante, joint aux avantages de sa situation dans le monde les plaisirs du cœur et de la réflexion.

Les mémoires qui concernent les femmes offrent encore plus d'attrait à la curiosité. On espère y saisir quelques traits de leurs âmes, où tant d'hommes s'imaginent lire et que si peu savent apprécier, car ceux qui en disent toujours du bien ne les connaissent pas assez; ceux qui en disent toujours du mal ne les connaissent pas du tout : elles-mêmes ne se jugent pas toujours heureusement, puisqu'il est dans la nature du cœur humain de s'ignorer alors même qu'il s'étudie davantage.

Si l'histoire d'une femme, quelle qu'elle soit, pique vivement la curiosité, à plus forte raison doit-elle captiver l'attention lorsqu'il s'agit de celle qui a occupé un trône où sa naissance ne l'appelait pas, mais qui s'en est montré digne par cette manière affable de répandre des grâces, qui, sans être jamais l'oubli de la dignité, est l'art suprême de la faire pardonner.

Ce qui n'était qu'un sujet de curiosité pour le vulgaire, devient un objet de méditations pour le moraliste, si cette femme, après s'être élevée au faîte des grandeurs, s'est vue reléguée dans la foule,

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il la contemple en prise avec l'adversité, et juge, par son attitude dans les revers, de la dignité qu'elle dût avoir sur le trône.

Une femme, douée de toutes les qualités brillantes qui semblent, en ornant le mérite, embellir les plus heureux dons de la nature, descendue du rang suprême, n'aura perdu que les moyens d'être plus généralement utile. Si l'encens des cours ne l'enivre plus, il lui reste les émotions du souvenir : les plaisirs de la pensée, et la joie de répandre autour d'elle un bonheur qui pour être circonscrit n'en est pas moins vif.

Une femme comme Hortense règne encore après avoir cessé d'être reine ; elle porte son éclat avec elle, comme le rubis sa pourpre : son empire actuel peut aisément la consoler de la perte d'un diadème : c'est le pouvoir qu'une femme ambitionne le plus, celui d'être, mieua: connue, mieux aimée.

TAC-SIMIiE DXTfE UTTRE ADRESSEE PAR »F>LA DTJCHESSB DE SAINT-LEtT AV COMTE II.A GAIUSI:,