SUR BARON

Mylord,

Vous comptiez, si je m'en souviens, quatre merveilles dans Paris : i®. les Tuileries; 2°. le jeu de la demoiselle Lecouvreur; 3®. la danse de la demoiselle Camargo; 4". la voix de la demoiselle Lemaure. La seconde de ces merveilles n'est plus que l'objet des regrets de tous ceux qui l'ont admirée, je veux dire vue.

Le Théâtre Français avait perdu , le 22 décembre 172g, le fameux Baron (son vrai nom était François Boiron), plus âgé qu'il ne voulait qu'on le crût : il était, sur son âge, plus mystérieux qu'une coquette ; il n'y a pas plus dé quatre à cinq ans qu'il jouait encore les rôles de Rodrigue dan^ le Cid^ et de Dorante dans le

2l6 LETTRE SUR BARON

Menteur; mais quoiqu'on fut persuadé que personne n'était capable d'y mettre autant de naturel, autant de varie'té et de noblesse, l'imagination la mieux charmée ne put tenir contre une voix cassée qui disait dans le Cid :

Je suis jeune , il est vrai , mais aux âmes bien nées , La valeur n'attend pas le nombre des années.

Et dans le Menteur :

Ne vois-tu rien en moi qui sente récojier ?

On éclata : ces ris l'obligèrent , mais avec une extrême mortification , à se défaire de ces personnages trop marqués. Il en conserva qui l'étaient un peu moins, tels que ceux de Pyrrhus, dans Ândromaque; du Comte d'Essex; de César, dans Pompée; deCinna, etc. qu'il a joués jusqu'à sa mort avec un concours et des applaudissemens infinis; mais combien étaît-il plus admirable dans des rôles proportionnés à son âge! Le vieil Horace, don Diègue, Joad, Acomat, Agamemnon, Mithridate , semblèrent renaître , et il fut adorable dans Inès de Castro. Parmi les personnages qu'il garda , j'ai oublié de mettre celui d' Antiochus, dans Rodogune^ où il fit rire quand

ET LA DEMOISELLE LECOIJVREUR. 2l^

la demoiselle Balicourt, qui y débutait par Cléopâtre, le 29 novembre 1727, lui dit et à la demoiselle Dudos^ qui était sa Rodogune ,

Approchez , mes enfàns , etc. ( Acte v. )

Baron avait pour lôrs au moins quatre-vingts ans. Enfin ^ myïprd, pour vous faire sentir combien les moindres railleries qu'on faisait sur son âge le blessaient^ il ne faut que vous dire, qu'il n'y a pas plus d'un an, qu'ayant encore tiré une risée par ce vers de Mithridate :

J'ai besoin d'un vengeur et non d'une maîtresse ,

sa délicatesse lui fit substituer, le surlendemain . cet autre de sa façon :

Qu'il épouse s'il veut cette ingrate<prin cesse.

Cela me fait souvenir d'un trait que vous ne serez peut-être pas fâché de' savoir, quoiqu'il soit un peu étranger au sujet.

La Debrie avait joué d'original Agnès, dans rÉcoleides Femmes; les comédiens, la voyant vieillir, l'engagèrent à céder ce rôle à la petite Ducroisiqui, depuis, épousa Poisson second.

La Ducroisi parut pour le jouer ; mais tout le parterre demanda si hautement la Debrie

2l8 LETTRE SUR BARON

qu'on fut contraint de l'aller chercher chez elle ; on l'obligea de jouer dans son habit de ville, et on peut juger des acclamations qu'elle reçut en entrant sur le théâtre : elle garda le rôle d'Agnès jusqu'à sa rétraite; elle le jouait encore à soixante-cinq ans. ^^oici des vers qui furent faits sur elle , et qui semblent parler de cette aventure :

Il faut qu'elle ait été charmante , Puîsqu'aujourd'hui , malgré les ans , A peine des attraits. naissans Egalent sa beauté mourante.

N'allez pas croire que la Ducroîsi fut désagréable ou mauvaise actrice ; voici son portrait :

Vos vertus et vos beautés

Mériteraient des couronnes , On voit en vous toutes les qualités

De ces héroïques personnes Que tous les jours vous nous représentez.

Revenons à Baron. Le 3 septembre 1729, en représentant pour la troisième fois Venceslas f dans la tragédie de Rotrou qui porte ce titre , quand il eut prononcé ce vers :

Si proche du cercueil 011 je me vois descendre ;

(Acte I", scène I'*.)

ET LÀ DEMOISELLE LECOUVREUR. 2ig

il se trouva subitement si incommodé d'un asthme qui avait manqué lui coûter la vie un an auparavant , qu^il ne put continuer ; il mur* mura quelques mots d'excuse^ et Quinault Defresne , qui représentait Ladislas , l'aida à sortir de la scène / où il ne parut plus depuis.

Le Mercure de décembre 172g remarque que quand il se retira du théâtre, en 1691 , il finit par la tragédie de f^enceslas^ où il jouait pour lors le rôle de Ladislas; mais vous ne savez peut-être pas , mylord , que ce ne fut pas sans difficulté qu'il obtint son congé de Louis XIV, w Pensez bien à ce que vous me « demandez, lui dit ce grand prince: si vous c( quittez lé théâtre , vous n'y rentrerez pas i< tant que je régnerai/» Baron allégua des prétextes de conscience. auxquels le roi se rendit; mais le vrai motif de sa retraite , dont il eut le loisir de se repentir, était qu'il traitait d'une charge de valet de chambre de sa majesté , dont elle lui refusa l'agrément.

La nature l'avait favorisé de ces qualités corporelles qui gagnent les cœurs, et qui sont si avantageuses à ceux qui parlent en public, particulièrement sur le théâtre ; et l'air d'une cour polie et spirituelle, qu'il fréquentait avec

assez d'agrément, lui avait rendu comme naturelles des manières aisées et charmantes qui y naissent avec la plupart des courtisans , et dont on n'acquiert et on ne copie ordinairement que le ridicule. Enfin il a été le plus grand comédien qui ait jamais brillé sur le Théâtre Français , et il ne lui manquait , dit le judicieux La Bruyère, que de parler avec la bouche ; on s'était même accoutumé à ce défaut; mais on a toujours crié contre la mauvaise habitude qu'il avait de tourner le dos à Tacteur à qui il parlait, pour regarder les bancs du théâtre. On ne peut lui reprocher, de plus, que quelques manques de bienséance, comme de toucher sa perruque, de se moucher sur le théâtre , de tenir son mouchoir à la main, mèrhe dans les tragédies, quand il jouait habillé à la française , et quelques autres indécences, où même il savait qu'il mettait tant de grâces qu'il ne daigna jamais s'en corriger. Autre digression, mylord; accoutumez-vous-y , sll vous plait.

La plupart des comédiens sont des âmes moutonnières qui ne se chargent ordinairement que des défauts des grands acteurs qu'ils veulent imiter. Dès que Baron commença à

faire du bruit, les comédiens de campagne crurent avoir attrape son jeu en affectant et outrant même son parler nasillard. Voici d'autres exemples du même travers : i ® . Béjart , camarade de Molière et frère de sa femme, demeura estropié d'une blessure qu'il reçut au pied en séparant deux de ses amis qui se battaient dans la place du Palais-Royal. Molière, qui peu de temps après donna son Avare ^ chargea son beau-frère du rôle de la Flèche , de qui Harpagon dit, par allusion, je n^aime point à voir ce chien de boiteux-là. Comme Béjart faisait beaucoup de plaisir , on boita aussitôt sur tous les théâtres de province, non-seulement dans le rôle de la Flèche, où cela devenait nécessaire , mais indifféremment dans tous ceux que Béjart remplissait à Paris. 2°. Les premiers Crispins furent faits pour Poisson premier, de qui on a un petit théâtre : il parlait bref, et comme il n'avait pas de gras de jambes , il imagina de jouer en bottines ; de là tous les Crispins bredouillèrent et se bottèrent. Je m'étonne qu'ils ^ç poussèrent pas l'extravagance jusqu'à s'agrandir la bouche , parce que Poisson l'avaçii énorme; aussi lui fit-on dire :

Je VOUS réponds, monsieur, d'une bouche aussi large ,

dans le Deuil ^ petite comédie qui , aussi-bien que VEspritfollet{i)j est de Corneille le jeune, et non du comédien Hauteroche. 3°. Le mouvement ridicule des coudes de Beaubourg, que contrefait si comiquement Crispin en sortant du théâtre, à la fin du quatrième acte du Légataire^ a encore ses imitateurs.

Baron ne manquait pas d'esprit , et il avait beaucoup de goût : depuis le milieu de sa vie il se piqua de belles-lettres , même de grec (2) ; il a fourni les matériaux dont on s'est servi pour composer l'une des Vies de Molière , où il aurait pu donner des éclaircissemens curieux et întéressans sur les pièces de ce grand homme, et se plus ménager sur ses propres louanges et sur celles d'un Théâtre dont il n'était guère que le parrain.

(i) Il y, a un autre Esprit follet de d'Ouville, auteur de^Contes , imprimé en 1643 , qui est à très-peu de chose près le même.

(2) Comme Tingénieux roman de Gil Blas de Santillane est dans les mains de tout le monde, je me contenterai d'en indiquer la fin du premier volume , où il y a un seigneur Carlos Âlonso de la Ventoleria, qui a beaucoup de ses traits.

ET lA. DEMOISELLE LECOUVREDR. 223

Onpourraft faire, mylord, un traité plaisant de tous ces gèais parés dés plumes dau^ tnd ; on en trouverait de tout sexe et de toute condition ; Dancourt y perdrait des tomes de son Théâtre, ou de son ëchafaud, comme l'appelait le poète Laynez, et le public serait charmé de savoir à qui il est véritablement redevable. Un gentilhomme nommé d'A...., auteur de la Vie de Henriette Silvie de Mol-- Uère(i), roman qui a eu une grande réputation, et qui est encore lu avec plaisir, est le véritable père de la Coquette et de F Homme à bonnes fortunes. Baron lui donna cinq cents écus pour mettre cette dernière pièce sous son nom ; mais il n^y a de lui que le déguisement du laquais qu'il imagina avec son camarade Raisin. LAndrienne çt les Adelphes de Térence, habillés à la française,- ont toujours passé pour être du père La Rue , qui ne s'en défendit pas plus que d'Argélie^ tragédie qui a paru sous le nom de l'abbé Abeille. Au reste, comme me disait un jour un des plus beaux esprits du siècle. Baron alirait bien pu faire rAndrienne et les Adelphes; il n'y fallait point

(i) D'Allainval se trompe. Ce roman est de madame de Villedieu.

d'imagination ; et les yers^ qui sont assez aises, sont des hémistiches tirés de toutes les comédies du monde. Peu s'en est fallu qu'il n'ait aussi fait la tragédie de Géta. Pechantré, qui en était l'auteur • la lui fît voir. Baron eut soin de lui en dire le plus de mal qu'il put ; quelques jours après, il la lui décria encore plus impitoyablement , et la conclusion de tous ces mépris furent vingt pistoles qu'il offrit à Pechantré, en échange de sa tragédie. Pechantré , homme simple , et d'ailleurs peu aisé , accepta l'offre; mais Champmélé, qui soupçonna quelque chose de cette convention, lut Géta; il le jugea digne du succès qu'il a eu , et il prêta à Pechantré les vingt pistoles , qu'il rçtira peu à peu sur les représentations.

Baron savait une infinité de bons contés et mille traits anecdotes de la cour, de la ville et du Parnasse , où il avait toujours soin de se placer de son mieux. Il ne tenait pas à lui qu'on ne crût qu'il était l'original du Moncade dans V^Homme à bonnes fortunes. Il est certain qu'il avait eu des aventures galantes dont sa

vanité avait lieu d'être satisfaite (i) ; mais il

(i) Voyez les Caractères de La Bruyère , où il est

ET LA bEMOISELLE LECODVREUR. 225

était si sujet à des exagérations, qu'il faut rabattre plus de la moitié des merveilles qu'il en contait. Je ne conçois pas comment, aimant à parler des moindres choses qui le touchaient, il n'ait pas fait insérer dans la Vie de Molière dont j'ai parlé, deux traits qui regardent son père et sa mère, qui étaient tous deux de fort bons comédiens. Sa mère était si belle femme, que lorsqu'elle se présentait pour paraître à la toilette de la reine-mère, sa majesté disait aux damés qui étaient présentes : Mesdames, voici la Baron; et elles prenaient la fuite.

Son père mourut d'un accident très-âingulier : il faisait le rôle de don Diègue , dans le Cid; son épée lui était tombée des mains, comme la circonstance l'exige dans la scène qu'il avait faite avec le comte de Gormas , et en la repoussant du pied avec indignation, il en trouva malheureusement la pointe dont il eut le petit doigt piqué ; on traita \e soir cette blessure comme une bagatelle; mais quand il vit, deux jours après, que la gangrène faisait tout apprêter pour lui couper la jambe , il

parle de lui sous le nom de Roscîus , et cherchez-en le commentaire dans le Grand Alcandre.

2^6 LETTRE SUR ÈÂRON

ne le voulut pas souffrir : « Non , non , dit-il, « un roi de théâtre comme moi se ferait huer w avec une jambe de bois. » Il aima mieux attendre doucement la mort qui l'emporta le lendemaiil.

Le public aurait lu ces deu3t traits avec plus de plaisir que ses prétendues querelles avec le célèbre Racine. Baron ne l'aimait pas; je n'ai jamais pu deviner pourquoi, si ce n'est qu'il ne soit pas au pouvoir d'un comédien d'aimer un auteur., Toutes les fois qu'il parlait de Racine , il ne s^épargnait pas à en dire du mal ; il se vantait même de lui avoir donné de bons conseils , et d'avoir fait plusieurs de ses vers; mais il trouvait tout le mpnde si prévenu pour ce grand homme, qu'il se désespérait de ne pouvoir persuader personne. On peut juger de sa poésie par ce vers :

Viens, et prête à ma voix ton cœur et ton oreille ,

qu'il substitua toujours de son autorité privée à cet autre , qui est le second de la tragédie d'Ipkigmie ^

Viens , reconnais la voix qui frappe ton oreille.

On lui aurait eu une éternelle obligation, s'il avait aidé a conserver plusieurs beaux vers

ET la' DEMpiSELLE LECOUVREUR. 22^]

du Tartufe qu'il savait , et qui furent retraur chés dans les divers changemens que cette fameuse comédie soufiFrit, En voici un : Tartufe feignant de presser Orgon de pardonner à son fils^ disait :

ciel ! pardonne-lui comme je lui pardonne.

Le dernier hémistiche parut trop caractériser les bigots ; Molière fut obligé de le changer ainsi :

O ciel! pardonne-lui le tourment qu'il me donne.

Le Cid reçut aussi quelques altérations ; il parut peu après l'Édit contre les duels. Dans la tragédie , don Arrias pressait le comte de GormaSy de la part du roi» de faire à don Diègue des réparations ; le comte lui répondait : .

Ces satisfactions n'apaisent point une âme ; Qui les reçoit n'a rien , qui les fait se diffame ; Et de tous ces accords , Teffet le plus commun , Est de perdre d'honneur deux hommes au lien d'un.

Quelque beaux que soient ces vers^ la pernicieuse morale qu'ils contiennent les fît retrancher.

J'aurai encore occasion de parler de Baron

:i28 LETTRE SUR BAROlï

dans la suite; mais je ne veux pas oublier, en finissant son chapitre , qu'il était le seul , avec la veuve de Beaubourg , qui restât de la troupe de Molière. Cette actrice vit encore aujourd'hui ; son nom est Pitel ; elle est fille de la Beauval , célèbre comédienne , et elle fit le rôle de Louison dans le Malade imaginaire.

Il est temps, mylord, que je vous entretienne de l'illustre Adrienne Lecouvreur. Elle n'était pas Parisienne, comme le Mercure de mars lySo l'avance, mais elle était née l'an 1690, à Finies, petite ville entre Soissons et Reims ; son père, qui !y était chapelier et mal visé, transplanta, en 1702, sa famille dans le faubourg Saint-Germain, à Paris, où il vint travailler de son métier. Le voisinage de la Comédie offrit à sa fille l'occasion de la voir quelquefois, et fortifia une passion pour le théâtre qui était née avec elle. Plusieurs des bourgeois de Fimes m'ont dit que dès son enfance, elle se plaisait à réciter des vers, et qu'ils l'attiraient souvent dans leurs maisons pour l'entendre. La demoiselle Lecouvreur était de ces personnes extraordinaires qui se créent elles-mêmes. La nature n'avait pas été

prodigue envers eUe comme envers Baron ; elle n'avait point coriime lai sucé, pour ainsi dire, avec le lait le génie du théâtre; elle n'avait point eu, dès son enfance, Molière, Racine, Despréaux, Chapelle, pour lui former le goût et les sentimens. En 1706, âgée d'environ quinze ans, elle fit partie avec quelques jeunes gens de jouer la tragédie de Po-' lieuctej et la petite comédie du DeuiL Les répétitions qu'ils en firent chez un épicier, au bas de la rue Pérou , faubourg Saint-Germain, firent du bruit ; plusieurs personnes de considération y vinrent voir la jeune Lecouvreur qui était chargée du rôle de Pauline. J^Iadanie la présidente Le Jay leur prêta, pour la re^ présentation, la belle cour de son hôtel, rue Garancière. La cour, la ville, la comédie y accoururent ; la porte qui était gardée par huit Suisses fut forcée. On joua à la française, parce que notre actrice et quelques autres de ses camarades ne se trouvèrent pas en état dé louer des habits à la romaine. Elle avait emprunté un habit de la femme de chambre de madame la présidente Le Jay, dans lequel elle ne parut pas avantageusement ; mais elle charma tout le monde par une façon de réciter

23o LETTRE SUR BARON

toute nouvelle , mais si naturelle et si vraie , qu'on disait d'une voix unanime qu'elle n'avait plus qu'un pas à faire pour devenir la plus grande comédienne qui eût jamais été sur le Théâtre Français. Elle ne fut pas la seule qui mérita des applaudissemens ; un jeunie homme nommé Minou qui, par la suite, est devenu un très-grand comédien dans les pays étrangers , joua le rôle de Sévère avec un feu , un pathétique et une intelligence parfaite. Il entra même tellement dans l'esprit de son rôle qu'il tomba en défaillance en disant à Fabian, son confident :

Soutiens-moi , ce coup de foudre est grand.

Il fallut lui ouvrir les veines : on ne court plus de ces risques maintenant sur le Théâtre Français. Minou se remit et finit son rôle. La tra-

gédie était à peine achevée, qu'apparemment sur les plaintes des comédiens, M. d'Argenson envoya des archers pour arrêter la petite troupe qui se crut perdue ; mais elle en fut quitte pour l'alarme. Madame la présidente Le Jay envoya chez ce magistrat , qui révoqua à l'instant son ordre, à condition que ces représentations cesseraient. Le Deuil ne fut

ET LA DEMOISELLE LECOUVREUR. !x3l

donc point joué : la jeune Lecouvreur et ses camarades représentèrent encore deux ou trois fois dans l'enceinte du Temple, après quoi la partie fut absolument rompue. Je sais toutes ces particularités d'un homme qui en était. Le comédien Legrand , mort au commencement de janvier 1728, l'avait admirée comrae^ les autres (i); il la logea chez; lui dans le dessein

(1) Voici ce qu'on lit dans le cinquième volume des Pièces intéressantes de haiplace; cette anecdote estelle certaine? Le bon homnie Laplace en prenait de toute main , et, comme il le disait lui-même , faisait encre de tout.

(( Le comédien Legrand avait , dit-on , une jeune et jolie maîtresse , à laquelle il était fort attaché , et qui, ayant un jour disparu de chez lui , le plongeait dans les inquiétudes les plus vives , lorsque environ un mois après , il reçut un billet de la part du marquis de Cour- ' tanvaux , qui l'invitait à dîner.

u Qu'on se peigne la surprise de Legrand , lorsqu'à table, il reconnut sa maîtresse à côté du marquis, et superbement vêtue !

«« Il aVait trop d'esprit et d'usage du monde pour ne pas sentir que le seul rôle qu'il eût à jouer en pareil cas était celui de la résignation et de la plaisanterie:, aussi se borna-t-il , en sortant de table assez tard , à supplier le marquis de lui accorder , par forme de ré-

1^32 LETTftE SUR BAROIf

de lui donner quelques leçons, et de la mettre en état de débuter : mais comme il y avait fort peu de temps qu'il était revenu de Pologne, et qu'il était encore en argent comptant, l'avancement de la jeune actrice fut le moindre de ses soins; enfin, lasse de demeurer chez

paration , la grâce d'accepter un dîner chez lui à quelques jours de là , avec son ancienne maîtresse.

« Au jour indiqué les deux conviés , arrivés chez Legrand , furent à leur tour bien surpris de voir le comédien leur présenter, avec gravité, une petite fille très-simplement mise, et supplier très-humblement M. le marquis de permettre qu'elle prît place à table avec la compagnie.

« Ah , ah ! s'écria le marquis , quelle est donc cette enfant , mon cher Amphitryon ? la fille de ta cuisinière, apparemment, ou celle de ta ravaudeuse? — Nenni , reprit le comédien , c'est la nièce de ma blanchisseuse ; c'est-à-dire la cousine-germaine de la belle dame qu'il vous a plu de m'enlever , qui réunit maintenant toutes mes affections pour la famille , et peut seule me consoler d'avoir perdu sa parente ; car , s'écria-t-il ,.en parodiant le vers de Thésée , de Quinault :

C*est le sort de Legrsgid de s'enflammer pour elle !

« Ce dîner , comme on l'augure , fut très-gai , et fut suivi de plusieurs autres. Legrand s'attacha à la petite

lui avec peu d'agrémeut, elle alla jouer dans les provinces , où elle se fit une réputation dès qu'elle parut. Les théâtres de Strasbourg et de Lorraine retentissent encore des applaudissemens qu'eUe y a reçus. Elle revint à Paris où elle débuta y au mois de mai 1717, par

blanchisseuse , lui donna de l'éducation , la dressa pour le théâtre, l'envoya ensuite à Strasbourg pour l'accoutumer aux planches , mit enfin la petite fille en état d'être présentée à la Comédie Française , oii l'on

sait quels furent ses succès; et c'était Âdrienne

Lecouvreur !

«( Elle était née à Fréjus , en Champagne , en 1695 , et mourut à Paris , en 1 780. »

Voltaire lui fit l'épitaphe suivante :

Ci gît i*actrice inimitable De qui Tesprit et les talens , Les grâces et les sentimens, La rendaient partout adorable , Et qui n'a pas moins mérité Le droit à l'immortalité Qu'aucune héroïne ou déesse , Qu'avec tant de délicatesse Elle a souvent représenté.

L'opinion était si forte Qu'elle devait toujours durer , Qu'après même qu'elle fut morte , On refusa de l'enterrer.

{Pièces intéressantes et peu connues, t. v, p. I23.)

le rôle de Monime, dans Miihridatey avec un succès si prodigieux^ qu'on disait tout haut qu'eUe commençait comme les plus grandes comédiennes finissent ordinairement.

Jamais début sur aucun théâtre ne fut peutêtre plus brillant que celui d'Adrienne Lecouvreur. Un seul homme , tapi dans un coin de loge , et pour qui cet engouement général n'était pas contagieux , se bornait , de temps en temps y à dire , à demi-voix, bon^ cela!

et cet homme ayant été remarqué , l'actrice à qui l'on fit part de cette espèce de phénomène, voulant savoir quel il était, et ayant appris que c'était le fameux grammairien-philosophe Dumarsais, l'invita, par un billet trèspoli, à lui faire l'honneur de venir dîner chez elle en tête-à-tête.

Dumarsais , quoique bien accueilli en arrivant chez elle, débuta par la prier, avant de se mettre à table, de vouloir bien avoir la complaisance de lui réciter/ une tirade de l'un des rôles qu'elle aimait le mieux ; à quoi l'actrice ayant consenti , fut bien surprise de n'entendre de la part de Dumarsais que deux ou trois bon y cela ! et quoiqu'un peu humiliée, ne persista pas, avec moins de politesse, à lui

demander le mot de cette singulière énigme.

— Volontiers , mademoiselle ; attendu que si l'explication tous déplaisait , je vous épargnerais l'ennui de diner avec un bomme qui aurait eu le malheur de vous déplaire. — Palpiez , je vous en prie ; votre réputation m'est connue, et votre physionomie m'est caution que je ne peux que gagner beaucoup à vous entendre. — Eh bien, mademoiselle, apprenez donc , puisque vous l'ordonnez , que jamais actrice, a mon gré, n'annonça de plus grands talens que les vôtres; et que, pour effacer probablement toutes celles qui vous ont précédée, j'ose vous garantir qu'il ne s'agit , de votre part, que de donner aux mois la vraie valeur nécessaire à ce qu'ils doivent exprimer , surtout dans votre bouche. — Ah , monsieur! s'écria cette très-estimable actrice, quelle obligation ne vous aurai-je pas , si vous aviez assez d'indulgence pour me mettre en état de me corriger de ce défaut! et quel maître est plus en état que vous de me rendre ce très-important service ?

On présume aisément que Dumarsais ne se fit pas long-temps prier , et que la docilité de l'écolière, non-seulement remplit en très-peu

236 LETTRE SUR BAROy

de jours Fespérance du maître , mais que sa reconnaissance le lui attacha de façon que leur amitié subsistait encore avec la même chaleur lorsqu'une mort précipitée enleva aux vrais amateurs du théâtre cette actrice si digne des applaudissemens qu'elle y recueillait toujours. Vous étiez il y a quatre ans en France , mylord , et il doit vous souvenir qu'elle fut attaquée dans ce temps d'une dysenterie , qui la mit si près du tombeau qu'elle fit son testament; c'est le même qu'on a trouvé après sa mort ; et qu'elle n'en réchappa que contre l'opinion de tout le monde , et l'avis des plus célèbres médecins. Depuis cette maladie sa santé a toujours été chancelante ; l'étude qu'elle faisait pour devenir chaque jour plus inimitable, et la crainte de se faire trop souhaiter chez des personnes de la plus haute qualité, n'ont pas peu contribué à l'empêcher de se rétablir. Il y avait plusieurs mois qu'elle changeait pour ainsi dire à vue d'œil , et que ses amis la pressaient de se ménager davantage ; mais elle aimait mieux prendre sur sa santé que de manquer a des camarades qui la haïssaient plus à mesure qu'elle se faisait plus aimer. L'un d'eux avait trouvé dans son nom l'anagramme de coulcm*re , et il pré-

tendait que c'était une preuve suffisante contre la droiture de son cœur. Elle n'a presque pas désemparé le théâtre depuis plus d'un an que la demoiselle Duclos semble s'être retirée :

enfin elle aimait son métier, mais elle n'en pensait pas si emphatiquement que Baron , qui disait qu'un comédien était un homme nourri dans le giron des rois : « J'ai lu, disait -il i< encore, toutes les histoires anciennes et mo- « dernés; j'y trouve que la nature prodigue « y a vomi dans tous les temps une foule de (( héros et de grands hommes dans chaque « genre ; elle semble n'avoir été avare que de « grands comédiens; je ne trouve que Roscius « et moi. » Mais outre les grands talens. Baron et la demoiselle Lecouvreur eurent cela de commun entre eux , qu'ils ne craignaient point d'user leur réputation en se mettant à tous les jours, et qu'ils n'étaient point persuadés que ce fut le secret de l'augmenter, que de se rendre rares sur le théâtre. Notre actrice joua encore cinq jours avant sa mort,' c'est-à-dire le mercredi 1 5 mars ; mais le vendredi 1 7 , elle fut surprise de la maladie qui avait fait désespérer pour sa vie quatre ans auparavant. Les médecins en jugèrent cepen-

dant favorablement^ ils l'assurèrent même qu'elle serait en état de jouer ayant la clôture du théâtre, qui devait se fermer le vendredi ^4; mais ils lui donnèrent le lundi matin de l'ipécacuanha, dont sa poitrine, qu'elle a, vait toujours eue très-foible, ne put soutenir la violence. Elle mourut le même jour sur les trois heures après midi. Je ne m'arrêterai point, mylord, à faire son éloge : qui connaissait mieux que vous combien elle méritait d'être aimée , même estimée ? Je me contenterai de joindre ici des pièces qui ont été faites sur elle pendant et après sa vie. La première que vous allez lire est une Épitre que lui adressa, il y a quelques années , le célèl;>re M. de Voltaire.

ET LA DEMOISELLE LEGOUVREUR. 23g

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