SIEUR

Puisque c est un crime pour moi d'avoir lié a la première représentation de Tlmpos^ euTj que vous avez manquée, et que je ne aurais eu obtenir le pardon qu'en réparant a perte que vous avez faite ^ et qu'il vous liait de m'imputer y il faut bien que j'essaie le rentrer dans vos bonnes grâces , et que je asse violence à ma paresse pour satisfaire ^olre curiosité.

Imaginez-vous donc de voir d'abord paaltre une vieille , qu'à son air et à ses habits \n aurait garde de prendre pour la mère du aaltre de la maison y si fe respect et Tempresement avec lequel elle est suivie de diverses ersonnes très -propres, et de fort bonne (une, ne la faisaient connaître. Ses paroles et

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ses grimaces témoigaent également sa colère et Tenvie qu'elle a de sortir d'un lieu où dk avoue franchement qu'elle ne peut plus de' meurerj voyant la manière de vie qu'on j mène. Cest ce qu elle décrit d'nne merveflleuse sorte ; et comme son petit-fils ose lui répondre, elle s'emporte contre lui, et lui îÀi son portrait avec les couleurs les plus naturelles et les plus aigres qu'elle peut tronver, et conclut qu'il jr a long^-temps qu'elle a dit à son père qu'il ne serait jamais qiiun vaurien. Autant en fait-^Ue pour le méoM sujet à sa bru , au frère de la bru , et à sa suifuite ; la passion qui l'anime lui fournissant des paroles, elle réussit st bien dans tous ces ouMClàres si différens, que le spectateur ôtant de diacun d'eux ce qu'elle j met du sien, c'est-k-dore l'austérité ridicule du temps passé, avec laquelle elle juge de l'esprit et de la conduite d'aujourd'hui, connaît tons ces gens-Ui afieax qu'elle-même , et Reçoit une volupté très-seasrble d'être informé, dès l'abord, de ht nature des personnages par* une voie si fidèle et si agréable.

Sa connaissance n'est pas bornée k ce qo*il voit, et le caractère des absens résulte de

SUR L IMPOSTEUR. l'J l

celui des presens. On voit fort clairement f>ar loat le diflcours de la vieille , qu'elle ne jugerait pas si rigoureusement des deportemens de ceux à qui elle parle » s'ils avaient autant de respect, d*estime et d'admiration que son fik et elle pour M. Panulphe ; que toute leur méchanceté consiste dans le peu de vénération qu'ils ont pour ce saint homme j et dans le dé^ plaisir qu'ils témoignent de la déférence et de TamUiiavec laquelle il est traité du maitre de la maison; que ce n'est pas men^eille qu'ils le haiss&U comme ils font, censurant leur me-dmnte vie comme il fait , et qu'enfin la vertu est toufours persécutée. Les autres se voulant défendre, achèvent le caractère du saint personnage, mais pourtant seulement comme d'un xélé indiscret et ridicule ; et sur ce propos, le firère de la bm oommence dé^ à £ûre voir quelle est la véritaUe dévotion , par rapport à celle de M. Panulphe : de sorte que le venin, s'il y en a à tourner la bigotterie en ridicule, est presque précédé par le contrepoison. Vousremarquerez, s'il vous plaît , que pour achever la peinture de ce bon monsieur, on lui a donné un valet , duquel , quoiqu'il n'ait point a paraître, on fait le caractère tout semblable

au sien, c'est-à-dire^ selon Aristote, qu'on dépeint le valet pour faire mieux connaître le maître. La suivante sur ce propos continuant de se plaindre des réprimandes continuelles de Tun et de l'autre, expose entre autres le chapitre sur lequel M. Panulphe est plus fort, c^est à crier contre les visites que reçoit mor dame; et dit sur cela , voulant seulement plaisanter et faire enrager la vieille , et sans qu'il paraisse qu'elle se doute déjà de quelque chose, qu il faut assurément qu'il en soit jor loux; ce qui commence cependant à rendre croyable l'amour brutal et emporté qu'on verra aux actes suivans dans le saint personnage. Vous pouvez croire que la vieille n'écoute pas cette raillerie qu'elle croit impie, sans s'emporter horriblement contre celle qui la fait; mais comme elle voit que toutes ces raisons ne persuadent point ces esprits obstinés, elle recourt aux autorités et aux exemples, et leur apprend les étranges jugemens que font les voisins de leur manière de vivre: elle appuie particulièrement sur une voisiae dont elle propose l'exemple à sa bru comme un modèle de vertu parfait , et enfin de la manière qu'il faudrait quelle vécût j c'est-a-

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dire à la Panulphe. La suivante repart aussitôt , que la sagesse de cette voisine a attendu sa vieillesse y et quil lui faut bien pardonner si elle est prude y parce qu'elle ne F est qu'à son corps défendant. Le frère de la bru continue par un caractère sanglant qu'il fait de rhumeur des gens de cet âge , qui blâment tout ce qu'ils ne peuvent plus faire. Comme cela touche la vieille de fort près, elle entreprend avec grande chaleur de répondre , sans pourtant témoigner se l'appliquer en aucune flacon ; ce que nous ne faisons jamais dans ces occasions, pour avoir un champ plus libre à nous défendre, en feignant d'attaquer simplement la thèse proposée, et évaporer toute notre bile contre qui nous pique de cette manière subtile , sans qu'il paraisse que nous le fassions pour notre intérêt. Pour remettre la vieille de son émotion, le frère continue sans faire semblant dapercevoir le désordre où son discours Ta mise ; et pour un exemple de bigoterie qu'elle avait ap|K)rté, il en donne six ou sept qu'il propose , soutient et prouve l'être de la véritable vertu ; nombre qui excède de beaucoup celui des bigots allégués

par la vieille pour aller au-devant des juge-

meiis malicieux ou libertins qui voudraient induire de Taventure qui fait le sujet de cette pièce f qu'il n y a point ou fort peu de yéritables gens de bien , en témoignant par ce dénombrement que le nombre en est grand en soi ; voire très-grand si on le compare à celui des fieffés bigots qui ne réussiraient pas si bien dans le monde s'ils étaient en si grande quantité. Enfin ^ la vieille sort de colèfe ; et étant encore dans la chaleur de la di^te, donne un soufflet sans aucun sujet à la petite fille sur qui elle s'appuie , qui n'en pouvait mais. Cependant le frère parlant d'elle, et l'appelant la bonne femme, donne occasion à la suivante de mettre la dernière mûn a ce ravissant caractère, en lui disant quHl liaurait qiCà V appeler ainsi des^anl elle ; qu^elle lui dirait bien quelle le trous^ bon , et qu'dle n'est point cTdge à mériter ce nom.

Ensuite ceux qui sont restés parlent d'affaire f et exposent qu'ils sont en peine de faire achever un mariage qui est arrêté depuis longtemps d'un fort brave cavalier avec la fille de la maison , et que pourtant le père de la fill^ diffère fort obstinément; ne sachant queU<^ peut être la cause de ce retardement , ils l'at^^

SUR l'imposteuk. ^y5

tribuent fort natiirellement au principe général de toutes les actions de ce pauvre homme coiffe de M. Panulphe , c'est-k-dire à M. Panulphe même, sans toutefois comprendre pourquoi ni comment il peut en être la cause. Et là on commence à raffiner le caractère du saint personnage I en montrant, par Fexempie de cette affaire domestique, comment les dévots ne s arrêtant pas simplement à ce qui est (dus directement de leur métier, qui est de critiquer et mordre , passent au-delà sous des prétextes plausibles à s'ingérer dans les affaires les plus secrètes et les plus séculières des fiimilles.

Quoique la dame se trouvât assez mal , elle était descendue avec bien de Tincommodilé dans cette salle basse , pour accompagner sa belle-mère ; ce qui commence à former admirablement son caractère tel qu'il le faut pour la suite, d'une vraie femme de bien qui connaît parfaitement ses véritables devoirs, . et qui y satisfait jusqu'au scrupule. Elle se retire avec la fille dont il est question , nommée Mariane, et le frère de cette fille nommé Damis , après être tombés d'accord tous ensemble que le frère de la dame pressera son

mari pour avoir de lui une dernière réponse sur le mariage.

La suivante demeure avec ce frère , dont le personnage est tout-à-fait heureux dans cette occasion , pour faire rapporter avec vraisemblance et bienséance à un homme qui n*est pas de la maison , quoique intéressé pour sa sœur dans tout ce qui s'y passe , de quelle manière M. Panulphe y est traité. Cette fîUe le fait admirablement : elle conte comment// tient le Jiaut de la table au repas y comment il est servi le pi'emier de tout ce qu'il jr a de meilleur y comment le maître de la maison et lui ne se traitent que de frère. Enfin î comme elle est en beau chemin, monsieur arrive.

Il lui demande d'abord ce qu'on fait à la maison, et en reçoit pour réponse , que madame se porte assez mal; à quoi , sans répliquer, il continue : Et Pamdphe? IjSl suivante, contrainte de répondre, lui dit brusquement que Panulphe se porte bien; sûr quoi l'autre s'écrie d'un ton mêlé d'admiration et de compassion : Le pauvre homme! La suivante revient d'abord à l'incommodité de sa maltresse, par trois fois est interrompue de même , répond de même, et revient de même; ce qui

est la manière du monde la plus heureuse et la plus naturelle de produire un caractère aussi outré que celui de ce bon seigneur , qui parait de cette sorte d'abord dans le plus haut degré de son entêtement; ce qui ^est nécessaire, afin que le changement qui se fera dans lui quand il sera désabusé (qui est proprement le sujet de la pièce) paraisse d'autant plus merveilleux au spectateur.

Cest ici que commence le caractère le plus plaisant et le plus étrange des bigots ; car la suivante ayant dit que madame n^a point soupe y et monsieur ayant répondu comme j'ai dit, Et Panulphe? elle réplique qu'i/a mangé deux perdrix et quelque rôti outre cela ; ensuite qu'/Z a fait la nuit toute dune pièce y sur ce que sa maîtresse n'aiHUt point dormi ^ et enfin le matin avant que de sortir, pour réparer le sang qua^^ait perdu madame, il a bu quatre coups de bon vin pur. Tout cela, dis-je, le fait connaître premièrement pour un homme très-sensuel et fort gourmand, ainsi que le sont la plupart des bigots.

La suivante s'en va, et les beaux-frères restant seuls , le sage prend occasion sur ce qui vient de se passer , de pousser l'autre sur

le chapitre de son Panulphe. Cela semble affecté , non nécessaire , et hors de propos a quelques-uns ; mais d'autres disent que quoique ces deux hommes aient à pailei* ensemble d'autre chose de conséquence , pourtant la constitution de cette pièce est si heureuse» que Thypocrite étant cause directement oo indirectement de tout ce qui s y passe , on ne saurait parler de lui qu à propos : qu'ainsi ne soit , ayant fait entendre aux spectateurs dans la scène précédente» que Panulphe gouyeme absolument l'homme dont est question, il est fort naturel que son beau -frère prenne une occasion aussi favorable que celle-ci» pour lui reprocher l'extravagante estime qu*il a pour ce cagot qu'on croit être cause de la méchante disposition d'esprit où est le bon homme, touchant le mariage dont il s'agit» comme je l'ai déjà dit.

Le bon seigneur donc» pour se justifier pleinement sur ce chapitre à son beau-frère» se met à lui conter comment il a pris Panulphe en amitié'. Il dit que véritablement lï était aussi pauvre des biens temporels que riche des étemels; qualité commune presque à tous les bigots» qui pour l'ordinaire ayant peu de

SDK L IMPOSTEUR. ^yg

moyens et beaucoup d'ambition , sans aucun des talens nécessaires pour la satisfaire honnêtement , résolus cependant de Fassouyir à quelque prix que ce soit, choisissent la voie <le rhypocnsie, dont les plus stupides sont capables I et par où les plus fins se laissent duper. I^ bon homme continue qu il le vojrmt à f^lise prier Dieu avec Jbeaucoup eP assiduité et de marques dejers^ur; que pour peu qu'on lui donnât, il disait bientôt, Cest assez; et quand il avait plus qu'il ne lui fallait, il Fallait aussitôt qu'il l'avait reçu , souveût même devant ceu oc (fuilui enraient donné, distribuer aux pauvres. Tout cela fait un effet admirable, en ce que croyant parfaitement convaincre son beau-frère de la beauté de son choix, et de la justice de son amitié pour Panulphe^ le bon homme le convainc entièrement de Thypocrisie du personnage, par tout ce qu'il dit; de sorte que ce même discours fait un effet directement contraire sur ces deux hommes, dont Tun est aussi charmé par son propre récit de la vertu de Panulphe, que l'autre demeure persuadé de sa méchanceté; ce qui joue si bien, que vous ne sauriez l'imaginer. L'histoire du saint honftne étant faite de

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cette sorte, et par une bouche très-fidèle, puisqu'elle est passionnée, finit son caractère, et attire nécessairement toute la foi du spectateur. Le beau-frère, plus pleinement coafirmé dans son opinion qu'auparavant, prend occasion sur ce sujet de faire des réflexions très-solides sur les différences qui se rencontrent entre la véritable et la fausse vertu ; ce qu'il fait toujours d'une manière nouvelle.

Vous remarquerez, s'il vous plait, que d'abord l'autre voulant exalter son Pannlphe, commence à dire que c^est un homme; de sorte qull semble qu'il aille faire un long dénombrement de ses bonnes qualités ; et tout cela se réduit pourtant à dire encore une ou deux fois, mms un homme ^ un homme , et à conclure, un homme enfin; ce qui veut dire plusieurs choses admirables; l'une que les bigots n'ont pour l'ordinaire aucune bonne qualité, et n'ont pour tout mérite que leur bigoterie; ce qui parait en ce que l'homme même qui est infatué de celui-ci ne sait que dire pour le louer. L'autre est un beau jeu du sens de ces mots, cest un homme, qui concluent très -véritablement que Panulpbe est un homme, c'est-à-dire un fourbe, un

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méchant, un traître, et un animal très-peryers, dans le langage de l'ancienne comédie : et enfin, la merveille qu'on trouve dans l'admiration que notre entêté a pour son bigot , quoiqu'il ne sache que dire pour le louer, montre parfaitement le pouvoir vraiment étrange de la religion sur les esprits des hommes, qui ne leur permet pas de faire aucune réflexion sur les défauts de ceux qu'ils estiment pieux , et qui est plus grand lui seul que celui de toutes les autres choses ensemble.

Le bon homme, pressé par les raisonnemens de son beau-frère, auxquels il n'a rien k répondre , bien qu'il les croie mauvais , lui dit adieu brusquement, et le veut quitter sans autre réponse; ce qui est le procédé naturel des opiniâtres; l'autre le retient pour lui parler de l'affaire du mariage ^ sur laquelle il ne lui répond qu'obliquement sans se déclarer , et enfin à la manière des bigots , qui ne disent jamais rien de positif, de peur de s'engager k quelque chose, et qui colorent toujours l'irrésolution qu'ils témoignent, de prétextes de religion. Cela dure jusqu'à ce que le beaufrère luî»demande un oui ou un norij k quoi lui ne voulant point répondre, le quitte enfin

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brutalement» comme il ayait déjà youlii fiûre; ce qni Êùt juger à l'autre que leurs affidres vont mal , et l'oblige d'y aller pourvoir.

La fille de la maison commence le second acte avec son père. Il lui demande si eUeiiest pas disposée à lui obéir toujours, et à se conformer à ses volontés. Elle répond fort élégamment que oui. Il continue » et lui demande encore, que lui semble de M. ParuUphe : ék , bien empêchée pourquoi on lui dit celte question , hésite : enfin pressée et encouragée de répondre , dit , tout ce que vous voudrez. Le père lui dit qu'elle ne craigne point d'avouer ce qu'elle pense , et qu'elle dise hardiment ce qu'aussi-bien il devine aisément » que les mérites de M. Panulphe Font touchée , et qu'en-' fin elle Vaime. Ce qui est admirablement dans la ntiture, que cet homme se soit mis dans l'esprit que sa fille trouve Panulphe aimaUe pour mari , à cause que lui l'aime pour ami; n'y ayant rien de plus vrai , dans les cas comme celui-ci, que la maxime, que nous jugeons des autres par nous-mêmes , parce que nous croyons toujours nos sentimens et nos inclinations fort raisonnables.

SUR l'imposteur. 283

Il continue , et supposant que ce qu'il s'imagine est une vérité, il dit qu il la veut marier avec Panulphe, et qu'il croit qu'elle lui obéira fort volontiers quand il lui commandera de recevoir pour époux. Elle, surprise, lui fait redire avec un hé de doute et d'incertitude ce qu'elle a ouï, à quoi le père réplique par un autre ^ d'admiration et de doute , après qu'il s'est expliqué si clairement. Enfin s'expliquant une seconde fois , et elle pensant bonnement sur ce qu'il a témoigné croire qu'elle aime Panulphe , que c'est peut-être ensuite de cette croyance qu'il les veut marier ensemble , lui dit avec un empressement fort plaisant, qu'il n*en est rien, qu'Un est pas vrai qu'elle Vaime. De quoi le père se mettant en colère , la suivante survient , qui dit ^n sentiment la dessus comme on peut penser. Le père s'emporte assez Imig-temps contre elle, sans la poUvoir fidre taire; enfin comme elle s'en va, il s'en YS aussi. Elle revient, et fait une scène toute de rq>roches et de railleries k la fille sur la frible résistance qu'elle fiiit au beau dessein de son père, et lui dit fort plaisamment que s'il trompe son Panulphe si bienfait (car le bon homme avait voulu lui prouver cela) , il peut

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tépouser lul-niême si bon lui semble. Sur Cf discoarsi Valère, amant de cette fille à^cfuiette est promise, arrive; il lui demande d'abord si la nousHille qu^il a apprise de ce prétendu mariage est véritable. A quoi , dans la terreur oii les menaces de son père et la surprise où ces nouveaux desseins Vont jetée, ne répondant que faiblement et comme en tremblant, Valère continue à lui demander ce qu'elle fera. Interdite en partie de son aventure , en partie irritée du doute où il témoigne en quelque façon être de son amour, elle lui répond qu^dle fera ce qu'il lui conseillera. Il réplique, encore plus irrité de cette réponse , que pour lui, il lui conseille d'épouser Panulpke. EUe re^ part, sur le même ton , qu'elle suivra son cofir seiL 11 témoigne s'en peu soucier; elle , encore moins : enfin ils se querellent et se brouillent si bien ensemble, qu'après mille retours ingénieux et passionnés, comme ils sont prêts à se quitter, la suivante, qui les regardait faire pour en avoir le divertissement, entreprend de les raccommoder, et fait tant qu'elle en vient a bout. Us concluent, comme elle leur conseille , de ne se point voir pour quelque temps , et faire semblant cependant de fléchir

SUR L IMPOSTEUR. a85

aux volontés du père. Cela arrêté, Dorine les fait partir chacun de leur côté, avec plus de peine qu'elle n'en avait eu à les retenir quand ils avaient voulu s'en aller un peu devant. Ce dépit amoureux a semblé hoif de propos à quelques-uns, dans cette pièce; mais d'autres prétendent au contraire qu'il représente trèsnaivement et très-moralement la variété surprenante des principes d'agir qui se rencontrent en ce monde dans une même affiiire , la ftcilité qui fait le plus souvent brouiller les gens ensemble quand il le faut le moins , et la sottise naturelle de l'esprit des hommes, et particulièrement des amans, de penser à toute autre chose dans les extrémités , qu'à ce qu'il faut , et s'arrêter alors à des choses de nulle conséquence dans ces temps-là, au lieu d'agir solidement dans le véritable intérêt de la passion. Cela sert , disent-ils encore , à faire mieux voir l'emportement et l'entêtement du père qui veut rompre et rendre malheureuse une amitié si belle ^ née par ses ordres; et l'injustice de la plupart des bienfaits que les dévots reçoivent des grands , qui tournent pour l'ordinaire au préjudice d'un tiers, et qui font toujours tort à quelqu'un; cequelesPanulphes

a 86 LETTRE

pensent être rectifié par la considération seule de leur vertu prétendue , comme si riniquité devenait innocente dans leur personne. Outre cela , tout le monde demeure d'accord que ce dépit a cela €e particulier et d'original pardessus ceux qui ont paru jusqu'à présent sur le théâtre > qu'il naît et finit devant les sfiectateurs , dans une même scène , et tout cela aussi vraisemblablement que faisaient tous ceux qu'on avait vus auparavant, où ces oolèrel amoureuses naissent de quelque tromperie faite par un tiers ou par le hasard, et la plupart du temps derrière le théâtre, au liea qu'ici elles naissent divinement ii la vue des spectateurs^ de la délicatesse et de la force de la passion même ; ce qui mériterait de longs commentaires.

Enfin Dorine demeurée seule est abordée par sa maltresse et le frère de sa maltresse avec Damis : tous ensemble parlant de ce beau mariage , et ne sachant quelle autre voie prendre 9 se résolvent d'en faire parler à Panulpbe même par la dame y parce qu'ils commencent à croire qu'il ne la hait pas. Et par là finit l'acte y qui laisse , comme on voit, dans toutes les règles de l'art y une curiosité et une impa-

tience extrême de savoir ce qui arrivera de cette entrevue , comme le premier avoit laisse le gpectateur en suspens et en doute de la cause pourquoi le mariage de Valère et de Marianne était rompu, qui est expliqué d'abord k l'entrée du second, comme on a vu.

Ainsi le troisième commence par le fils de la maison et Dorine, qui attend le bigot au passage pour l'arrêter au nom de sa maltresse, et lui demander de sa part une entrevue secrète. Damis le veut attendre aussi ; mais enfin la suivante le chasse. A peine l'a-t-il laissée que Panulphe parait, criant à son valet , Laurenij serrez ma haire as^c ma discipline, et que si on le demande, // va, aux prisonniers j distribuer le superflu de ses deniers. Cest peutêtre une adresse de l'auteur de ne l'avoir pas fiât voir plus tôt, mais seulement quand Tac* tion est échauflee ; car un caractère de cette foQce tomberait s'il paraissait sans faire d'abord un jeu digne de lui , ce qui ne se pouvait que dans le fort de l'action.

Dorine l'aborde Ik-^iessus ; mais à peine la voitr-il qu'il tire son mouchoir de sa poche et le lui présente sans la regarder, pour mettre

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sur son seia qu dlle a découvert, en lui disant que les âmes pudiques par cette vue son blessées, et que cela fait venir de coupables pensées. Elle lui répond qu'// est donc bien fragile à la tentation ^ et que cela sied bien mal avec tant de dévotion; que pour èlte^ qui n^est pas dévote de profession , elle n'est pas de même, et qu'elle le verrait tout nu depuis la tête jusqu'aux pieds sans, émotion aucune t Enfin elle fait son message, et il le reçoit avec une jme qui le décontenance 9 et le jette un peu hors de son rôle; et c'est ici où 1 on voit représentée mieux que nulle part ailleurs la force de lamour, et les grands et beaux jeux que cette passion peut faire par les effets involontaires qu'il produit dans Tàme, de toutes, la plus concentrée.

A peine la dame parait que notre cagot la reçoit avec un empressement qui, bien qu'il ne soit pas fort grand, parait extraordinaire dans un homme de sa figure. Après qu'ils sgnt assis , il commence par lui rendre grâce de l'occasion qu'elle lui donne de la voir en par-; ticulier. Elle témoigne qu'il y a long-temps qu'elle avait envie aussi de l'entretenir. Il continue par des excuses des bruits qu'il fait tous

les jours pour les visites qu^eile reçoit; et la prie de ne pas croire que ce qu^il enfuit soit par haine quil ait pour elle. Elle répond qu'elle est persuadée , que c^est le soin de son salut qui Vjr oblige. Il réplique que ce n'est pas ce motif seul j mais que cest outre cela par un zèle particulier qu'il a pour elle , et sur ce propos se met à lui conter fleurette en termes de dévotion mj^slique, d'une manière qui surprend terriblement cette femme, parce que d'une part il lui semble étrange que cet homme la cajole; et d'ailleurs il lui prouve si bieU| par un raisonnement tiré de l'amour de Dieu, qu'il la doit aimer, qu'elle ne sait comment le blâmer. Bien des gens prétendent que l'usage de ces termes de dévotion que l'hypocrite emploie dans cette occasion , est une profanation blâmable que le poète en fait : d'autres disent qu'on ne peut l'en accuser qu'avec injustice , parce que ce n'est pas lui qui parle, mais l'acteur qu'il introduit; de sorte qu'on ne saurait lui imputer cela, non plus qu'on ne doit pas lui imputer toutes les impertinences qu'avancent les personnages ridicules des comédies : qu'ainsi il faut voir l'eflet que l'usage de ces termes de piété de

2g0 ^ LETTRE

Facteur peut faire sur le spectateur , pour juger si cet usage est condamnable ; et pour le faire avec ordre, il faut supposer, disentils, que le théâtre est Técole de Thomnie, dans laquelle les poètes, qui étaient les théologiens du paganisme , ont prétendu purger la volonté des passions par la tragédie, et guérir Tentendement des opinions erronées par \sL comédie ; que pour arriver a ce but , ils ont cru que le plus sur moyen était de proposer les exemples des vices qu'ils voulaient détruire, s*imaginant, et Sivec raison, qu'il était plus à propos , pour rendre les hommes sages, de montrer ce qu il leur (allait éviter, que ce qu'ils devaient imiter. Us allèguent des raisons admirables de ce principe, que je passe sous silence, de peur d'être trop long. Ils continuent, que c'est ce que les poètes ont pratiqué, en introduisant des personnages passionnés dans la tragédie, et des personnages ridicules dans la comédie (ils parlent du ridicule dans le sens d'Aristote, d'Horace, de Cicéron, de Quintilien, et des autres maîtres , et non pas dans celui du peuple) : qu'ainsi faisant profession de faire voir de méchantes choses, si l'on n'entre dans leur

SUR l'iMPOSTKUK, 2C)1

intention , rien n*est si aisé que de faire leur procès ; qu'il faut donc considérer si ces défauts sont produits d*une manière à en rendre la considération utile aux spectateurs; ce qui se réduit presque à savoir s'ils sont produits comme défauts , c est-à-dire comme méchans et ridicules; car dès là iLs ne peuvent faire qu'un excellent elTet. Or^ c'est ce qui se trouve menreiUeusement dans notre hypocrite en cet endroit; tar l'usage qu'il y fait des termes de piété est si horrible de soi, que quand le poète aurait apporté autant d'art à diminuer cette horreur naturelle qu'il en a apporté à la (aire paraître dans toute sa force , il n'aurait pu empêcher que cela ne parût toujours fort odieux; de sorte que cet obstacle levé, continuent-ils 9 Tusage de ces termes ne peut être regardé que de deux manières très-innocentes, et de nulle conséquence dangereuse; Tune comme un voile vénérable et révéré , que l'hypocrite met au-devant de la chose qu'il dit, pour l'insinuer sans horreur, sous des termes qui énervent toute la première impression que cette chose pourrait faire dans l'esprit, de sa turpitude naturelle. L'antre est , en considérant cet usage , comme Teffet

2Qa LETTBE

de rhabitude que les bigots ont prise de se servir de la dévotion , et de l'employer partout à leur avantage, afin de paraître agir toujours par elle ; habitude qui leur est trèsutile, en ce que le peuple que ces gens-la ont en vue, et sur qui les paroles peuvent tout^se préviendra toujours d'une opinioo de sainteté et de vertu , pour les gens qu'il verra parler ce langage, comme si accoutumés aux choses spirituelles, et si peu à celles du monde, que pour traiter celles-ci ils sont contraints d'emprunter les termes de celles-là : et c'est ici, concluent enfin ces Messieurs , où il faut remarquer l'injustice de la grande objection qu'on a toujours (vite contre cette pièce , qui est que, décriant les apparences de la vertu , on rend suspects ceux qui outre cela en ont le fond aussi bien que ceux qui ne Font pas, comme si ces apparences étaient les mêmes dans les uns que dans les autres; que les véritables dévots fussent capables des aiTectations que cette pièce reprend dans les hypocrites, et que la vertu n'eût pas un dehors reconnaissable de même que le vice.

Voilà comme raisonnent ce^ gens-là; j^ vous laisse à juger s'ils ont tort, et reviens à

SLR l'imposteur. 2C)i

mon hisloirc. Les choses étaut dans cet état, et pendant ce dévotieux entretien , notre cagot s approchant toujours de la dame, même sans y penser , à ce qu'il semble , à mesure qu'elle s'éloigne ; enfin il lui prend la main , comme par manière de geste > et pour lui fidre quelque protestation qui exige d'elle une attention particulière ; et tenant cette main y il la presse si fort entre les siennes , qu'elle est contrainte de lui dire, que vous me serrez fortî à quoi il répond soudain à propM de ce qu il disait , se recueillant et s'apercetÉkit de sou transport, c^est par excès de zèle. Un moment après il s'oublie de nouveau , et promenant sa main sur le genou de la dame, elle lui dit , confuse de cette liberté , ce que fait là sa main; il répond, aussi surpris que la première fois , qu'// trouve son éiojfe moelleuse; et pour rendre plus vraisemblable cette dé£ute, par un artifice fort naturel, il continue de considérer sou ajustement, et s'attache à son collet dont le point lui semble admirable. 11 y porte la main encore pour le manier et le considérer de plus près; mais elle le repousse, plus honteuse que lui. Enfin, enflammé par tous ces petits commencemens,

2g \ lETTBE

par la présence d'une femme bien faite qo'il adore , et qui le traite avec beaucoup de civi* litëy et par les douceurs attachées à la première découverte d'une passion amoureuse , il lui fait sa déclaration dans les termes cidessus examinés ; à quoi elle répond, que bien qu'un tel aveu cdt droit de la surprefidre d^ns un homme ausH dewt que lui....... il Finter-

rompt a ces mots, en s'écriant avec un transport fort éloquent : Àh ! pour être dévot ^ on nen est pas inoins homme. Et continuant sur ce ton^ il lui fait voir d antre part les avantages qu'il y a à étre-aîrtiée d'un homme comme lui; que le cbmmun des gens du monde, cavaliers et autres, gardent mal un secretamoureux, et n'ont rien de plus pressé après avoir reçu une faveur, que de s'en aller vanter; mais pour ceux de son espèce, le soin ^ dit-il, que nous aidons de noire renommée est un gage assuré pour la personne aimée , et Von trouve avec nous y sans risquer son honneur ^ de Fa^ fnonr sans scandale y et du plaisir sans peur. De là, après quelques autres discours, revenant a son premier sujet, il conclut quelle peut bien juger considérant son air , qu^enjin tout homme est homme , et qu'un homme est

SUR L IMPOSTEUR. ag5

ite chair. Il s'étend admirablement là-dessus^ et lui fait si bien sentir son humanité et sa faiblesse pour elle, qu il ferait presque pitié ^ s'il n était interrompu par Damis, ^i sortant <run cabinet voisin dont il a tout ouï^ et voyant que la dame, sensible à cette pitié, promettait au cagot de ne rien dire, pourvu qu*il la servit dans 1 affaire du mariage de Mariane, dit qu il faut que la chose éclate, et qu elle soit sue dans le monde. Panu^he parait surplis et demeure muet, mais pourtant sans être déconcerté. La dame prie Damis de ne rien dire ; mais il s^obstine dans son premier dessein. Sur cette contestation, le mari arrivant, il lui conte tout. La dame avoue la vérité de ce qu'il dit , mais en le blâmant de le dire. Son mari les regarde l'un et l'autre d*un oeil de courroux; et après leur avoir reproché de toutes les manières les plus aigres qu'il se peut, la fourbe mal conçue qu'ils lui veulent jouer ; enfin venant à Thypocrite, qqi cependant a médité son r61e, le trouve, qui bien loin d'entreprendre de se justifier , par un excellent artifice se condamne et s'accuse lui-même en général et sans rien spécifier de toutes sortes de crimes; qu'il est le plus grand

des pécheurs j un méchant , un scélérat; qulls ont raison de le traiter de la sorte ; qu^il doit être chassé de la maison comme un ingrat et un infâme; quil mérite plus que tout cela; qu'il n'est qu'un ver, quun néant; quelques gens jusqu* ici me croient homme de bien; mais, mon frère, on se trompe , hélas! je ne vaux rien! Le bon homme ^ charmé par cette humilité, s'emporte contre son fils d'une étrange sorte 9 l'appelant vingt fois coquin. Panulphci qui le voit en beau chemin , l'anime encore davantage y en s'allant mettre à genoux devant Damisy et lui demandant pardon sans dire de quoi. Le père s'y jette aussi d'abord pour le relever, avec des rages extrêmes contre son fils. Enfin, après plusieurs injures, il veut l'obliger de se jeter à genoux devant M. Panulphe, et lui demander pardon ; mais Damis refusant de le faire , et aimant mieux quitter la place, il le chasse, et, le déshéritant, lid donne sa malédiction. Après , c'iest à consoler M. Panulphe, lui faire cent satisfactions pour les autres, et enfin lui dire qu'iV lui donne sajille en mariage, et avec cela qu'i7 veut lui faire une doiuition de tout son bien; quun gendre vertueux comme lui vaut mieux

SUR LlMPOSTKim. 29-7

qu^ un fils fou comme le sien. Après avoir eicposé ce beau projet , il vient au bigot de plus près y et avec la plus grande humilité du inonde y et tremblant d'être refusé , il lui demande fort respectueusement, s'il n'accep^ tera pas l'offre qu'il lui propose; à quoi le dévot répond fort chrétiennement, la vo^ lonié du ciel soit faite en toutes choses» Cela étant arrêté de la sorte avec une joie extrême de la part du bon homme , Panulphe le prie de trouver bon qi^il ne parle plus à sa femme y et de ne l'obliger plus à avoir aucun commerce avec elle ; à quoi l'autre répond , donnant dans le piège que lui tend l'hypocrite , quV/ veut au contraire qu'ils soient toujours ensemble en dépit de tout le monde. Là-dessus ils s*en vont che^ le notaire passer le contrat de mariage et la donation.

Au quatrième, le frère de la dame dit à Panulphe qu'il est bien aise de le rencontrer pour lui dire son sentiment sur tout ce qui se passe, et pour lui demander s'il ne se croit pas obligé j comme chrétien j de pardonner à Damis , bien loin de le faire déshériter. Panulphe lui répond , que quant à lui il lui

pardowie de bon cœur^ mais que F intérêt du ciel ne lui permet pas d'en user autrement. Presse d expliquer cet intérêt , il dit que s*il raccommodait avec Damis et la dame, il donnerait sujet de croire qu'il est coupaUe; que les gens comme lui doivent avoir plus de soin que cela de leur réputation; et qu^eofin on dirait qu'il les aurait recherchés de cette manière pour les obliger au silence. Le frère , surpris d*un raisonnement si malicieux, in«* siste à lui demander si par un maiif tel que celui-là il croit pouvoir chasser de la maison le légitime héritier y et accepter le don extra-' vagant que son père lui veut faire de mm bien. Le bigot répoiid a cela , que y// se rend facile à ses pieux desseins, c'est de peur que ce bim ne tombât en de mauvaises mains. Ije frère s'écrie là^dessus, avec un emportement fort naturel , qu'il faut laisser au ciel à empêcher b prospérité des médians, et qu'il ne £ant point prendre son intérêt plus qu'il ne fait lui-même. 11 pousse quelque temps fort à propos cette excellente morale, et conclut enfin, en disant au cagot par forme de conseil : Ne serait^l pas inieiLT qu'en personne discrète vous fissiez de crans une honnête retraite? J^e bigot, «|»»

se seul presse et piqué trop sensiblement par cet avis, lui dit : Monsieur^ il est trois heures et demie, et certain deiHnr chrétien m'appelle en Vautres lieux , et le quitte de cette sorte. Celte scène met dans un beau jour un des plus importans et des plus naturels caractères de la bigoterie, qui est de violer les droits les plus sacres et les plus légitimes , tels que ceux des enfans sur le bien des pères , par des ex-^ ceptions, qui n'ont en effet autre fondement que l'iaterét particulier des bigots. La distinction subtile que le cagot fait du pardon du cœur avec celui de la conduite , est aussi une autre marque naturelle de ces gens-là , et un avant-goùt de sa théologie, qu'il expliquera ci*après en bonne occasion. Enfin, la ma-^ Tiière dont il met fin à la conversation est un bel exemple de Tirraisonnabilité, pour ainsi dire, de ces bons messieurs, de qui on ne tire jamais rien en raisonnant, qui n'expliquent point les motifs de leur conduite y de peur de faire tort à leur dignité par cette espèce de soumission, et qui, par une exacte connaissance de la nature de leur intérêt, ne veulentjamais agir que par l'autorité seule que leur donne l'opinion qu'on a de leur vertu.

3oO LETTRE

Le frère, demeuré seul, sa sœur vient avec Mariane et Dorine. A peine ont-ils parlé quelque temps de leurs affaires communes, que le mari arrive avec un papier eu sa maio, disant qu il tient de quoi les faire tous enrager. C'est y je pense , le contrat de mariage^ ou b donation. D abord Mariane se jette à ses genoux I et le harangue si bien , qu'elle le tonche. On voit cela dans la mine du pauvre homme 9 et c'est ce qui est un trait admiraUe de rentétement ordinaire aux bigots, pour montrer comme ils se défont de toutes les inclinations naturelles et raisonnaUes; car celui-ci, se sentant attendrir, se ravise tout d'un coup, et se disant à soi-même , croyant &ire une chose fort héroïque : Ferme j ferme, mon cœur y point de faiblesse humaine î Apres cette belle résolution il fait lever sa fille, et lui dit que si elle cherche à s'humilier et à se mortijier dans un couinent , d'autant plus eUe a d aversion pour Panulphe, d'autant plus mtritera-t-elle avec lui. Je ne sais si c'est ici qu'il dit que Pauulphe est fort genUlhomme^ A quoi Dorine répond : // le dit; et sur cel^ 9 le frère lui représente excellemment, iso*^ ordinaire, quil sied mal à ces sortes de getw^^

SUR LIMPOSTEUK. 3oi

de se vanter des awmtages du monde. Enfin, le discours retombant fort naturellement sur Faventure de l'acte précédent , et sur Fimposture prétendue de Damis et de la dame, le mari croyant les convaincre de la calomnie qu'il leur impute , objecte a sa femme que si die disait vrai ^ et si effectivement elle venait d'èlre poussée par Panulphe sur une matière si délicate , elle aurait été bien autrement émue qu*eUe n'était ^ et qu'elle était trop tranquille pour n'avoir pas médité de longue main cette pièce; objection admirable dans la nature des bigots 9 qui n'ont qu'emportement en tout, et qui ne peuvent s'imaginer que personne ait plus de modération qu'eux. La dame répond excellemment, que ce n'est pas en s'empor^ tant qu'on réprime le mielix les folies de cette espèce, et que sous^nt un jroid refus opère mieux que de dés^isager les gens; qu'une honnéte femme ne doit faire que rire de ces sortes d^ offenses, et qu'on ne saurait mieux les punir qu'en les traitant de ridicules. Après plusieurs discours de cette nature , tant d'elle que des autres pour montrer la vérité de ce dont ils ont accusé Panulphe , le bon bomme persistant dans son incrédulité, on offre de lui fiiire

3oa LBTTKE

voir ce qu oo lui dit. U se moque loag-lemps de cette proposition , et s emporte contre ceux qui la foQt, ea.détestimt leur mpudence. Pourtant, à force, de lui repéter la mémo cbose, et de lui demander ce qu'il dirait s'il vojraii ce qu'il ne peut jcrmre , ils le contraignent de répondre : Je dirais, je cUrais que.... Je ne dirais rien; car cela Mie se peut : trait inimitable 9 ce me semble , pour représenter Feffist de la pensée d'une chose sur un esprit convaincu de l'impossibilité de cette chose. •Cependant on fait tant, quon l'oblige à vouloir bien essayer ce qui en sera , ne fftt-ce que pour avoir le plaisir de confondre les calomniateurs de son Panulphe : c'est à celte fin que le bon homme s'y résout , api-ès beaucoup de résistance. Le dessein de la dame, qu*eUe expose alors I est, après avoir fait cacher son mari sous la table, de voir Panulphe reprendre Fentretien de leur conversation précédente, et l'obliger à se découvrir tout entier par la Éicilité qu'elle lui fera paraître. Elle commande à Dorine de le faire venir : celle-ci voulant fiaire faire réflexion à sa maltresse sur la difliculté de son entreprise , lui dit qu il a de grands sujets de dtjfiatwe extrême; mais la dame ré-

SUR L IMPOSTEUR. 3o3

pond divinemefkit qu on est facilement trompé par ce qu'on aime; principe qu'elle prouve admirablement dans la suite par expérience , et que le poète a jeté exprès en avant pour rendre plus vraisemblable ce qu'on doit voir* Le mari y placé dans sa cachette , et les autres sortis , elle reste seule avec lui , et lui tient à peu près ce discours : qu e/fe va faire un éiMnge personnage ^ et peu ordinaire à une femme de bien; mais qu'elle jr est contrainte^ et que ce n'est qu'après avoir tenté en vain tous les autres remèdes ; qu'il va entendre un langage assez dur à souffrir à un mari dans la bouche d'une femme , mais que c'est sa ftUête; qu'au reste Vajfaire n'ira qu'aussi loin qu'il voudra , et que c'est à lui de F interrompre ou il jugera à propos. Il se cache , et Panulphe vient. Cest ici où le poète avait à travailler pour venir à bout de son dessein : aussi y a«t-il pensé par avance; et prévoyant cette scène, comme devant être son chef-d'œuvre, il a disposé les choses admirablement, pour la rendre parfaitement vraisemblable. C'est ce qu'il serait inutile d'expliquer, parce que tout cela parait très-clairement par le discours même de la dame , qui se sert merveilleuse-

3o4 LETTRE

ment de tqps les avaatages de son sujet, el de la disposition présente des choses , pour faire donner* Thypocrite dans le panneau. Elle commence par dire , qu'iY a vu combien éUe a prié Damis de se taire , et le dessein ou elle était de cacher F affaire; que si elle ne tu pas poussé plus fortement ^ il voit bien qu'elle a dû ne le pas faire par politique; qu il a vu sa surprise à F abord de son mari y quand Damis a tout conté. Ce qui était vrai , mais c'était pour rimpudence avec laquelle Panulphe avait d*abord soutenu et détourné la chose : et coftune elle a quitté la place , de douleur de le voir en danger de souffrir une tdle confur sion ; quau reste il peut bien juger par quel sentimcîU elle assoit demandé de le voir en particulier y pour le prier si instamment de refuser Ff^/fre quon lui fait de Alariane pour l épouser; quelle ne sj serait pas tant inté' ressée, et qu'il ne lui serait pas si terrible de le 'Voir entre les bras d'une autre , si quelque chose de pins fort que la raison et Vintérët de la famille ne s'en était mêlé; qu'une femme fait beaucoup en effet dans ses premières déclarations , que de pmmettre le secret; quelle reconnaît bien que cest tout que cela^ et quon

SUR l'imposteur. 3o5

ne saurait s* engager plus fortement. Panulphe lémoigHe d'abord quelque doute par des intent^ations qui donnent lieu à la dame de dire toutes ces choses en y répondant. Enfin, insensiblement ému par la présence d'une belle personne qu'il adore, qui effectivement ayait reçu avec beaucoup de modération , de retenue et de bonté la déclaration de son amour; qui le cajole à présent, et qui le paye de raisons assez plausibles, il commence à s aveugler , à se rendre , et à croire qu'il se peut (aire que c'est tout de bon. qu'elle parle et qu'elle ressent ce qu'elle dit. Il conserve pourtant encore quelque jugement , comme il est impossible à un homme fort sensé de passer tout4h&it d'une extrémité à l'autre ; et par un mélange admirable de passion et de défiance, il lui demande , après beaucoup de paroles , des assurances réelles et des faveurs pour gages de la vérité de ses [Kiroles. Elle répond en biai* sant; il réplique en pressant : enfin, après quelques façons elle témoigne de se rendre : il triomphe; et voyant qu'elle ne lui objecte plus que le péché , il lui découvre le fond de sa morale, et tâche à lui faire comprendre qu'i/ hait le péché autant et plus qu'elle ne

3o6 LETTBE

fait; mais qpe dans Taffaire doat il s'ugit entre eux , fe scandale en effet est la plus grande offense^ et c'est une vertu de péçh^- en d^ lence : que quant au fond de la choa^y il est avec le ciel des accommodemens. Et apiès ane longue déduction des adresses 4^ directeurs modernes, il conclut que quand on ne se peut sauwr par VacUm, on se met à çouwri par son intention. La pauvre d^tme, qui na plus rien à objecter , est bien en p^ine de ce que son mari ne sprt point de sa cachette^ après lui avoir fait avec le pied tous les signes qu elle a pu ; enfin elle s'avise , pour achever de le persuader t et pour loutrer ttmi-à-fiût, de mettre le cagot sur son chapitre. EUe hiî dit donc , qu'il voie à la porte s'il rijr a personne qui vienne ou qui écoute^ et si par hasardsonmari ne passerait point. H répond ense disposant pourtant à lui obéir , que son nuui est un fat , un homme préoccupé, jusqu'à l'extravagance^ et de sorte qu'il est dans un état à tout voir sans rien croire. Excellente adresse du poète qui a appris d'Aristote qu'il nat rien de plus sensible que d'être méprisé par ceux que l'on estime, et qu'ainsi c'était a denière corde qu'il fallait £iire jouer; jugeant

SUR l'imposteur. 3o7

bien que le bon homme souffrirait plus impaliefldment d'être traité de ridicule et ^e fat parle saint frère, que de lui voir cajoler sa femme jusqu'au bout; quoique dans Fappareoce première , et au jugement des autres , ce dernier outrage paraisse plus grand. Ea effet y pendant que le galant va à la porte f le mari sort de dessous la table , et se trouve droit devant l'hypocrite , quand il revient à ht dame pour achever l'œuvre si heureusement, acheminée. La surprise de Panulphe est extrême y se trouvant le bon homme entre les bras, qui ne peut exprimer que confusément son étonnement et son admiration. La dame , conservant toujours le caractère d'honnêteté qu'elle a fait voir jusqu'ici y parait honteuse de la fourbe qu'elle a &ite au bigot, et lui en demande en quelque sorte le pardon, en s'excusant sur la nécessité. Toutefois ie bigot ne se trouble point , conserve toute sa froideur naturelle, et, ce qui est d'admirable , ose encore persister après cela à parler comme devant. Et c'est où il faut recoonaitre le suprême caractère de ces sortes de gens , de ne se démentir jamais y quoi qui arrive ; de soutenir à force d'impudence toutes

3o8 LETTHE

les attaques de la fortune; n'avouer jamais avoir tort ; détourner les choses avec le plus d adresse qu'il se peut, mais toujours avec toute l'assurance imaginable , et tout cela, parce que les hommes jugent des choses plus par les yeux que par la raison ; que peu de gens étant capables de cet excès de fouii^erie, la plupart ne peuvent le croire ; et qu enfin on ne saurait dire combien les paroles peuvent sur les esprits des hommes. * ,

Panulphe persiste donc dans sa manière accoutumée; et pour commencer à se justifier près de son frère ^ car il ose encore le nommer de la sorte , dit quelque chose du dessein qu'il pouvait amrdans ce qui vient d'arriver; et sans doute il allait forger quelque excellente imposture y lorsque le mari , sans lui donner le loisir de s'expliquer, épouvanté de son effronterie , le chasse de sa maison , et lui commande d'en sortir. Comme Panulphe voit que ces charmes ordinaires ont perdu leur vertu , sachant bien que quand une fois on est revenu de ces entétemens extrêmes , oa n'y retombe jamais, et pour cela même, voyant bien qu*il n'y a plus d'espérance pour lui, il change de batterie, et sans pourtant

SUR l'imposteur. 3o9

sortir de son personnage naturel de dévot , dont il voit bien dès-là qu'il aura extrêmement besoin dans la grande affaire qu'il va entreprendre; mais seulement comme julstement irrité de loutrage qu'on fait à son innocence 9 il répond à ces menaces par d'autres plus fortes, et dit que cest à eux à vider la maison dont il est le moitié , en vertu de la donation dont il a été parlé ; et les quittant là-dessus , les laisse dans le plus grand de tous les étonnemens, qui augmente encore lorsque le bon homme se souvient d'une certaine cassette dont il témoigne d'abord être en extrême peine , sans dire ce que c'est , étant trop pressé d'aller voir si elle est encore dans un lieu qu'il dit. Il y court , et sa femme le suit.

Le cinquième acte commence par le mari et le firère : le premier, étourdi de n'avoir point trouvé cette cassette, dit qu'elle est de grande conséquence, et que la vie, rhonfieur et la fortune de ses meilleurs amis , et peiU-étre la sienne propre, dépendentdes papiers qui sont dedans. Interrogé pourquoi il l'avait confiée à Panulphe , il répond que c'est en-

élO LETTRE

core par principe de conscience ; que Paoulphe lui fit entendre que si on venait à lui demander ces papiers j comme fout se sait, il serait contraint de nier de les avoir, pourne pas trahir ses amis; que, pour éviter ce tnair songe, il ri avait qu*à lès remettre dans ses mains y où ils seraient autant dans sa dis^ position qu'auparavant, après ' qÉioi il pour" rait sans scrupule nierhardiment de les avoir. Enfin le bon homme explique merveilleusement k son beau-frère, par l'exemple 9e cette affaire , de quelle manière les bigots savent intéresser la conscience dans tout ce quils font et ne font pas , et étendre leur empire par cette voie jusqu'aux choses les plus importantes et les plus éloignées de leur profession.

Le frère fait dans ces perplexités le pc^ sonnage d'un véritable honnête homme , qui songe à réparer le mal arrivé , et ne s'amnse point à le reprocher à ceux qui Font causé i comme font la plupart des gens, surtout quand par hasard ils ont prévu ce qu'ils voient. Il examine mûrement les choses, et conclut, à la désolation commune , que ^ fourbe étant armé de toutes ces différ^^^

SUR L IMPOSTEUR. 3l f

pièces, régulièrement f peut les perdre de toute manière y et que c'est une affaire sans ressource. Sor cela le mari s'emporte pitoyable-* ment 9 et conclut par un raisonnement ordinaire aux gens de sa sorte, qu'il ne se fiera jamais en homme de bien. Ce que son beaufrère relève excellemment en lui remontrant sa numvaise disposition tf esprit qui lui fait jag^ de tout avec excès , et t empêche de s* arrêter jamais dans le juste milieu dans lequel seul se trouve la justice , la raison et la véri0: dé Aéme que t estime et la considéra-' tien qui on doit avoir pour les vérittd^les gens de bien, ne doit point passer jusqu'aux méçhans qui savent se couvrir de quelque apparence de vertu ; ainsi F horreur quon doit avoir pour les méchans et pour les hjrpocrites ne doit point faire de tort aux véritables gens de bien, mais au contraire doit augmenter la vmération qui leur est due , quand an les confiait parfaitement. La-dessus k vieille arrive , et tous les antres. Elle demande d'abord quel bruit c'est qui court deux par le monde. Son fik répond que c'est que monsieur Panulphe le veut chasser de chez lui, et le dépouiller de tout son bien , parce qu'il Ta surpris cares*

sant sia femme. La suivante, sur cela, qaî n est pas si honnête que le frère y ne peut s'empêcher de s'écrier : Le paus^re homme! comme le mari faisait au premier acte , touchant le même Panulphe. La vieille, encore entêtée du saint personnage , n'en veut rien croire , et sur cela enfile un long lieu com- " mun de la médisance et des méchantes lanr gués. Son fils lui dit qu'i7 Va vu , et que ce n'est pas un ouï<lire. La vieille qui ne l'écoute pas j et qui est charmée de la beauté de son lieu commun , ravie d'avoir une occasicy illustre comme celle-là , de le pousser hîeD loin, continue sa légende, et cela toat par les manières ordinaires aux gens de cet Age, des proverbes, des apophtegmes, des dictons du vieux temps, des exemples de sa jeunesse, et des citations de gens qu'elle a connus. Son fils a beau se tuer de lui répéter quilTa vu; elle qui ne pense point à ce qu'il lui dit , mais seulement à ce qu'elle veut dire» ne s'écarte point de son premier chemin: sur quoi la suivante encore malicieusement, comme il convient à ce personnage, mais pourtant fort moralement , dit au mari , quil est puni selon ses mérites ; et que comme il na

SUR l'imposteur. 3i3

point voulu croire long-temps ce qu'on lui di^ sait y on ne veut point le croire lui-même à présent sur le même sujet. Enfin^ la vieille y forcée de prêter Toreille pour un moment , répond , en s'opiniâtrant , que quelquefois il faut tout voir pour bien juger; que Fintention est cachée; que la passion préoccupe et fait parattre les choses autrement qu'elles ne sont y et qu'enfin il ne faut pas toujours croire tout ce qu'on voit; qu'ainsi il fallait s'assurer mieux de la chose as^ant que de faire éclat : sur qnoi son fils s'emportant , lui repart brusquement quelle voudrait donc qu'il eût attendu pour éclater , que Panulphe eusse.... vous me feriez dire quelque sottise. Manière admirablement naturelle de faire entendre ayec bienséance une chose aussi délicate que celle->là.

Le pauvre homme serait encore a présent , que je crois ^ à persuader sa mère de la vérité de ce qu'il lui dit ^ et elle à le faire enrager , si quelqu'un ne heurtait à la porte. C'est un homme qui^ à la manière obligeante , honnête f caressante et civile dont il aborde la compagnie , soit-disant venir de la part de monsieur Panulphe , semble être là pour de-

3l4 LETTRE

mander pardon , et accommoder toute diose avec douceur y bien loin dy èlre pouF sommer toute la famille dana la personne du chef, de vider la maison au pbas tèt : car enfin, comme il se déclare lui-ménne , U s^appélk Loyal, et depuis trente ans il est sergent à verge, en dépit de Femde. Mais tout cela, comme j'ai dit, avec le plus ^aod reafiect et la plus tendre amitié du monde. CèperwxH nage est un supplément admirable du caractère bigot, et fait voir comme il ea est de toutes professions» et qui sont Kés ensemble bien plus étroitement que ne le sont les gens de bien ; parce qu étant plus iiiléres>és> ik considèrent davantage, et connaissent mWax combien ils se peuvent être utiles tes uns aox autres dans les occasions ; ce qui est YsfiM de la cabale. Cela se voit bien clairement dans cette scène ; car cet homme qui a tout Tair de ce qu'il est , c est-à*dire du plus raffiné fourbe de sa profession , ce qui n'est pas peo de chose ; cet homme, dis-je, y fait l'acte du monde le plus sanglant, avec toutes les façons qu'un homme de bien pourrait faire le plus obligeant; et cette détestable manière sert encore au but des Panulphes, pour ne se faire

SUR LIMPOSTEUB. 3l5

point d'aflTaires nouyelles , et au contraire mettre les autres dans le tort , par cette conduite'si honnête en apparence , et si barbare en eflfêt. Ce caractère est si beau , que je ne saurais en sortir : aussi le poète , pour le (aire jouer plus long-temps , a employé toutes les adresses de son art. Il lui fait dire plusieurs choses d'un ton et d'une force différente par les diverses personnes qui composent la compagnie, pour le faire répondre à toutes selon son but; même pour le faire davantage par* 1er ^ il le fait proposer et offrir une espèce de grâce qui est un délai d'exécution , mais accompagné de circonstances plus choquantes que np serait un ordre absolu. Enfin il sort, et à peine la vieille s'est-elle écriée : Je ne sais plus que dire , et suis tout ^Huibie , et les autres ont-ils fait réflexion sur leur aventore f que Valère , l'amant de Mariane , entre et donne avis au mari que Panulphe, par le moyen des papiers quil a entre les mains , Va fait passer pour criminel d'état près du prince; qu'il sait cette noui^lle par V officier même qui a V ordre de f arrêter , lequel a bien voulu lui rendre ce set^nce que de Ven avertir; que son carrosse est h la

3 I 6 lETTRL

porte avec mille louis , pour prendre lafuiie. Sans autre délibération y on oblige le mari à le suivre ; mais comme ils sortent, ils rencontrent Panulphe avec Tofficier ^ qui les ar^ rêtent. Chacun éclate contre Thypocrite en reproches de diverses manières ^ à quoi étant pressé , il répond que la fidélité qu'il doit au, prince est plus forte sur lui que toute, autre considération. Mais le frère de la dame répliquant à cela et lui demandant pourquoi , A son beau-frère est criminel y il a attendu, pour le déférer y qu'il Veut surpris voulçnt corrompre la fidélité de sa femme? Cette attaque le mettant hors de défense , il prie Voffîcier de le délii^rer de toutes ces criaîUeries, et défaire sa charge; ce que Tautre lui accorde , niiaîs en le faisant prisonnier lui-même. De quoi tout le monde étant surpris , Tofficier rend raison , et cette raison est le dénoûment. Avant que je vous le déclare , permettez-moi de vous faire remarquer que l'esprit de tout cet acte, et son seul effet et bat jusqu'ici , n a été que de représenter les affai- 3-cs de cette pauvre famille dans la dernière désolation , par la violence et l'impudence de rimposteur, jusque-là qu'il parait que c'est

SUR l'imposteur. 3i7

uue affaire sans ressource dans les formes; de sorte qu a moins de quelque dieu qui y mette la maio , c est-a-dire de la machine , comme parle Aristote , tout est déploré.

L'officier déclare donc que le prince ayant pénétré dans le cœur du fourbe y par une lu^ mière toute particulière aux souveimnsj par^ dessus les autres hommes , et s étant informé de toutes choses sur sa délation , aidait dé^ couvert rimposture , et reconnu que cet homme était le même dont, sous un autre nom, il avait dqà ouï parler, et savait une longue histoire toute tissue des plus étranges friponneries et des plus noires aventures dont il ait jamais été parlé : que nous vivons sous un règne oit rien ne peut échapper à la lumière du prince , où la calomnie est confondue par sa seule présence , et oii r hypocrisie est autant en horreur dans son esprit , quelle est accréditée pamU ses sujets ; que cela étant , il a d'autorité absolue annulé tous les actes favorables à TUiiposteur , et fera rendre tout ce dont il était saisi; et qu'enfin c'est ainsi quil reconnaît les services que le bon homme a rendus autrefois à l'état dans les armées , pour moU" trer que rien n'est perdu près' de ïu^, et que

3l8 tBTTRB

son équité y lorsque moins ^n y pense, des bonnes actions donne la récompense. Il me semble que si dans tout le reste de la pièce Fauteur a égalé tous les anciens, et sorpusé tous les modernes , on peut dire que dans ce dénoûment il s'est surpassé lui-même, nj ayant rien de plus grand, de plus magnifique et de plus merveilleux , et cependant riep de plus naturel y de plus heureux et de plusjnste, puisqu'on peut dire que, s'il était |icniiis d'oser £siire le caractère de l'âme de notre grand monarque , ce serait sans doute daoi cette plénitude de lumière , cette prodigîeosc pénétration d'esprit , et ce discernement merveilleux de toute chose , qu on le ferût consister : tant il est vrai , s'écrient «ci ces messieurs dont j'ai pris à tâche de vous ra[^iorier les sentimens ; tant il est vrai , disent-ils, que le prince est digne du poète j comme le poète est digne du prince !

Achevons notre pièce en deux mots, et voyons comme les caractères y sont produits dans toutes leurs faces. Le mari voyant toutes choses changées , suivant le naturel des âmes faibles, insulte au misérable Panulphe; mais sou beau-frère le reprend fortement , en sour

SUR L IMPOSTEUR. 3ig

haitant au contraire à ce malheureux qu'il fasse un bon usage de ce ressers de fortune , et qu'où lieu des punitions qu'il mérite , il reçoive du ciel la grâce d'une véritable péni" ience qu'il n'a pas méritée. Conclusion , a ce que disent ceux que les bigots font passer pour athées, digne d'un ouvrage si saint, qui n'étuit qu'une instruction très chrétienne de la vrfritaUe dévotion , ne devait pas finir autKuietit que par l^xemple le plus parfait qu'on ait peut-être jamais proposé, de la plus sublime de toutes les vertus évangéliques , qui est le pardon des ennemis.

Voilà, monsieur, quelle est la pièce qu'on a défendue ; il se peut fiiire qu'on ne voit pas le venin parmi le» fleurs, et que les yeux des puissances sont plus épurés que ceux du vulgaire : ti cela est , il semble qu'il est encore de la charité des religieux persécuteurs du misérable Panulphe de faire discerner le poison que les autres avalent faute de le connaître ; à cela près , je ne me mêle point de juger des choses de cette délicatesse , je crains trop de me (aire des afiaires comme vous savez ; c'est pourquoi je me contenterai de vous commU'» niquer deux réflexions qui me sont venues

3aO LETTRE

dans Tesprit, qui ont peut-être été faîtes par peu de gens, et qui, ne touchant point le foûd de la question , peuvent être proposées sans txianquer au respect que tous les gens de bien doivent avoir pour les jugemens des puissances légitimes.

La première est sur letrange dispoaitioa d'esprit touchant cette comédie , de certaines gens qui, supposant ou cr<^ant de bonne foi qu'il ne s y fait ni dit rien qui puisse en particulier faire aucun méchant effet , ceqni est le point de la question , la condamne toutefois en général , a cause seulement qa'il j est parlé de la religion, et que le théâtre, disent-ils, n'est pas un lieu où il la fidlle enseigner.

Il faut être bien enragé contre Molière, pour tomber dans un égarement si visible; et il n'est point de si chétif lieu conmiun, où Tardeur de critiquer et de mordre ne se puisse retrancher, après avoir osé fsiire son fort d'une si misérable et si ridicule défense. Quoi ! si on produit la vérité avec toute la dignité qui doit l'accompagner partout ; si on a prévu et évité jusqu'aux effets les moins

SUR l'imposteur. 321

fitcheux qui pouvaient arriver , même par accident, de la peinture du vice : si on a pris, contre la corruption des esprits du siècle , tontes les précautions qu'une connaissance par- £ute de la saine antiquité, une vénération solide pour la religion, une méditation profonde de la nature de l'âme, une expérience de plusieurs années , et qu'un travail effroya- Ue ont pu fournir ; il se trouvera après cela des gens capables d'un contre-sens si horrible , que de proscrire un ouvrage qui est le résultât de tant d'excellens préparatifs , par cette seule raison qu'il est nouveau de voir exposer la religion dans une salle de comédie, pour bien, pour dignement, pour discrètement, nécessairement et utilement qu'on le fasse. Je ne £eins pas de vous avouer que ce sentiment me ptralt un des plus considérables effets de la corruption du siècle où nous vivons : c'est par ce principe de Êiusse bienfaisance , qu'on relègue la raison et la vérité dans des pays barbares et peu fréquei^és , qu'on les borne dans les écoles et dansMes églises, où lenr puissante ver tu est presque inutile, parce qu'elles n'y sont recherchées que de ceux qui les aiment et qui les connaissent ; et que

32a* LETTRE

comnie si on se défiait de leur force et de leur autorité , ou n'ose les commettre ou elles peu* veiit rencontrer leurs ennemis. Cest poortiBl là qu e]les doivent paraître ; c^est dans les lieux les plus profanes , dans les places publiques^ les tribunaux, les palais des grands seulement, que se trouve la matière de leur triomphe; et comme elles ne sont^ a propre* ment parler, vérité et rs^ison que quand elksi convainquent les esprits et qu'elles en dia»* sent les ténèbres de Terreur et de Tignoranœ, par leur lumière tonte divine , ou peut dire que leur essence consiste dans leur action f que ces lieux où leur opération est le jdus oé* cessaire sont leurs lieux naturels ; et qu'ainsi c'est les détruire en quelque façon, que les réduire à ne paraître que parmi leurs adora* leurs. Mais passons plus avant. #

Il est certain que la religion n'en que U perfection de la raison , du moins pour, la morale; qu'elle la purifie, qu'elle l'élève, el qu'elle dissipe seulement les ténèbres que le péché d'origine a répandues dans le lieu de sa demeure : enfin que la religion n'est qu'une raison plus parfaite. Ce serait être dans If plus déplorable aveuglement des païens, que

SUR li'lMPOSTEUR . 3^3

de dotatet* de cette vérité. Cela étant, et puisr que les philosophes les plus sensuels n ont jamais douté que la raison ne nous fût donnée par la nature , pour nous conduire en toutes choses par ses lumières , puisqu'elle doit être partout aussi présente à notre âme que Fœil k notre corps , et qu'il n'y a point d'acceptions de perêonnes ,. de temps ni de lieux auprès d^elle ; qui peut douter qu'il n'en soit de même de la religion ; que cette lumière divine ^ infinie , comme elle est par essence p ne doive faire briller partout sa clarté ; et qu'ainsi que Dieu remplit tout de lui-même , sans aucune distinction , et ne dédaigne pas d eti*e aussi présent dans les lieux du monde les plus infimes $ que dans les lieux augustes et les plus sacrés, aussi les vérités saintes qu'il lui a plu de manifester aux hommes , ne puissent être publiées dans tous les temps et dans tous les lieux où il se trouve des oreilles pour les entendre , et des cœurs pour recevoir la grâce qui fidc les chérir.

Lmn donc loin d'une âme vraiment chrétienne ces indignes ménagemens et ces cruelles bienséances qui voudraient nous empêcher de travailler à la sanctification de nos frères •

3^4 LETTHK

partout où nous le pouvons : la charité tie souffre point de homes ; tous lieux , tous temp^ lui sont hons pour agir et faire du bien : eUe n'a point d égard à la dignité , quand il y Tt de son intérêt; et comment pourraitr-dle en avoir, puisque cet intérêt consistant, comme il fait , à convertir les méchans , il fiiut qu'dfe les cherche pour les combattre , et qu'elle ne peut les trouver, pour Tordinaire, que dans des lieux indignes d'elle?

Il ne faut pas donc qu'elle dédaigne de paraître dans ces lieux , et qu'elle ait si mauvaise opinion d'elle-même que de penser qu'elle puisse être avilie en s'humiliant. Les grands du monde peuvent avoir ces basses consûlérations, eux de qui toute la dignité est empruntée et relative, et qui ne dcHvent être ^us que de loin et dans toute leur parnre, pour conserver leur autorité , de peur qn'étantvQS de près et à nu, on ne découvre leurs taches» et qu'on ne reconnaisse leur petitesse nstn* relie ; qu'ils ménagent avec avarice le faibk caractère de grandeur qu'ils peuvent avoir; qu'ils choisissent scrupuleusement les jours qui le font davantage briller; qu'ils segtr^ dent bien de se commettre jamais en des

SUR l'imposteur. 3^5

Keux qui ne contribuent pas à les faire paraître élevés et parfaits ; à la bonne heure : mais que la charité redoute les mêmes inconyéniens ; que cette souveraine des âmes chrédemies appréhende de voir sa dignité diraînnée en quelque lieu qu'il lui plaise de se montrer y c'est ce qui ne se peut penser sans crime : et comme ou a dit autrefois , que plulAt que Caton fût vicieux , l'ivrognerie serait une vertu } on peut dire avec bien plus de rai- MB f que les lieux les plus infimes seraient dignes de la présence de cette reine ^ plutôt qoe m présence dans ces lieux pût porter auenne atteinte à sa dignité.

En e£Eet, monsieur, car ne croyez pas que j'avance ici des paradoxes , c'est elle qui les rend dignes d'elle , ces lieux si indignes en enx-mèmes; elle fait, quand il lui plaît, un temple d'qn palais, un sanctuaire d'un théâtre, et on séjour de bénédictions et de grâces d'nn lien de débauche et d'abomination. Il n'est rien de si profane qu'elle ne sanctifie , de si oorrompu qu'elle ne purifie , de si médiant qu'elle ne rectifie , rien de si extraordiluofef de si inusité et de si nouveau qu'elle justifie. Tel est le privilège de la vérité

'i26 LETTRE

produite pai* cette vertu , le fondèmeiit et rame de toutes les autres vertus.

Je sais que le principe que je prétendtéuUir a ses noiodificatiotos comme tous lesafltresj mais je soutiens qu'il est toujours vnd etoouf stant, quand il ne s'agit que de parler comme ici. La religion a ses lieux et ses temps affee* tés pour ses sacrifices , ses cérémonies, et ses autres mystères ; on ne peut las transporter ailleurs sans crime : mais ces vérités qni se produisent par la parole , sont de tont temps et de tous lieux ; parce que le parler élanl nécessaire en tout et partout , il est lODJoins plus utile et plus saint de remployer, à publier la vérité , et à prêcher la vertu ^ qa% quelque autre sujet que ce soit.

L'antiquité , si sage en toutes choses , ne fa pas été moins dans celle-ci que dans les aitrès ; et les païens , qui n'avaient pas aïoÎDS de respect pour leur i^eligion que: nous co avons pour la nôtre , n ont pas craîot de Is produire sur leurs théâtres : au contraire, connaissant de quelle importance il était de Fiaiprimer dans l'esprit du peuple f ils ont cm sagement ne pouvoir mieux lui en persuader la vérité , que par les ^ectacles qui lui soal

SUR l'imposteur. 3^7

%i agréables. Cest pour cela que leurs dieux paraissent si souvent sur la scène ; que les dénoAmens , qui sont les endroits les plus importails du poëme , ne se faisaient presque jafiiaia de leur temps , que par quelque divinité ; et qu'il n'y avait point de pièce qui ne fàt une agréable leçon , et une preuve exemplaire de la démence ou de la justice du ciel envers les bomtnes. Je sais bien qu'on me répondra que aolve religion a des occasions affectées pour ceteflel, et que la leur n'en avait point : mais 0QIM ipi'on ne saurait écouter la vérité trop Murent, et en trop de lieux , Tagréable ma-* aière de l'insinuer au théâtre est un avantage si grmd par-dessus les lieux où elle parait avec tonte son austérité, qu'il n'y a pas lien dedoaier, naturellement parlant, dans lequel deadenx cUe fait plus d'impresskm..

Ce Ait pour tou tes ces raisonaque nos pères , dont la simplicité avait autant de rapport avec fÉvangile que notre raffinement en est éloigné^ voolant profiter k l'édification du peuple, de son inclination naturelle pour les spectadea , instituèrent premièrement la comédie , pour représenter la passion du Sauveur du monde, et semblables sujets pieux. Que si la

corruption qui s'est glissée dans les mœurs depuis ce temps heureux, a passé jusqu'au théâtre , et Fa rendu aussi proSatne qu'il devait être sacré f pourquoi , si nous sommes assez heureux pour que le ciel ait faut naître dans nos temps quelque génie capable de lui rendre sa première sainteté , pourquoi Fempécberons-nousy et ne permettronsHMMis pts une chose que nous procurerions ayec ardeur, si la charité régnait dans nos âmes f et s'il n'y avait pas tant de besoin qu'il y en a aujoor* d'hui parmi nous, de décrier l'hypocrisie, et de prêcher la véritable dévotion ?

La seconde de mes réflexions est sur un fruit véritaUement accidentel, maiaanaû très important , que non seulement je crois qu'on peut tirer de la représentation de l'Imposteur, mais même qui en arriverait inÊiilliblement. Cest que jamais il ne s'est frappé un plus rude coup contre tout ce qui s'appelle galanterie solide en termes honnêtes , que cette pièce ; et que si quelque chose est capable de mettre la fidélité des mariages à l'abri des artifices de ses corrupteurs , c'est assurément cette comédie; parce que les voies les plus ordinaires et les plus fortes par où on a coutume d'attaquer

SUR l'imposteur. 3^9

les femmes, y sont tournées en ridicule d'une manière si vive et si puissante, qu'on pàral-* trait sans doute ridicule , quand on voudrait les employer après cela ; et par conséquent CD ne réussirait pas.

Quelques uns trouveront peut-être étrange ce que j'avance ici ; mais je les prie de n'en pas juger souverainement, qu'ils n'aient vu représenter la pièce , ou du moins de s'en remettre à ceux qui l'ont vue : car bien loin que ce que je viens d'en rapporter suffise pour cela, je doute même si la lecture tout entière pourrait faire juger tout l'effet que produit sa représentation. Je sais encore quon me dira que le vice dont je parle , étant le plus naturel de tous , ne manquera jamais de charmes capables de surmonter tout ce que cette comédie y pourrait attacher de ridicule : mais je réponds à cela deux choses ; l'une , que dans r<^Mnion de tous les gens qui connaissent le monde , ce péché , moralement parlant , est le plus universel qu'il puisse être; l'autre, que cela procède beaucoup plus , surtout dans les fenomes, des mœurs , de la liberté et de la légèreté de notre nation, que d'aucun penchant naturel, étant certain que de toutes les

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civilisëei , il n'en est point qui y soit moins portée par le tempérament que la fratiçaise : cela suppose, je suis persuadé qde le degré de ridicule oh cette pièce ferait patallMtoos les entretiens et les raisonnemens <j[ni iQnl les préludes naturels de la galanterie du lAteà-téte, qui est la dangereuse; je ptéteaéàf dis-je, que ce caractère de ridicule^ qui servt inséparablement attaché \ ces Voies M à eei acheminemens de corruption , par.- ûOite w* présentation, serait assez pnissant etasséi fort pour contrebalancet- l'attrait qui £ut donner dans le panneau les trois quarts- des fêfii«« mes qui y donnent.

C'est ce que je vous ferai voir ploS'^ir que le jour , quand vous voudrez : car , tiomme il faut pour cela traiter à fond du ridicule, qui est une des plus sublimes matières de la véritable morale , et que cela ne se peut sans quelque longueur , et sans examiner des questions un peu trop spéculatives pour celle lettre, je ne pense pas devoir Fentreprendre ici. Mais il me semble que je vous vois vousjriain* dre de ma circonspection k votre accoutumée , et trouver mauvais que je ne vous dise pas absolument tout ce que je penae ; il Aiat

SUR l'imposteur. ' 33 1

donc TOUS contenter tout-à-fait ; et voici ce que TOUS demandez.

Quoique la nature nous ait fait naître capaUaa de connaître la raison pour la suivre , pourtant jugeant bien que si elle n y attachait quelque marque sensiUe , qui nous rendit cette connaissance fiacile , notre faiblesse et notre paresse nous priveraient de Teflet d'un si sare avantage ; elle a voulu donner k cette raitOB quelque sorte de forme extérieure , et de dehors, reconnaissable. Cette forme est en général quelque motif de joie , et quelque matière de plaisir que notre âme trouve dans tout objet moral. Or, ce plaisir, quand il vient des choses raisonnables, n est autre que cette- complaisance délicieuse qui est excitée dans notre esprit par la connaissance de la vérité et de la vertu : et quand il vient de la vue de l'ignorance et de Terreur, c^est-à-dire de ce qui manque de raison > c'est proprement le sentiment par lequel nous jugeons quelque chose ridicule. Or, comme la raison produit dans l'âme une joie mêlée d'estime, le ridi«* cole 7 produit une joie mêlée de mépris, perce que toute connaissance qui arrive à l'âme , produit nécessairement dans l'enten^

dément un sentiment d'estime ou de mépris , comme dans la volonté un mouvement Sèt mour ou de haine .

Le ridicule est donc l^ forme extérieure el sensible que la providence de la nature a attachée à tout ce qui est déraisonnable , pour nous en faire apercevoir , et nous obliger a le fuir. Pour connaître ce ridicule , il finit connaître la raison dont il signifie le défaut, et voir en quoi elle consiste. Son caraclàra n'est autre dans le fond que la convenancei et sa marque sensible la bienséance , c'est-àdire le fameux quod decet des anciens : de sorte que la bienséance est à l'égard de la convenance , ce que les platoniciens disent que la beauté est à legard de la bonté, c'est^nlire qu'elle en est la fleur , le dehors , le corps et l'apparence extérieure ; que la bienséance est la raison apparente , et que la convenance est la raison essentielle. De là vient que ce qui sied bien est toujours fondé sur quelque rû* son de convenance , comme l'indécence sur quelque disconvenance , c'est-à-dire le ridi-> cule sur quelque manque de raison. Or, si la disconvenance est l'essence du ridicule, il est aisé de voir pourquoi la galanterie de Panul-*

stjR l'imposteur. 533

pbe parait ridicule , et l'hypocrisie en général aussi ; car ce n'est qu'à cause que les actions secrètes des bigots ne conviennent pas à l'idée qoe leur dévote grimace et l'austérité de leurs discours ont fait former d'eux au public.

Bfais quand cela ne suffirait pas, la suite de la représentation met dans la dernière évidence ce que je dis : car le mauvais effet que kl galanterie de Panulphe y produit » le fait paraître si fort et si clairement ridicule , que leqpectateur le moins intelligent en demeure pleinement convaincu. La raison de cela est que y selon mon principe , nous estimons ridicule ce qui manque extrêmement de raison : or, quand des moyens produisent une fin fort différente de celle pour quoi on les emploie , nous supposons avec juste sujet qu'on en a fidt le choix avec peu de raison , parce que nous avons cette prévention générale , qu'il y m des voies partout , et que quand on manque de réussir , c'est faute d'avoir choisi les bonnes. Ainsi y parce qu'on voit que Panulphe ne persuade pas sa dame, on conclut que les moyens dont il se sert ont une grande disconvenance avec sa fin , et par conséquent qull est ridicule de s'en servir.

Or, non seulement la galanterie de Paniil-* phe ne convient pas à sa mortification a{^»» rente 9 et ne fait pas leffet qu'il prétend, œ qui le rend ridicule j comme vous venes de voir : mais cette galanterie est extrême aoisî* bien que cette mortification , et fidt le plus méchant effet qu'elle pouvait faire; ce qui le rend extrêmement ridicule , comme il était nécessaire pour en tirer le fruit que je pré^ tends.

Vous me direz qu'il parait bien , par tout ce que je viens de dire, que les raisonneme» et les manières de Panulphe semblent ridicules y mais qu'il ne s'ensuit pas qo'ellei le semblassent dans un autre; parce que, aeloo ce que j'ai établi , le ridicule étant qiie^m chose de relatif, puisque c'est une esp^ de disconvenance , la raison pour quoi ces manières ne conviennent pas à Panulphe n'aurait pas lieu dans un homme du monde qui ne serait pas dévot de profession comme lui^ et par conséquent ne seraient pas ridiculcft dans cet homme comme dans lui.

Je réponds à cela , que l'excès de ridicule que ces manières ont dans Panulphe fait que toutes les fois qu'elles se présenteront au spcc-

tateuTy dans quelque autre occasion^ elles lui sembleront assurément ridicules , quoique peutrétre elles ne le seront pas tant dans cet miitre sujet que dans Panulphe : mais c'est que rime, naturellement avide de joie, se laisse ravir iiécessairement à la première vue des choaes qu'elle a conçues une fois comme extrêmement ridicules , et qui lui rafraîchissent l'idée du plaisir très sensible qu'elle a goûté cette première fois ; or , dans cet état , l'âme n'est pas capable de faire la différaace du sujet cil elle voit ces objets ridicules , avec celui où elle les a premièrement vus. Je veux dire cpi'one femme qui sera pressée par les mêmes raisons que Panulphe emploie, ne peuts'em* pécher d'abord de les trouver ridicules , et n'a gard^ de &ire réflexion sur la différence qu'il y a ^atre l'homme qui nii parle et Panulphe , et de raisonner sur cette différence , comme il fiindrait qu'elle fit pour ne pas trouver ces raisons aussi ridicules qu'elles lui ont semblé , quapd elle les a vu proposer à Panulphe.

La raison de cela est que notre imagina-* Uon, qui est le réceptacle naturel du ridicule, selon sa manière ordinaire d'agir , en attache si fortement le caractère au matériel dans

ce qu'elle voit, comme sont ici les paroles et les manières de Panulphe, qu'en quelque autre lieu f quoique plus décent/ que nous trouyions ces mêmes manières , nous sommes d'abord frappés d'un souvenir de icette première fois, si elle a fait une impression extraordinaire , lequel se mêlant mal à propos avec roccasioD présente , et partageant l'âme -à force dejdiisir qull lui donne , confond les deux occasions en une , et transporte dans la dernière tout ce qui nous a charmé et nous a donne de là joie dans la première; ce qui n'est autre que le ridicule de cette première.

Ceux qui ont étudié la nature de Vàme et le progrès de ses opérations morales^ ne s'étonneront pas de cette forme de procéder^ si irrégulicre dans le fond, et qu'elle prenne aiiisi le change ^ et attribue de cette sorte à l'un ce qui ne convient qu'à lautre : mais enfin c'est une suite nécessaire de la violente et forte impression qu'elle a reçue une fois d'une chose ^ et de ce qu'elle ne reconnaît d'abord et ne juge les objets que par la première apparence de ressemblance qu'ils ont avec ce qu elle a connu auparavant , et qui frappe d'abord les sens.

Cela est si vrai , et telle est la force de la prévention, que je croirois prouver suffisamment ce que je prétends» en vous &isant simplement remarquer que les raisonnemens de Panulphe, qui sont les moyens qu'il emploie pour venir à son but, étant imprima ^ diHia Fesprit de quiconque a vu cette pièce , comme ridicules , ainsi que je Tai prouvé , et par conséquent comme mauvais moyen ; naturellement parlant, toute femme près de qui on voudra les employer après cela , les rendra inutiles en y résiistant , par la seule prévention où cette pièce laura mise , qu'ils sont inutiles en eux-mêmes.

Que si pourtant, malgré tout ce que je viens de dire, on veut que Tàme, après le premier mouvement qui lui fait embrasser avec empressement la plus légère image de ridicule, revienne à soi , et fisisse à la (in la diflTérence des sujets; du moins m avouerez-vous que ce retour ne se fait pas d'abord ; mais qu'elle a besoin d'un temps considérable pour faire tout le chemin qu'il faut qu'elle fasse pour se désabuser de cette première impression , et qu'il est quelques instans où la vue d'un objet qui a paru extrêmement ridicule dans quel-

338 LEttftE

qu'autre lien, le représente encore oomme tel , quoique peut-être il ne le soit pas dans celui-ci.

OVf ces premiers instans sont de giande considération dans ces matières , et fimt près* que tout l'effet que ferait une extrême dorée; parce qu'ils rompent toujours la chaîna de4a passion et le cours de l'imagination, qoidoil tenir l'âme attachée y dès le commencement jusqu'au bout d'une entreprise amonreuse, afin qu'elle réussisse ; et parce que le sentiment du ridicule étant le plus froid de tons, amortit et éteint absolument cette agr^ble émotion et cette douce et bénigne chaleor qui doit animer l'àme dans ces occasions. Que le sentiment du ridicule soit le plus froid de tous^ il parait bien, parce que c'est un pur jugement plaisant et enjoué d'une chose proposée : or y il n'est rien de plus sérieux que tout ce qui a quelque teinture de passion ; donc il n'y a rien de plus opposé au sentiment passionné d'une joie amoureuse ^ que le plaisir spirituel que donne le ridicule.

Si je cherchais matière à philosopher , je pourrais vous dire, pour achever de vous convaincre de l'importance des premiers îa-

SUR l'imposteub. 339

stans en matière de ridicule , que Textrênie attachement de Tâme , pour ce qui lui donn^ du plaisir , comme le ridicule des choses qu'elle écrit, ne lui permet pas de raisonner pour se priver de ce plaisir , et par couse* queot qu'elle a une répugnance naturelle k cesser de considérer comme ridicule ce qu'elle a une fois considéré comme tel ; et c'est peutélre pour cette raison que^ comme il arrive souvent^ nous ne saurions traiter sérieusement de certaines choses , pour les ayoir d'a-r bord envisagées de quelque côté ou ridicule , ou seulement qui a rapport à quelque idée de ridicule que nous avions , et qui nous Ta rafraîchie : combien donc, à plus forte raison <6ette première impression fait*elle le même effet dans les occasions aussi sérieuses que celle-ci! Car , comme je viens de le remarquer , il ne faut point dire que ce soient des affaires à être traitées en riant , n'y ayant rien de plus sérieux que ces sortes d'entreprises ; ce que je veux bien répéter , parce qu'il est fort important pour mon but, et rien qui soit plutôt démontré par le moindre mélange de ridicule , comme les experts le peuvent témoigner : et tout cela , parce que le sentiment du

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ridicule est le plus choquant, le plus reba-* tant f et le plus odieux de tous les sentiment de rame.

Mais s'il est généralement désagréable , fl Test particulièrement pour un homme «nonreux j qui est le cas de notre question. 0 est peu d'honnêtes gens qui ne soient convaiiicoes par expérience de cette vérité; aussi est-H bien aisé de lef prouver. La raison en est qoe, comme il n'y a rien qui nous plaise tant à voir en autrui y qu'un sentiment passionné, ce qui est peut-être le plus grand principe de Ja véritable rhétorique ; aussi n'y a-t-îl rien qui déplaise plus que la froideur et l'apathie qui accompagne le sentiment du ridicule» snrloat dans une personne qu'on aime : de so.rte qu'il est plus avantageux d'en être haï, parce que quelque passion qu'une femme ait pour vous, elle est toujours favorable y étant toujours unt marque que vous êtes capable de la toucher, qu'elle vous estime, et qu'elle est bien aise que vous l'aimiez ; au lieu que ne la toucher point du tout, et lui être indifférent, à plus (brie raison lui paraître méprisable pour peu que ce soit, c'est toujours être à son égard dans un néant le plus cruel du monde , quand elle

SUR LINPOSTEUK. 34 1

est tout' au vôtre : de sorte que pour peu qu'un homme ait de courage , ou d'autre voie ouverte pour revenir à la liberté et à la rai* son , la moindre marque qu'il aura de paraître ridicule le gueVira absolument , ou du moins le troublera et le mettra en désordre , et par conséquent hors d'état de pousser une femme à bout pour cette fois ; et elle de même en sûreté , quant à lui ; ce qui est le but de ma réflexion.

M^is non seulement quand l'impression première de ridicule qui se fait dans l'esprit d'une femme , lorsqu'elle voit les mêmes raisonnemens de Panulphe dans la bouche d'un homme du monde, s'effacerait absolument dans la suite , par la réflexion qu'elle ferait sur la différence qu'il y a de Panulphe à l'homme qui lui parle ; non seulement , dis*je , quand cela arrivermit^ cette première impression ne laisserait pas de produire tout l'effet que je prétends^ comme je l'ai prouvé ; mais il est même faux qu'elle puisse être effacée entièrement, parce qua, outre que ces raisonnemens paraissent ridicules, comme je l'ai ùkii voir, ils le sont en effe^ et ont toujours réellement quelque degré de ridicule dans la bouche de qui

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que ce soit , s'ils n'en ofnt pas paMout xm aussi grand que dans Panulphe. La raison de cela est que si le ridicule consiste dans quelque disconvenance , il s'ensuit que tout mensonge, déguisement 9 fourberie , dissimulation , toute apparence différente du fond, enfin toute contrariété entre actions qui procèdent d'un même principe , est essentiellcnment ridicule. Or y tous les galans qui se servent des mêmes persuasions que Panulphe, tont en quelque degré dissimulés et hypocrites comme lui ; car il n'en est point qui voulût avouer en public les sentimens qu'il déclare en particulier à une femlhe qu'il veut perdfe :*ce qu^il faudrait qui fût , pour qu'il fût vrai de dire que ces sentimens de tête à tête n'ont ancone disconvenance avec ceux dont il fait profession publique , et par conséquent aucune indécence, ni aucun ridicule : et le premier fondement de tout cela est ce que j'ai établi dès l'entrée de cette réflexion , que la Providence de la nature a voulu que tout ce qui est méchant eût quelque degré de ridicule; pour re« dresser nos voies par cette apparence de défaut de raison , et pour piquer notre oi^ueil naturel, par le mépris qu'excite nécessaire-

SUR l'imposteur. 343

raent ce déÊiu t , quand il est apparent , comme il est par le ridicule : et c'est de la que vient Textrème force du ridicule sur l'esprit humain; comme de cette force procède l'effet que je prétends. Car la connaissance du dé- £iut de raison , d'une chose que nous donne l'apparence de ridicule qui est en elle, nous fiiit la mésestimer nécessairement , parce que nous croyons que la raison doit régler tout. Or f ce mépris est un sentiment relatif, de même que toute espèce d'orgueil , c'est à-dire, qui consiste dans une comparaison de la chose mÀestimée avec nous au désavantage de la personne dans qui nous voyons cette chose , et il notre avantage : car quand nous voyons une action ridicule, la connaissance que nous avons du ridicule de cette action nous élève au-dessus de celui qui Va faite, parce que d'une part, personne n'agissant irraisonnablement à son su , nous jugeons que l'homme qui Fa £ûie , ignore qu'elle soit déraisonnable et la croit raisonnable ; donc qu'il est daujs l'erreur et dans l'ignorance que naturellement nous estimons des maux ; d*ailleurs, par cela même que nous connaissons son erreur, par cela même nous en sommes exempts ; donc nous

sommes en cela plus éclairés , plus par&ito » enfin plus que lui. Or , cette connaissance d^être plus qu'un autre est fort agréable à la nature ; de là vient que le mépris qui enferme cette connaissance » est toujours accompagné de joie : or , cette joie et ce mépris composent le mouvement qu'excite le ridicule dam ceux qui le voient , et comme ces deux senti* mens sont fondés sur les deux plus anciennes et plus essentielles maladies du genre humain , l'orgueil et la complaisance dans les maux d'autruiy il n'est pas étrange que le sentiment du ridicule soit si fort , et qu'il ravisse l'âme comme il £aiit ; elle qui se défiant à bon droit de sa propre excellence , depuis le pédié d'origine, cherche de tout côté, avec avidité , de quoi la persuader aux autres et à soi-même» par des comparaisons qui lui soient avantageuses, c'est-à-dire, par la considération des défauts d'autrui.

Enfin il ne faut pas, pour dernière objection, qu'on me dise que tous les sentimens que j'attribue aux gens^ et sur lesquels je fonde mon raisonnement dans tout ce dis* cours, ne se sentent pas comme je les dis, car ce n'est que dans les occasions qu'il parait

81 on les a ou non ; ce n'est pas qu'alors même on s'apercoiye de les ayoir ; mais c'est seulement que l'on fait des actes qui supposent nécessairement qu'on les a ; et c'est la manière d'agir naturelle et générale de notre àme, qui ne s'avoue jamais à soi-même la moitié de ses propres mouvemens ; qui marque rarement le chemin qu'elle fait , et que l'on ne pourrait point marquer aussi » si on ne le découvrait , et si on ne le prouvait de cette sorte par la lumière et par la force du raisonnement.

Voilà , monsieur p la preuve de ma réflexion; ce n'est pas à moi à juger si elle est bonne , mais je sais bien que si elle Test , Fimportance en est sans doute extrême; et s'il faut estimer les remèdes d'autant plus que les maladies sont incurables , vous m'avouerez que cette comédie est une excellente chose à cet égard , puisque tous les autres efforts qui se font contre la galanterie sont absolument vains. En effet, les prédicateurs foudroient, les confesseurs exhortent , les pasteurs menacent, les bonnes âmes gémissent, lesparens, les maris et les maîtres veillent sans cesse , et font des efforts continuels aussi grands qu'inu-

tiles f pour brider Firapétuosite du torrent d'impureté qui ravage la France ; et cependant c'est être ridicule dans le monde, qne de ne s'y laisser pas entraîner; et les uns ne font pas moins de gloire d'aimer rinoontinence , <fue les autres en fimt de la reprendre. Le désordre ne procède d'autre cause que de l'opinion impie, où la plupart des^^ gens du monde sont aujourd'hui, que oe pédié eit moralement indiffèrent, et que c*est un point où la religion contrarie dirêcteinetit.la raison naturelle. Or, pouvait-on combattre cette opinion perverse plus fortement, qoVn découvrant la turjntude naturelle de ces bas attachemens, et £atisant voir, par les seules lumières de la nature , comme dans cette comédie y que non seulement cette passion est criminelle , injuste et déraisonnable , mais même qu'elle l'est extrêmement, puisque c'est jusqu'à en paraître ridicule? Voilà, monsieur , quels sont les dangereux effets cpi'il j avait juste sujet d'appréhender que la rq>résentation de V Imposteur ne produisit. Je n'en dirai pas davantage , la chose parle d'ellemême.

Je rends apparemment un très mauvais

SUR l'imposteur. 347

service k Molière par cette réflexion , quoique ce ne soit pas mon dessein , parce que je lui fais des ennemis d'autant de galans qu'il y en a dans Paris , qui ne sont pas peut-être les personnes les moins éclairées ni les moins puissantes : mais qu'il ne s'en prenne qu'à luimèaie. Gela ne lui arriverait pas si , suivant les pas des premiers comiques et des modernes qui l'ont précédé , il exerçait sur son tiiéAtre une censure impudente , indiscrète et mal réglée , sans aucun soin des mœurs ; au lien de négliger , comme il a fait, en faveur de la vertu et de la vérité , toutes les lois de la coutume et de l'usage du beau monde , et d'attaquer ses plus chères maximes et ses franchises les plus privilégiées , jusque dans leurs derniers retranchemens.

Voilà 9 monsieur 9 ce que vous avez souhaité de moi : gardez-vous bien de croire , pour tout ce que je viens de dire, que je m'intéresse, en aucune manière , dans l'histoire que je vous ai contée, et de prendre pour l'efTet de quelque opinion préméditée , l'effort que j'ai fait pour vous plaire : je parle sur les suppositions que je forge , et seulement pour me donner matière de vous entretenir plus long-

348 LETTRE SUR l'iMPOSTEDR.

temps, comme je sais que vous le youles. A cela près, peu m'importe qui que ce soit qui ait raison : car quoique cette affaire me paraisse peut-être assez de conséquence, jVn vois tant d autres de cette sorte aujourd'hui, qui sont ou traitées de bagatelles , ou réglées par des principes tout autres qu'il Êiudrait, que n'étant pas assez fort pour résister aux mauvais exemples du siècle , je m'accoutume insensiblement, Dieu merci, à rire de tout comme les autres, et à ne regarder toutes les choses qui se passent dans le monde, que comme les diverses scènes de la grande co* médie qui se joue sur la terre entre les boni* mes. Je suis ,

Monsieur,

Votre, etc.

Le 30 août 1667.

FIN DE LÀ LETTRE SUR l'iMPOSTEUR*

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