XXVJ AVERTISSEMENT

et vertueux .Montausîet* , comme le bourgeois qui se recomialt dans George Dandin% n'ont fait^. dans les tableaux de Molière, que passer . de la sck:iëté sur le théâtire! , .

Molière , dans la galté de sa verve comique , n'épargnait pas même ses amis (i} : Baron, aussi avantageux, qu'il était bien de figure , Baron qui croyait . pouvoir se présenter le jour chez les duchesses qui Tavaient reçu \t soir;; qui ^ lorsqu'elles lui demandaient avec

(i.) «Il avait pour ami un M. de Saint-Gilles, homme de la vieille cour et d'un caractère singulier; c'est lui ^ue Molière peint dans son Misanthrope, *acte ii, scène iv ^ sous le nom de Timante :

CVftt » de la tête aux pieds , un homme toat Mystère ,' . Qni voDs jette, eh passant, on coap d'œil égaré. Et, sans aacnne affaire, est tonjoars affairé. ; Xont ce qa^il Tons débite en grimaces abonde ; A force de façons , il assomme le monde; Sans cesse il a, tout bas, poor rompre Tentretien ,. Un secret à vons dire, et ce secret n*est rien ;« De la moindre vétille il lai^ nne merveille , Et, josqnesanbonjoar, ildit toatà Toreillé. » .,^

- (Note de Brossette sur les^ Œuvres de BoHemi^ 4ome II, page SaS, )

s«eOQdje fiûs^ ipmxià il y vit xilantor €t Inriikr d^nti grand édat cette jeune et oélebpe «ctrice. Par xme. fibigularité qui n^éehappera point au IfiCteuir^ lija ppQte €0niîq[Be , D^ Allakwai , g^ cadbant .sotts le aon de Gewge Wlncky a pid^ des MSsmoires peu cosunus «or Adnemie Leeourreuff et «ur Bnroa , les deux plo« grands tilms tiagi(pieft de leur te^ps : on sera eu-» rieux de yair camment celui cpii suf si in^fi saisàir les ndicules boui^eoîs , a représente, les mœurs et raconte la^ie des faëros de Itli^àtre. Celle d'Adneotïe Lecouirreuf fjyil trop^^ôurte .pour Ira plaisirs de la scène , et pour seç amis; car elle méritait d'en avoir. Se$ qualil^ égalaient ses talens. fj'actrioe qui mérita cet éloge ^ e^est une neine parmi des eotneiàens, &t pardonner jusqu^a ses fiiiblesaes par sa généreuse conduite envers le maréchal de iSaxe. Elle liiourut , comme le dîse^t les Mànoires de D'AÏlainvaly, presque sm milieu des applaudissemens qu'on lui prodiguait sur le théâtre ; et eelle qui la veille eaccitàit les transports et Venthoitsîasnus àja public^ ol)tini à peine un<t

xl. ■-- AYERTISSËMElfT

Voltaire exprima plus d'une fois Mn indi- ^nation contre cette injustice de l'ignorance et de l'hypocrisie 9 qui voudrait proscrire l'art du théâtre et ceux -qui en. sont rornement.

tr Uart du comédien /dit-il^ demande tous K les dons de là nature, une grande intelli- « gence, un travail assidu, une mémoire im* « perturbàble , et surtout cet art si rare de se

maison de la rue de Grenelle était bâtie sur le lieu de la sépulture , et que les Vestes de mademoiselle Lecouvreur se trdlivaient sous une remise qui lui fut indiquée. Octogénaire, mais n'ayant rien perdu de tous ses séntimens , fidèle surtout à la mémoire d'une femme illustre, dont il avait chéri lés talens et la personne , il alla rendre hommage à sa cendre, et demanda la permission de lui consacrer un petit monument. M. le marquis de Sommery , propriétaire de l'hôtel , accueillit cette demande , et donna toutes les facilités qu'on pouvait désirer. M. d'Argental composa lui-tnême une sorte d'épitaphe qu'il fit graver sur le marbre' et 'fixer contre un mur voisin du tombeau.

Uhotel qu'habitait M. de Sommery appartient aujourd'hui à M. le comte Raymond de Béreng^r^ pair de France. On y a conservé l'épi taphe d'Adrien ne Lecoùvreur. En homme qui aime le» arts et qui les

i< y fut edcora juscpien 17919 : il audt alors (t &gë de prà» de soixante el dix-^buit an»;' il « se retira encore , et mourut la taème woée ^ u ea protestant 4|u'il ii',ayait.î^mais'éu le moio* <i dre scrupule d*a(vcliir Réclame deftaial le pu^ K blic le$-cbe&-d''OeHvrodegéilieei de morale tt des grafnk aiitoiirtr dcf ki^ nation^ et ^e «r rieB. n'est plus impertioeiit que d'attadiev « de la honte à réciter ce qu'il est glorieux de w composer. » (i)

Ifoileau lur-mâme ^ le rigide Boileau" partageait cette opînîoti sur les j^ux de la scène ; il ne voyait rien de coupaUe / et trouvait une ffr^mêe utilsilé daM un^ divertissemeiH qui pouvait rempfiader de pfus dangereux plaisirs. On apprend dans le Boiéana cgjk'û s'était pro« posé* d'éfirifi». pour la définwe de la^ cotiiédie* « Je montrerai bien, 4isait-il un jpur à Brosi< sette , 'ifùl'û. hnlb âiftôiv nëeessairàalënt des K spectacles dans un état pour purger les pasce sions : cettep«irg»tkm despflsijioflsii^^

(i) Siècté ée Louis xrr.

OU si peu recherchés, qu'ils ne suffisent pas pour le faire connaître tel qu'il était. Le public est rempli d'une infinité de fausses histoires à son occasion. 11 y a peu de personnes de son temps qui, pour se faire honneur d'avoir figuré avec lui, n'inventent des aventures qu'ils prétendent avoir eues ensemble.

J'en ai eu* plus de peine à développer la vérité ; mais je la rends sur des mémoires trèsassurés, et je n'ai point épargné les soins pour n'avancer rien de douteux. J'ai écarté aussi beaucoup de faits domestiques, qui sont communs à^ toutes sortes de personnes; mais jjB n'ai poifit négligé ceux qui peuvent réveiller mon lecteur. Je me flatte que le public me saura bon gré d'avoir travaillé : je lui donne la vie d'une personne qui l'occupe si souvent, d'un auteur inimitable , dont le souvenir touche tous ceux qui ont le discernement assez heureux pour sentir à la lecture , ou a la représentation de ses pièces, toutes les beautés qu'il y a répandues.

M. àe Molière se nommait Jean-Baptiste Pocquelin (i); il était fils et petit-fils de ta-

(i) Les recherches précieuses de M, Beffara nous ont

4 VIE DE M0UÈRE.

de la passion pour la comédie , il y meuait souvent le petit Pocquelin , à l'hôtel de Bourgogne (i). Le père, qui appréhendait que ce plaisir ne dissipât son fils , et ne lui ôtât toute l'attention qu'il devait à son métier , demanda un jour à ce bon homme pourquoi il menait si souvent son petit-fils au spectacle. Avezvous, lui dit -il avec un peu d'indignation^ en vie d'en faire un comédien? Plût à Dieu , lui répondit le grand-père , qu'il fut aussi bon comédien que Bellerose (2) (c'était un fameux

(s) L'hôtel de Bovirgogne , rue Manconseil , fut d'abord occupe par d'ignobles farceurs } ils s'associèrent quelques comédiens qui récitaient passablement, ef bient6t ce théâtre , en s'épurant , appela de bons juges à ses représentations ; là , fureut joués h Cid, Cinna, Pofyeucte, les Horace^.

Pendant la vie de Molière, le théâtre dé l'hôtel de Bourgogne et celui du Palais-Royal furent rivaux, et se provoquèrent de temps en temps.par de petites co« médies satiriques.

(2) Bellerose , comédien de l'hôtel de Bourgogne , est un dfs premiers acteurs dont Melpomène ait ap^ plaudi les essais. Il créa les rôles de Ginna , d'Horace , de Polyeucte , et du Mepteur.

La-Rancune ( du Roman comique ) parle <le Bellerose comme d'un comédien affecté. Quoique-le carac-

6 YIE DE MOLIÈRE «

s'y rendit, et se dëtetmina à Tenvoyer au collège des jésuites.

Le jeune Pocquelin était né avec de si heureuses dispositions pour les études , qu'en cinq années de temps il fît non-seulement ses bu^ manitésy mais encore sa philosophie.

Ce fut au collège qu'il fit connaissance avee deux hommes illustres de notre temps , M. de Chapelle (i) et M. Bernier. (îi)

Chapelle était fils de M. Luillier, sans pou<" voir être son héritier de droit; mais il aurait pu lui laisse]^ les grands biens qu'il possédait , si y par la suite , il ne l'avait reconnu incapable de les gouverner. Il se contenta de lui

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(z) Le même que celui qui , par quelques vers aimables et négligés , s'est fait autant de réputation que à^s hommes de grand talent , par de beaux vers qui leur ont coûté du travail et des veilles.

(a) C'est ce Bernier , devenu célèbre comme philosophe et comme voyageur. Le progrès des sciences a fait tomber ses livres de philosophie ; mais on lit toujours avec intérêt et même avec fruit le récit de ses voyages.

Â^on retour , Louis xiv lui demanda quel était , de tons les pays qu'il avait vus, celui qu'il aimerait le mieux habiter. « L'a Suisse , n répondit Bernier. Le roi lui tourna le dos.

que l'avantage considérable qu'il en tirerait* Il y fut admis cependant avec répugnance :

l'esprit turbulent de Cyrano ne convenait point avec de jeunes gens qui avaient déjà toute la justesse d'esprit que l'on peut souhai-* ter dans des personnes toutes formées. Mais le moyen de se débarrasser d'un jeune homm« aus^i insinuant , aussi vif , aussi gascon que Cyrano ? Il fut donc reçu aux études et aux conversations que Gassendi conduisait avec les per-^ sonnes que jeviens.de nommer. Et comme ce même Cyrano était très-avide de savoir, et qu'il avait une mémoire fort heureuse ^ il profitait de tout y et il se fit un fonds de bonnes choses, dont il tira avantage dans la suite.

Molière aussi ne s'est-il pas fait un scrupule de placer dans ses ouvrages plusieurs pensées que Cyrano avait employées auparavant dans les siens. Il m'est permis, disait Molière, de reprendre mon bien où je le trouve.

Quand Molière eut achevé ses études, il fut obligé, à cause du grand âge de son père (i),

(i) Non pas à cause du grand âge de son père , puisque celui-ci n'avait que quarante-six ans, mais parce que le soin de conduire sa maison exigeait que le père restât à Paris.

lO VIE DE MOtlÈRE^

Molière ^ qui çtvait le discernement et les vues beaucoup plus justes que des gens qui n avaient pas été cultivés avec autant de soins que lui.

Un auteur grave (i) nous fait un conte au sujet du parti que Molière avait pris déjouer la comédie. Il avatiee que sa fami^e , alarmée de ce dangereux dessein , lui envoya un ecclésiastique, pour lui représenter qu'il perdait entièrement Thonneur de sa famille; qu'il plongeait ses parens dans de douloureux déplaisirs, et qu'enfin il risquait son salut d'embrasser une profession contre les bonnes mœurs, et condamnée par l'Église; mais qu'après avoir écouté tranquillement l'ecclésiastique , Molière parla à son tour avec tant de force en faveur du théâtre , qu'il séduisit l'esprit de celui qui le voulait convertir , et

* (i) L'auteur grave est Perrault, qui raconte cette IiLStoriette à l'article Molière, dans les Eloges des Hommes illustres de ce siècle. Paris, 1696.

Mais Perrault ne dit point que le négociateur envoyé par la famille fût un ecclésiastique; il parle d'un maître de pension , d'un répétiteur de latin.

Cette anecdote , fausse ou non , mais assez plaisante^ a fourni le sujet d'un vaudeville ingénieux joué sur le théâtre de la rue de Chartres , en i8o5.

12 VIE DE MÔtlEHE.

Duparc, de sa femme, d'un pâtissier de la rue Saint-Hoaoré , père de la demoiselle de la G**f femme de chambre de la Debrie (i);

avec ses deux frères , et éVogagea dans la troupe que Molière fomait à Paris pour les provinces , en i645* Elle revînt avec lui dans la capitale en i658 , et remplit pendant donse ans l'emploi de soubrettes.

Molière eut beaucoup d'attacbement pour elle.

Madame Béjart mourut en 1672.

De ses deux frères , l'aîné mourut en i658.

L'autre suivit sa sœur à Paris y et joua d'abord ce qm'on appelle au théâtre les utilités. Une blessure à la jambe > qui fut mal pansée , le rendit boiteux pour le reste de sa vie. Molière lui confia le rôle de La Flèche dans r Avare. Aussi fait-il dire au vieil Harpagon : tt Je ne me plais point à voir ce chien de « boiteux-là. » Le succès de Béjart , dans ce rôle p persuadant aux acteurs de province que la claudica* tion était indispensable , tous les La Flèche boitèrent et boitent encore.

Béjart mourut en 1678. •

(i) Grimàrest se trompe en faisant deux personnes de Duparc et de Gros-René.. Duparc était surnommé Gros-René. Le pâtissier s'appelait Gyprien Ragueneau.

La demoiselle de G*^*^ était sa fille , et femme de La Grange , comédien , ami de Molière ; ce qu'exprime à moitié la discrète initiale de Grimarest.

La femme de Duparc fut l'actrice que Racine fit

l4 VIE DE MOLIERE.

pour son prétendu gendre ;^ elle ne voyait rîen qui dut; lui faire faire des réflexions.

Molière partit avec sa troupe , qui eut bien de 1 applaudissement eo passant à l>yon, en i653^y où il donna au public VÉtoûrdi^ la première de ses pièces ^ qui eut autant de succès qull en pouvait espérer. La troupe passa en Languedoc , où Molière fut reçu très-favorablement de M. lé prince de Gonti (i) , qui eut la bonté de donner des appointemens à ces èomédieus.

' Molière s'acquit beaucoup de réputation dans cette province , par les trois premières jnèces de sa Êiçon qu'il fît paraître : t Étourdi, le Dépit amoureux f et les Précieuses ridicu-lès (3) ; ce qui etigagea d autant plus ,M. le — — — I ■ I < ■ ■*«—«———

(1) Armand de BourIx>a , prince de Gonti , frëre du grand Gondé.

Ge même prince, si ftfvorable à MoHëre en i653; écrivit ensuite contre U comédie.

II mourut à Pezenas , en 1666.

(2) Ge ne fut point en province que Molièi^e d^ua les Précéeuses ridicules. 11 fallait connaître tes coteries dont il se moquait pour en rire ; or , connmissaiton à Bé^'ers , iLyon , à Grenoble ^ la société de l'hdtel Rambouillet?

l6 VIE D£ M0X1ÈK£«

. « gens que j'î^i ameqés de si loin? qui les con* cf duira? ils ont compte sur moi; et je me « reprocherais de les abandonner. » Cependant j'ai su que la Bejart lui aurait fait le plus de peine a quitter; et cette femme , qui avait tout pouvoir 3ur son esprit^ l'empêcha de suivre M. le prince de Conti. De son côté, Molière était ravi de se voir le chef d'une troupe ; il se faisait un plaisir sensible de conduire sa petite république : il aimait à parler en public; il n'en perdait jamais l'occasion; jusque-là que s'il mourait quelque domestique de son théâtre, ce lui était un sujet de haranguer pour le premier jour de comédie.

Tout cela lui aurait manqué chez M. le prince de Conti.

Après quatre ou cinq années de succès dans la province, la troupe résolut de venir à Paris. Molière sentit qu'il avait assez de force pour y soutenir un théâtre comique, et qu'il avait assez façonné ses comédiens pour espérer d'y avoir un plus heureux succès que la première fois. Il s'assurait aussi sur la protection de M. le prince de Conti.

Molière quitta donc le Languedoc avec sa troupe; mais il s'arrêta à Grenoble, ou il joua

l8 VIE DE MOLIÈRE.

sérieuses^ ne se lassaient point de voir repré* senter : c'étaient les trois Docteurs rivaux^ et fe Maitre décole^ qui étaient entièrement dans le goût italien.

Le roi parut satisfait du compliment de Molière j qui lavait travaillé avec soin ; et sa majesté voulut bien qu'il lui donnât la première de ces deux petites pièces ^ qui eut un succès favorable. Lejeu de ces comédiens fut d'autant plus goûté, que depuis quelque tempâ on ne jouait plus que des pièces sérieuses^li l'hôtel de Bourgogne; le plaisir des petites comédies était perdu .

Le divertissement que cette troupe venaijt de donner à sa majesté, lui ayant plu, elle voulut qu'elle s'établit à Paris ; et pour faciliter cet établissement, le roi eut la bonté de donner le Petit-^Bourbon (i) à ces comédiens pour jouer alternativement avec les Italiens. On sait qu'ils passèrent, en 1660 , au Palais- Royal , et qu'ils [M*irent le titre de Comédiens de Monsieur.

(1) Le théâtre du Petît-Bourbôa avait été construit dans remplacement qu'occupe aujourd'hui la colonnade du Louvre.

Dépit amoureux^ qu il donna au mois de décembre suivant 9 furent reçues avec applàu-* dissement; et Molière enleva tout-à-faif l'estime du public en lôSg, par les Précieuses ridicules y ouvrage qui fit alors espérer de cet auteur les bonnes choses qu'il nous a données , depuis. Cette pièce fut représentée au simple la première fois; mais le jour suivant on fut obligé de là mettre au double^ à cause de la £Dule incroyable qui y avait été le premier jour; et cette pièce, de même que V Étourdi et le Dépit amoureux ^ quoique jouée dans les provinces pendant long-temps , eut cependant à Paris tout le mérite de la nouveauté.

Les Précieuses furent jouées pendant quatre mois de suite. M. Ménage (i), qui était à la première représentation de cette pièce, en jugea favorablement. « Elle fut jouée,

(i) Bayle appelle cet érùdît le Varron du dix^sejn tihme siècle» ^

Ménage fut tour à tour partisan et détracteur de Molière. Ce qu'il fit de plus spirituel, fut de ne pas se reconnaître dans Vadius. En dissimulant Vinjure , il renonçait à la vengeance. Molière lui sut gré de cette modération , et la guerre cessa.

22 yiE DE MOLIÈRE,

réussi dans tous les caractères qu'il a voulu peindre.

' Le 2S mars 1660, Molière donna pour la première fois le Cocu imaginaire, qui eut beaucoup de succès. Cependant, les petits au* teurs conîiques dQ ce temps-là , alarmés de la réputation que Molière commençait à se for* mer, faisaient leur possible pour décrier sa pièce. Quelques personnes savantes et déli-^ cates répandaient aussi leur critique : le titre de cet ouvrage, disaient^ils , n'est pas noble; et puisquMl a pris presque toute cette pièce chez les étrangers, il pouvait choisir un sujet qui lui fît plus d'honneur. Le commun des gens ne lui tenait pas compte de cette pièce, comme des Précieuses ridicules; les carac-^ tères de celle**-là ne les touchaient pas aussi vivement que ceux de l'autre. Cependant, malgré l'envie des troupes, des auteurs, et des personnes inquiètes , le Cocu imaginaire passa avec applaudissement dans le public. Un bon bourgeois de Paris, vivant bien noble-ment, mais dans les chagrins que l'humeur et la beauté de sa femme lui avaient assez publiquement causés, s'imagina que Molière l'avait pris pour l'original de son Cocu imaginaire^

aussi ne la fît-il pas imprimer; et on ne Ta ajoutée à ses ouvrages qu'après sa mort.

Ce peu de réussite releva ses ennemis ; ils espéraient qu'il tomberait de lui-même, et que, comme presque tous les auteurs comiques, il serait bientôt épuisé : mais il n'en connut que mieux le goût du temps; il s'y accommoda entièrement dans V École des Ma^ ris, qu'il donna le :24 juin 1661. Cette pièce, qui est une de ses meilleures, confirma le public dans la bonne opinion qu'il avait conçue de cet excellent auteur. On ne douta plus que Molière ne fût entièrement maître du théâtre dans le genre qu'il ayait choisi; ses envieux ne purent pourtant s'empêcher de parler mal de Son ouvrage. « Je ne vois pas, .disait un auteur contemporain qui ne réussissait point, où est le mérite de l'avoir fait : ce sont les Adelphes de Térence ; il est aisé de travailler en y mettant si peu du sien, et c'est se donner de la réputation à peu de frais. » On n'écoutait point les personnes qui parlaient de la sorte; et Molière eut lieu d'être satisfait du public, qui applaudit fort à sa pièce : c'est ^ussi une de celles que l'on verrait encore représenter aujourd'hui avec le

VIE DE MOLIÈRE. ;à5

plus de plaisir , si elle était jouée avec autànlb de feu et de délicatesse qu'elle l'était du temps de l'auteur.

Les Fâcheux^ qui parurent à la cour au mois d'août 1 66 1 , et à Paris le 4 du mois de novembre suivant, achevèrent de donner k Molière la supériorité sur tous ceux de son temps qui travaillaient pour le théâtre comique. La diversité de caractères dont cette pièce est remplie, et la nature que Fou y voyait peinte avec des traits si vifs, enlevaient tous les apglaudissemens du public. On avoua que Molière avait trouvé la belle comédie; il la rendait divertissiante et utile. Cependant l'homme de cour, comme l'homme de ville, qui croyait voir le ridicule de son caractère sur le théâtre de Molière , attaquait l'auteur de tous côtés. Il outre tout, di$ait-on ; il est inégal dans ses peintures; il dénoue mal.

Toutes les dissertations malignes que l'on faisait sur ses pièces n'en empêchaient pourtant point le succès ; et le public était toujours dç son côté.

On lit dans la préface qui est a la tète dès pièces de Molière , qu'elles n'avaient pas d'égales beautés, parce, dit-on, qu'il était obligé

d'assujettir son génie à des sujets qu'on lui prescrivait, et de travailler avec une trèsgrande précipitation. Mais je sais, par de très-bons Mémoires, qu'on ne lui a jamais donné de sujets ; il en avait un magasin d'ébauchés par la quantité de petites farces qu'il avait hasardées dans les provinces; et la cour et la ville lui présentaient tous les jours des originaux de tant de fiiçons , qu'il ne pouvait s'emfiêcher de travailler de lui-même sur ceux qui frappaient le plus : et quoiqu'il dise, dans sa préface des Fâcheux, qu'il ait fait cette pièce en quinze jours , j'ai de la peine à le croire; c était l'homme du monde qui travaillait avec le plus de difficulté ; et il s'est trouvé que des divertissemens qu'on lui demandait, étaient faits plus d'un an auparavaut.

On voit dans les Remarques de M. Méns^ge, que a dans la comédie des Fâcheux , qui est ^ H dit-il, une des plus belles de celles de M. de (c Molière , le fâcheux chasseur qu'il introduit « sur la scène est M. de S** (i) ; que ce fut le

(i) Le comte, de Soyecourt, désigné par Louis tij lui-même à Molière.

K roi qui lui donna ce sujet en sortant de la « première représentation de cette pièce , qui « se donna chez M. Fouquet Sa majesté voyant « passer M. de S**^ dit à Molière : Voilà un u grand original que vouis n'avez point encote (( copié: » Je n'ai pu savoir absolument si ce fait est véritable; mais j'ai été mieux informé que M. Ménage de la manière dont cette belle scène du chasseur fut faite : Molière n'y a au* cune part que pour la versification ; car^ n^ connaissant point la chasse , il s'excusa d'j travailler; de sorte qu'une personne, que j'ai des raisons de ne pas nommer , la lui dicta tout entière dans un jardin; et M. de Molière l'ayant versifiée , en fit la plus belle scène de ses Fâcheux j et le roi prit* beaucoup de plaisir à la voir représenter.

V École des Femmes parut en i66a , avec peu de succQs; les gens de spectacle furent partagés; les femmes outragées, à ce qu'elles croyaient , débauchaient autant de beaux esprits qu'elles le pouvaient, pour juger de cette pièce comme elles en jugeaient. IVÇais que trouvez-vous à redire d'essentiel à cette pièce? disait un connaisseur à un courtisan de distinction. Ah», parbleu! ce que j'y trouve

aS VIE DE MOLIÈRE.

à redire est plaisant , s'écria rhomme de cour. Tarte à la crème , morbleu ! tarte a la crème. Mais^ tarte h la crème n'est point un défaut, répondit le bon esprit^ pour décrier une pièce comme vous le faites. Tarte à la crème est exécrable, répliqua le courtisan. Tarte à la crème y bon Dieu ! avec du sens commun peut-on soutenir une pièce où l'on ait mis tarte a la crème ? Cette expression se répétait par écho parmi tçus les petits esprits de la cour et de la ville ^ qui ne se prêtent jamais à rien , et qui , incapables de sentir le bon d'un ouvrage, saisissent un trait faible pour atta-* quer un auteur beaucoup aur-dessus dé leur portée. Molière, outré à. son tour des mauvais jugemensqiie l'on portait sur «a pièce, les ramassa, et en GlI la Critique de V École des Femmes y qu'il donna en i663. Cette pièce fit plaisir au public : elle était du temps, et ingénieusement travaillée.

L'Impromptu de P^ersailles , qui fut joué pour la première fois devant le roi le 1 4 d'octobre i663, et à Paris le 4 de novembre de la même année, n'est qu'une conversation satirique entre les comédiens, dans laquelle Molière se donne carrière contre les courti-

VIE DE MOLlÈftÊ^ ^9

sans dont les caractères lui déplaisaient , côn-' tre les comédiens de l'hôtel de Bourgogne, et contre ses ennemis.

Molière, né avec des mœurs dt*oites, et dont les manières étaient simples et natu^ relies, souffrait impatiemment le courtisan empressé, flatteur, médisant, inquiet, in-^ commode , faux ami. Il se déchaîne agréablement dans soiji Impromptu contre ces messieurs-là, qui ne lui pardonjaaient pas dans l'occasion. Il attaque leur mauvais goût pour les ouvrages; il tâche d'ôter tout crédit au jugement qu'ils faisaient des siens.

Mais il s'attache surtout à tourner en ridi-* cule une pièce intitulée le Portrait du Pein-^ tre (i), que M. Boursault avait faite contre lui , et à faire voir l'ignorance des comédiens de l'hôtel de Bourgogne dans la déclamation , en les contrefaisant tous si naturellement, qu'on les reconnaissait dans son jeu. Il épar*

(i) Comédie de Boursault contre Molifere. Boursault paya cher cette complaisance pour la troupe de l'hôtel de Bourgogne , et f Impromptu de f^ersailles fut. une terrible réponse à sa faible satire. Molière mettait Louis xiY de moitié dans ^a vengeance.

3o Yi£ DE MOLIÈRE.

gna le seul Floridor (i). D avait très-grande raison de charger sur. leur mauvais goût. Us ne savaient aucun principe de leur art; ils ignoraient même qu^il en eût. Tout leur jeu , ne consistait que dans une prononciation am« poulée et emphatique^ avec laquelle ils réci* taient également tous leurs rôles; on n'y reconnaissait ni mouvemens ni passions; et cependant les Beauchâteau (a)^ les Mon-

(i) Josias de Soûlas, ne de parens nobles, entra d'abord en qualité d'enseigne dans le corps de Bambures. En 1640, il se fît comédien , acquit de la célé-r brité par son talent, fut ^timé comme un homme d'honneur, et recherché comme un homme aimable. Molière n'épargne que Floridor dans la critique qu'il a faite des principaux acteurs de l'hôtel de Bourgogne.

La personne dé Floridcrr était tellement aimée du public , qu'on ne voulut pas qu'il représentât le Néronde Britannicus , quotqu^I s'acquittât de ce rôle avec supériorité.

(2) Beauchâteau, cotuédîen ûe l'hôtel de Bourgogne^ était gentilhomme. Un penchant irrésistible le poussa sur la scène .

Molière , dans t Impromptu de F'ersailles , se moque de la déclamation ampoulée de Beauchâteau, sans le nommer. Mais on assure qu'il contrefaisait s{

yiE DE MOLIÈRE.

dory (i) étaient applaudis ^ parce qu'ils faisaient pompeusement ronfler un vers. Mb* Kèife j qui connaissait l'action par principes , était indigné d'un jeu si mal réglé, et des applaudissemens que le public ignorant lui donnait. De sorte qu'il s'a[^iquait à mettre ses acteurs dans le naturel ; et avant lui , pour le comique, et avant M. le Baron, qu'il forma dans le sérieux, comme je le dirai dans la suite , le jeu des comédiens était pitoyable pour les personnes qui avaient le goût délicat; et nous nous apercevons malheureuse*ment que la plupart de ceux qui représentent aujourd'hui, destitués d'étude qui les soutienne dans la connaissance des principes de leur' art, commencent à perdre ceux que Molière avait établis dans sa troupe^

bien toud ces acteurs, qu'il était impossible de s'y niëprendre.

(i) Mondory fut le chef et l'orateur de la troupe du Marais. On dit que les efforts qu'il fit en jouant le rôle d'Hérode dans Mariamne ( de Tristan ) , lui causèrent une paraljsier Tristan se glorifiait de cet ëvënement , et portait aux autres poètes le défi de tuer un comédien.

Mondory mourut en i65i.

32 VIE DE HOLlÈRl!;<

La différence de jeu avait fait naître de la jalousie entre les deux troupes. On allait à celle dé l'hôtel de Bourgogne ; les auteurs tragiques y [portaient presque tous leurs 6uvrasres : Molière en était fâché. De manière qu'ayant su qu'ils devaient représenter une pièce nouvelle dans deux mois , il se mit en tête d'en avoir une toute prête pour ce tempslà, afin de figurer avec l'ancienne troupe. Il se souvint qu'un an auparavant un jeune homme lui avait apporté une pièce intitulée Théagène et Chariclée^ qui, à la vérité, ne valait rien , mais qui lui avait fait voir que ce jeune homme en travaillant pouvait devenir un excellent auteur. Il ne le rebuta point; niais il l'exhorta de se perfectionner dane la poésie avant que de hasarder ses ouvrages au public, et il lui dit de revenir le trouver dans six mois. Pendant ce temps-là Molière fît le dessin des Frères ennemis ; mais le jeune homme n'avait point encore paru, et lorsque Molière en eut besoin, il ne savait où le prendre; il dît à ses comédiens de le lui déterrer à quelque prix que ce fut. Ils le trouvèrent. Molière lui donna son projet, et le pria de lui en apporter un acte par

VtK DE MOtiÈRË. 3â

setijaine^ s'il était possible (i). Le jeune au^^ teur, ardent et de bonne volonté, répondit k rempresseitient de Molièlre; mais Celui-ci remarqua qu^il avait pris presque tout son travail dans la Thébaïdè'de Botrou. On lui fit entendre que l'on n'aVait point d'honneur à remplir son ouvrage de celui d'autrui ; que là pièce de Rotrou était assez récente pour ê^re encore dans la mémoire des spectateurs; et qu'avec les heureuses dispositions qu'il avait, il fallait qu'il se fît honneur de son premier ouvrage^ pour dispose]^ favorablemeiit le pu*^ blic à en recejoir de meilleurs. Mais comme le temps pressait , Molière lui aida à changer ce qu'il avait pillé, et à achever la pièce, qui fut prête dans le temps, et qui fut d'autant plus applaudie, que le public se prêta à la jeunesse de M« Racine, qui fut animé par les applaudissemens , et par le présent que Molière lui fît. Cependant ils ne furent pas long-temps en bonne intelligence , s'il est vrai que ce soit celuirci qui ait fait la critique de VJndroma" que^ comme M. Racine le croyait; il estimait

(i) Racine s'ét) gageant à fournir un acte par semaine ! Racine piUant RofTou ! Quel conte ridicule !

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ceU ouvrage comme un des meilleurs de Tau*teur; mais Molière n'eut point de part à cette critique; elle est de M. de Subligny. (i) ^

Le roi connaissant le mérite de Molière, et l'attachement particulier qu'il avait pour divertir sa majesté, daigna l'honorer d'une pension de mille livres. On voit dans ses ouvrages le remerclment qu'il en fit au roi. Ce bienfait assura Molière dans son travail; il crut après cela qu'il pouvait penser Êivorablement de ses ouvrages , et il forma le dessein de travailler sur de plus grands caractères , et de suivre le goût de Téreuce un peu plus qu'i^ n'avait fait : il se livra avec plus de fermeté aux courtisans et aux savans, qui le recherchaient avec empressement : on croyait