FONDEES PAR NAPOLÉON BH

J'ai pensé que quelques détails sur les deux institutions impériales, fondées par Napoléon, pour les filles des membres de la Légion-d'Honneur, ne seraient pas étrangers aux Mémoires que je publie. Us sont d'ailleurs de nature à intéresser; car peu dé personnes ont eu connaissance de leur organisation et de Tordre qui régnait dans leur intérieur.

De tous les élablissemens fondés par FEmpereur, ceux de la Légion-d'Honneur doivent tenir le premier rang; ils lui gagnèrent l'affection

de la classe civile et militaire. L'espoir de la croix et d'une dotation lui dévoua tous ceux qui avaient de l'ambition , et qui désiraient des revenus quelconques : il mit le comble à cette faveur, en créant pour leurs filles et leurs veuves des établissemens où elles furent d'abord admises gratuitement. Il désigna pour cet objet le château d'Ecouen et l'abbaye de Saint-Denis. Le premier, situé à cinq lieues de Paris , sur une côte élevée qui domine tous les environs , fut bâti par le fameux connétable de Montmorency, qui, brouillé alors avec la cour, fit élever une butte de toutes les terres qu'on retira des fondations. Afin de ne pas voir la capitale, il fit planter des arbres, qui, avec le temps, cachèrent entièrement le château de ce côté : il est situé au midi. Les personnes qui s'y rendent de Paris sont obligées de traverser ce bois , et artrivent à la porte du château sans l'avoir aperçu : mais rien n'est beau comme la vue des trois autres côtés. La terrasse du nord offre un horizon inmiense : oti distingue, à la simple vue, vingt-cinq à trente villages, dans la position la plus pittoresque. L'œil se repose sur les coteaux qui bornent la vue à une grande distance, en lui dérobant Chantilly. Au pied de la terrasse est le village d'Ecouen;

près de la route qui se prolonge au levant, il existe une autre terrasse qui offre encore les points de yue les plus admirables. Le paysage est parsemé de bouquets de bois dont Yeffei est enchanteur ; enfin , la terrasse du couchant , destinée avec quarante arpens de bois aux récréations des élèves, présente dans l'éloignement Montmorency et tous les coteaux qui bordent la vallée.

Ce château appartenait autrefois au prince de Condé, k qui il a été rendu depuis. Dans la révolution y il servit de prison , d^hôpital , et enfin il fut destiné k une maison d'éducation. Tout le monde sait que les vitraux de la chapelle, objets précieux sous le rapport du travail et de l'antiquité, ont été ôtés , et transportés au musée des Petits- Augustins , à la fin de Tannée 1806. On y employa un grand nombre d'ouvriers, et cet établissement se trouva prêt dans le mois de septembre de 1807.

La reine Hortense fut nommée Protectrice des maisons d'Ëcouen et de Saint-Denis ; toutes deux furent mises sous l'inspection de M. le comte de Lacépède , grand-chancelier de la Légion-d'Honneur : madame Campan fut désignée pour diriger celle d'Ëcouen. Elle quitta sa maison de Saint-t

Germain pour venir organiser ce nouvel établissement. Elle avait tout ce quUl fallait pour réussin la connaissance de Tadministration d^une grande maison, celle de la tenue des classes et l'habitude de commander, chose essaitielle lorsqu'il faut gouverner cinquante femmes , sur lesquelles on n'a que Tautorité des {procédés (car les nominations étaient faites par le grand-chancelier). Ajoutez k cela beaucoup d'instruction , le ton de la meilleure compagnie , enfin tout ce qu^il fallait pour remplir la nouvelle place où elle était appelée.

On nomma , pour la seconder, des dames qui furent divisées en première et seconde classe. On attacha les unes à la surveillance, d'autres à l'instruction ; une fît la dépense , et fut nommée économe ; une autre tint la caisse avec le titre de trésorière; et , par la suite , il y eut une inspectrice qui fut chargée de surveiller toutes les études. Le linge fiit confié à une dame de première classe ; on donna la confection des robes à une autre ; la même eut en dépôt toute la mercerie et la chaussure ; enfin, une troisième fut dépo^taire des fruits, légumes, etc.

Toutes ces dames étaient de première classe, excepté la dernière, qui ne fut que de la^deuxièine;

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elle était formée en général de jeunes personnes, dont plusieurs étaient filles ou nièces des premières; elles étaient en même temps attachées à Tinr struction.

L'Empereur rédigea lui-même le règlement de cette maison; il voulut que les élèves fussent él^ vées de manière k devenir dans le monde des fem^ mes estimables, instruites et agréables ; il ordonna qu'elles reçussent des leçons de lecture , d'écrir ture, de calcul, d'histoire sainte et profane, de géographie et de langue française ; il y ajouta des leçons de dessein, de musique , de langue anglaise et italienne ; enfin , il exigea que les élèves fissent elles-mêmes tout ce dont elles auraient besoin pour leur entretien ; on y joignit la broderie dan^ Cous les genres , ainsi que la tapisserie.

Deux cent cinquante élèves entrèrent succès^ sivement ; elles furent partagées en six divisions, chacune de ces divisions le fut encore ei^. deux pour former des sous-divisions» Chaque classe*, d'environ vingt à vingt- cinq élèves, fut dirigée par deux dames surveillantes ; les institutrices venaient k différentes heures de la journée- pour donner leurs leçons.

Les élèves se levaient k sept heures en hiver, et à six en été ; elles avaient une. heure pour s'ha-

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biller, £ûre leurs his {les bonnes faisaient ceux des plas petites)^ ensuite elles descendaicDt eo elasse, où la dame qui les accompagnait leor fai^ sait réciter la prière : on allait ensuite à la messe; de là au déjeuner : on jouait ensuite. A dix beares , rentrée en classe. On interrompait TÀude à inidi, pour faire un second d^ûner, qui se composait dW morceau de pain sec : on k re^nrenait ^suite jusquli trois* heures* Venaient alcns le dîner et la réaction. A cinq lieures, firaTail jusqu'à huit , puis le souper, la prière eM. Je coucher, qui devaient être effectués à neuf hesores. Jamais les âèves n'étaient seules, i|i le jour m b liuit : les dames surveillanles ncrikac «quittaient pas un moment; elles couchaient près dédies dans des dortoirs , où d'autres dames faisaient encore des rondes pendant la nuit.

Les soins de propreté et de tenue étaient très multipliés. Toutes les semaines , les élèves prenaîâit des bains de pieds ,'et Fête , des bains entiers. Une coiffeuse venait chaque mois couper et .^arranger leurs cheveux ; enfin dles recevaient iM.)KMns qu'dles auraient pu trouver dans une famille aisée.

r; La nourriture <x>nsistait en fruits ou laitage, k malin. De la soupe ^ du bœuf, une entrée ou du

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rôti, des légumes ou de la salade, formaient le dîner : on donnait le soir un potage au lait , du fruit cuit ou des légumes. Les alimens étaient bons, biens choisis et simplement accommodés.

Les élèves avaient un uniforme qui , d^abord , fut de serge blanche , et qui ensuite fut changé CDnU*e la couleur puce, comme étant moins salissante. Elles avaient un tablier noir ; une capotte de percale écrue, Tété ; et une petite toque de velours noir, rhiver. Beaucoup n'étaient pa3 jolies ; mais presque toutes le paraissaient, parce que^ dans une grande réunion de jeunes personnes habiUées de même , pour peu que le costume soit agréable , Uleur prête infiniment de charmes.

Les dames de première classe étaient veuves ou demoiselles } les femmes qui avaient un mari , ne vécussent-elles pas avec lui , ne pouvai^it être

admises : toutes ces dames avaient reçu de Tédu-

cation , et avaient le ton de la bonne société. Plusieurs étaient bien nées : en général, les choix étaient bons ; il y en eut quelques uns de médiocres , et deux ou trois de mauvais.

Les dames avaient aussi un uniforme : iléltii de soie gros bleu, et en général trop élégant pour des femmes destinées à la retraite.

Six aumôniers étaient chargés de Tinstruction

religieuse. Tous les dimanches il y avait grandemesse et yêpres, chantées par les élères, de la manière la plus parfaite.

Au bout de cinq mois , PEmpereur Tint visiter cette maison ; il en parut très content : il donna le titre de dignitaires à toutes les dépositaires : faveur qui blessa les dames de première classe. Si ce titre eût été donné à la trésorière , k Finspectrice , à Téconome » on aurait trouvé cela naturel; mais il parut ridicule d'en voir décorer celles qoi donnaient le linge, qui faisaient faire les robes, et qui distribuaient les légumes. Les appointemens des dignitaires furent fixés à 2,000 fr. Les dames de première classe eurent 1,200 fr.; celles de deuxième classe 600 fr. : il fut accordé 300 fr. aux femmes qui travaillaient à la lingerie : on les désignait sous le nom di aides.

On doit juger que la jalousie excitée par le titre de dignitaire, et par la différence du traitement qui était presque du double , produisit une séparation entre les favorisées et celles qui ne l'étaient pas. On crut que madame Campan avait contribué à cette nomination : ce fut rori^ne de l'éloignement que plusieurs dames éprouvèrent pour elle.

Cette dame avait une grande quantité d'en-

nemis : leurs propos et leurs calomnies sur sa pension de Saint-Germain furent répandus par tout- Ces mêmes ennemis la suivirent à Ecouen. On pouvait les diviser en trois classes : la première venait de la différence d'opinion ; la se^ conde de Venvie et de la jalousie qu^inspirait la faveur dont elle jouissait ; la troisième enfin se composaient de jeunes femmes qui , n^ayant« pas été élevées chez elle , dépréciaient et dénigraient les jisunes personnes qui en sortaient.

Ep général, les élèves de madame Campan apportèrent dans la société de Tinstruction , de la grâce, de la politesse et des talens. Beaucoup se sont très bifii conduites. Si malheureusement quelques unes ont fait parler d'elles, c'est peu en comparaison du grand nombre ; mais on sait que, dans le monde, une femme dont la conduite est légère fait beaucoup de bruit ; on en parle , les jeunes gens s'y intéressent pai* les espérances qu'elle leur donne; tandis que les femmes sages et vertueuses restent oubliées : pçirsonne n'a d'intérêt à s'occuper d'elles , que leurs familles , qui ordinairement jouissent de leur bonheur sans en parler.

Ecouen éprouva , dans l'origine , le sort de la pension de Saint-Germain. On disait que ce der-

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nier* établissement avait été le sérail de TEmpereur, et qu'il en serait de même d'Ecouen. H était impossible de dire quelque chose de plus absurde. Dans l'espace de six ans, l'Empereur a été trois fois à Ecouen ; les deux dernières fois il était accompagné de Marie-Louise. Il est certain ^'il protégeait hautement cet établissement ; il le devait , ne fut-ce que par politique. Cette maison renfermait beaucoup de veuves, dont les maris s'étaient fait tuer ^ous ses yeux, et une grande quantité d'orpheUnes , à qui il ne restait que sa protection pour toute fortune.

Ce fut pour donner la preuve de l'intérêt qu'U prenait à elles , qu'il demanda* quatre dames pour être attachées , lors de son second mariage , à la nouvelle Impératrice : au bout d'un an , elles îur rent portées à six , et ce furent deux élèves qui vinrent compléter ce nombre. On a vu, dans le cours de ces Mémoires , la manière dont elles étaient placées. Je n'ajouterai qu'un mot, c'est que ces jeunes personnes tinrent constamment la conduite la plus irréprochable et la plus réservée, quoiqu'elles n'eussent que peu l'usage de la bonne compagnie.

La reine Hortense et la reine de Naples avaient aussi fondé à Ecouen quatre pots-au-feu ( c'est le

mot) en feiveur de} vingt pauvres.. Napol^an avait ordonné expressément que ce seraient les grandes élèves qui seraient chargées d'y veiller. En conséquence de, cet ordre, on remettait à deux élèves la viapde et les légumes nécessaires ; et chacunCi un tal>,lier,de cuisine devant elle, après avoir mi$ la marmite devant le feu, épluchait les légumes, les lavait et les mettait avec la viande. Lorsque le bouillon était fait, elles en trempaient vingt soupes dans de larges éçueîles destinées à cet objet; eUes découpaient le bœuf .qu'elles partagç^^ent) ainsi que Içs légumes, et distribuaient le tout aux vingt pauvres, présens* *

J'ajouterai que les grandes élèves étaient chî^rgées du ^in des. petites ; eUjes en avpiiept; chacune une, quelles appelaient leur , fille i elles Thar billaient ^ la soignaîe^at et avaient pour elle, n^llç attçntioQs^ Une fille ^idài une récompense accordée^j^iuf,pUis douces etaux plm raisonn^les , et dont, pi) privait x^Ues qui ne ren^pJî^saient pas exactement les devoirs de />^^/^<? maman.

I^orsque l'Empereur yint pour la prepaiçre foi^ à Ecouen , on lui présenta six grandes élèves : à chacune d'elles il accorda quatre cents francs de pension. On ne manqua pas de dire que madame Campan avait choisi les plus jolies. Je puiç adîr-

mer que dans ce nombre il y en avait de très laideâ , et plus de passables que de jolies. Au surplus elles avaient mérité cette récompen!^ par leur bonne conduite et leur application. Cette faveur était bien moindre que celle des élèves de Saint'Cyr, à qui Louis xiw faisait donner mille écus de gratification le jour dé leur sortie.

Il eût été à désirer que madame Campan se servit de son influencé pour fiedre d'Ecoùen mie maison fermée , dont on n^aurait pu sortir qae pour des causes majeures. Les dames et les élèves étaient continuellement à Paris; c^est un tort que j'ai souvent entendu reprocher à Tordre de cette maison.

Au bout de deux ans, on prit quelques unes de Ses dames pour former la maison de Saint-Denis; l'inspectrice fut nommée surintendante; d'autres, dignitaires. Chacune voulait passer dans la nouvelle maison, dans Fespoîr d'avancer, et peut-être aussi pouîK'changer de place. Quelques unes, vivant mal avec madame Campan , voulurent esâlayer d'un autre chef : plus de la moitié du personnel d'Ëcouen passa h Saint-Denis.

La nouvelle surintendante était parfaitement au fait de ses fonctions ; elle était très bonne , fort douce ; mais loin d'avoir ht fermeté nécessaire

pour sa pkce. Chacun voulait la conduire, la conseiller; heureusement pour elle que M. de Lacépède voulut bien la diriger : sans cela ^ elle eût difficilement conduit les femmes qui Feniouraient; une grande partie abusa même de ses bontÀ, pour lui causer mille chagrins qui ne fîirent jamais ni mérités ni provoqués de êà part.

Ces maisons avaient été formées à l'instar de Saint-Cyr , sans cependant en avoir tout le isâile. Louis XIV n'admit à Saint-Cyr que des jeunes personnes de dix à douze ans , k une époque où l'eu* fance était bien plus longue qu'elle ne l'est au-* jourd'hui. Napoléon , qui voulait voir de suite le résultat de sa création , nomma des élèveà depuis cinq k jusqu'à dix-huit ans. Qu'en résultsb«t*il ? C^est qu'une partœ de ces grahdes persomies, qui avaient déjk passé un an ou deux dans le monde , s'ennuyèrent mortellement k Ecouen ; elles regrettaient les bals et les spectacles, dont elles ne cessaient de parler k leurs compagnes.

Elles sortaient au bout de six mois ou d'un aii^ prenant bien gratuitement, dans la société, le titre d^ôlève de la maison cF Ecouen; or il faut six où huit ans pour faire une éducation. Tout le monde conviendra qu'elles étaient tout-k-foit

étrangères à cet établissement , où les parens ne leis avaient placées que pour faire leur cour à l'Empereur, ou dans Fespoir de leur faire faire un bon mariage^

Depuis que Madame la Dauphine a daigné prendre sôus sia protection la maison de Saint- Denis, elle a fait les réformes les plus utiles. Les élèves et les dames ne sortent que pour des causes majeures : le costume est noir au lieu d'êtro« bleu ; ce qui est beaucoup plus convenable pour des femmes^ dont la mise doit avoir quelque diose d'austère. On ne reçoit pas d'élèves audessus de douze ans; enfin , cette maison a acquis dans le inonde le respect et la considéra** lion; qu'on doit à sa régularité et à son auguste protectrice; :

« Au retour de Louis xviii , les élèves d'Ecouen furent envoyés à Saint-Denis , dont le local , qui peut contenir 500 élèves environ, est remarqua" ble par sa grandeur et son étendue ; rien de plus beau que ses dortoirs , ils sont tenus avec le même soin ( et la même projnreté que ceux qui existaient k Ecouen, mais on les remarque davantage à Saint -Denis, où tout est grand, vaste et commode; il y a de l'eau partout, tandis qu'à Ecouen ^ on était obligé . . d'en venir chercher

à Saint-Denis , pour la consoihmatîon journalièi'e de la maison.

D'autres établissemens , également ponr leà filles des légionnaires^ forent mis sous la ditectfon de madame de Lezeau, et conduits par des religieuses très instruites. Ils lurent désignés pom* les jeunes personnes dont les pareils ife pourraient pas fournir le trousseau exigé , soit à Saint-P^iis, soit à Ecôuen, dont le prix étaÉ fixé à 400 fr. Les filles des chevaliers de Saint-Loirift sont admises aujourd'hui coneurremmont avec Irà filles des légionnaires dans les différentei3 ' mai^ sons de liai Légion ; par la suite, il parait que Saint- Denis ne recevra que les filles des officiers supérieurs. Il est juste de donner k chaque jeune personne l'éducation la plus appropriée à sa fortune et à la position qu'elle doit avoir dans le monde.

Dans les autres maisons delà Légion, dirigées par madame de Lezeau , les jeunes personnes y sont élevées avec le même soin qu'à Saint-Denis ; la règle y est un peu plus sévère , quoique l'instruction et les connaissances y soient égales ; les religieuses ont , sur les autres femmes , un grand avantage pour être respectées de leurs élèves ; l'imagination des enfans agissant avec force, comment voudrait-on qu'ils ne fussent pas frap-

pés, en voyant des femmes réunies pour prier et instruire la jeunesse, et qui, par leurs vœux , renonçant à toutes les affections de famille, se soumettent avec humilité aux ordres de leurs supérieures, véritables modèles de douceur et de patience avec les élèves. Dès qu'on les voit et qu'on les écoute, une sorte de respect et d'intérêt s'attache à elles; on pense à tous les sacrifices qu'elles ont dû faire ; on les plaint, et chaque enfant est disposé d'avance à les respecter et à les aimer avant même de savoir si elles sont dignes de leur respect et de leur attachement : avantage inappréciable pour tout individu chargé d'une éducation.