ET DERNIER

QUELQUES THArrS DU CARACTERE DE NAPOLEOIf ; ANECDOTES DIVERSES SUR SA TIE ; PARTICULARITÉS CONCERNANT LES PERSONNES QUI COMPOSAIENT LA COUR IMPÉRIALE «

Le jeu de barres, — M. de Caulaincourt.-^Le pâte chaud. — Le mouchoir de l'Impératrice. — Madame Marco de Saint-Hilaire. — M. de Menneval. — Etiquette de la cour des Tuileries. — M. Barbier. — La société mater» nelle. — M. Ternaux. — L'ancienne et la nouvelle noblesse. — Le duc de Plaisance et le comte Chaptal. — Grand sert^ice et petit service. — Passe-temps de Marie- Louise. — Les petites entrées. — Mesdames de Rovigo et de Bouille. — M. de Saint- Aignan. — Le coup de cravache et le coup d'e'pëe. — La salle de billard. — Dugazon. — L'album de llmperatrice. — Le comte de Lacepède. — La duchesse de Weymar. — Madamç Bertrand.

Pour terminer ces Mémoires , il ne me reste plus qu'à rassembler quelques traits qui serviront à compléter le portrait de Napoléon , dans son in*

teneur, jour sous lequel il fut très peu connu , et qui n^a jamais été peint sous des couleurs véritables , de même que les principaux personnages de sa famille et en général tous ceux des individus qui concoururent à donner à la cour impériale ce brillant et cette splendeur dont il ne reste plus maintenant que des souvenirs.

Lorsqu'il n'était encore que Premier Consul , Napoléon admettait souvent à sa table des littérateurs, des savans et des artistes. A la campagne, il jouait avec eux à différens jeux, notamment aux barres, exercice de jeunesse dont il avait conservé le goût, sans doute parce que c'est une image de la guerre. Quand il fut revêtu de la dignité impériale^ il crut que le décorum lui défendait de continuer d'agir de même , et il ne se permit plus que l'exercice du cheval, qu'il aimait beaucoup, quoiqu'il fît des chutes assez fréquentes. Il en fît une, un jour, à Trianon , en s^amusant à poursuivre l'Impératrice dans un parterre planté d^arbustes. Il se releva à Tinstant , se remit en selle en riant comme un fou, et continua de couru*, en criant : casse-cou!

Je l'ai encore vu jouer aux barres depuis son mariage avec Marie-Louise , et quoiqu'il fût déjà très gras, il courait enoore assez légèrement. Un

jour que la cour était à Rambouillet, il y eut une grande partie de barrer y dans laquelle l'Empereur tomba deux fois sans se faire aucun mal ; il s'élançait avec force pour saisir son adversaire , qui était le grand-maréchal; celui-ci s'esquivait toujours : ce qui fut cause que TËmpereur alla deux fois rouler sur le sable à quatre pas de lui; il se releva sans mot dire, et continua la partie plus gaiement encore.

Il aimait le luxe et la magnificence dans toutes les occasions publiques; mais il voulait qu'une stricte économie r^nât dans l'intérieur de sa maison. Dans un voyage qu'il faisait à Compiègne, trouvant que la voiture allait trop lentement à son gré , il baissa la glace , et dit au piqueur qui l'accompagnait : « Plus vite donc, plus vite ! » M. de Caulaincourt, qui, en qualité de grandécuyer, le précédait dans une autre voiture, entendit cetordi*e, et, mettant la tête à la portière, cria aux postillons, en jurant, qu'il les chasserait tous 3i l'on changeait de train. Les chevaux continuèrent donc d'aller au grand trot. L'Empereur, arrivé à Compiègne , se plaignit de la lenteur du voyage. « Sire , répondit froidement M. de Caulaincourt , donnez-moi plus d'argent pour la dépense de vos écuries, et vous pourrez

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crever autant de chevaux que vous le désirerez . » J^iapoléoa dbangea de conversation.

Un jour qu'il déjeûnait avec rimpératiice , il demanda k une de ses premières dames qui y assistait ^ ce. que pouvait coûter un pâté chaud qui était sur la table : e Douze francs pour Votre MajeSté, lui dit*eUe en sourirait, et six francs pour un bourgeois de Paris. — C'est- à -dire que je suis volé! reprit Napoléon. < — Non, Sire; mais il est assez d'usage qu'un roi paie tout plus cher que ses sujets. — C'estce que je n'entendà pas, s'écria-tril vivement : et j'y metirai bon ordre. » Effectivement, il entrait dans des détails d'économie intérieure que négligent souvent hîen des particuliers.

Une autre fois qu'il se trouvait chez l'Impératrice > il avait oublié son mouchoir : on lui en présenta un, appartenant à Marie-Louise, qui était brodé et garni de dentelles. Il en demanda le prix à la dame qui le lui présentât. « Sire, lui ditelle, il peut valoir de 70 à 80 fr. » Il s'en fit répéij^ le prix une seconde fois, et l'ayant bien eutendu : kic Eh bien ! lui dit-il, si j'étais une des da- « mes de l'Impératrice, je lui en volerais un tous « les jours, cela vaudrait mieux que mes appoina temens. — Il est heureux. Sire, lui répon-

a (lit-elle en riant, que Sa Majesté n'ait auprès a d'elle que des personnes plus sûres et moins in* « téressées que vous ne roulez bien le paraître. » L'Empereur ne s'offensa pas de cette réponse.

Le même ordfe régnait chez l'Impératrice.

Tous les mois , madame la comtesse de Luçay lui présentait l'état de la dépense du mois précédent : elle le signait , et il était remis à M. de Ballouhey, secrétaire des dépen^es^ et chargé de les payer : sous Joséphine, ces détails ayaient été d'abord remplis par madame Marco de Saint?Hilaire, sa première femmey et ensuite confiés à M. Ballonhey ; après sou mariage avec Marie-Louise, l'Empereur conserva cette place à ce damier, comme une récompepise de sa parfaite probité, de son exactitude et de son attachements M^ Ballouhey a, depuis, sviivi l'Impératrice à Farme,oà il a reçu de cette princesse les preuves les^phis touchantes de confiance et d'intérêt; la f^iblesâc. de sa santé l'a forcé depuis à revenir à Paris ^ où il est encore aujourd'hui.

L'écriture de Napoléon avait toujours été fort mauvaise , et> dans les derniers temps elle était devenue tout à fait illisible. Les secrétaires habitués à^la lire pouvaient seuls la déchiffrer. Dans sa signature, il n'était possible de distinguer que

les trois premières lettres, le surplus ne consistait qu^en quelques traits informes. Rien n^était plus fatigant que la place de premier secrétaire de Napoléon : M. de Menneyal la remplit pendant dix ans ; l'Empereur le nomma enfin secrétaire des commandemens de Marie-Louise, et lid dit, en le lui présentant , que c'était l'homme le plus estimable et le plus discret qu'il eût jamais connu; mais qu'il l'avait tué k force de travail. Effectivement, il ne se passait pas de nuit qu'il ne le fît appeler pour lui dicter quelque chose , et souvent même plusieurs fois en une seule nuit.

Il a prouvé par la suite qu'il méritait Testime distinguée dont l'Empereur Fhonorait. Placé à Blois et k Orlé^^s dans une position difficile, témoin des intrigues qui entouraient l'Impératrice , il osa, sans s'écarter du respect, faire entendre la voix de la vérité, et ne recute jamais devant ce que rattachement et le devoir lui inspiraient. M. Fain , attaché depuis long-temps à l'Empereur comme secrétaire, remplaça M. deMenneval; il a donné k Napoléon les preuves d'un attachement et d'une fidélité qui honoreront éternellement son caractère.

L'organisation ' physique de l'Empereur était remarquable ; il dormait quand il le voulait , et

c'est ce qui lui faisait supporter avec tant de facilité le travail de nuit. Ordinairement il se couchait à dix heures, se levait d'une heure à deux, travaillait jusqu'à cinq ou six , se baignait, se faisait habiller, recevait quelques personnes , déjeûnait vers dix heures, et recommençait à travailler jusqu'à midi : alors il venait chez sa femme, ou allait se promener ; mais quand le travail le pressait , il y restait quelquefois jusqu'au soir. Dans la journée, il descendait plusieurs fois chez l'Impératrice, et ils allaient ensemble voir leur fils. Si Napoléon avait un peu de temps à lui, après avoir causé , embrassé sa femme et joué avec son enfant , il se mettait dans un fauteuil, et, tout en parlant, il s'endormait profondément : il ne s'éveillait que lorsqu^on venait le prévenir qu'il était attendu.

Il dînait tous les jours entre sept et huit heu-» res, seul avec Marie-Louise : les dimanches, il y avait dîner de famille. Telle était l'étiquette des Tuileries , k laquelle on ne dérogeait que pour madame Lannes ou madame de Luçay, qui quelquefois dînaient en tiers.

Dans les petits voyages. Napoléon invitait, tous les jours, trois ou quatre dames et autant d'hommes ; mais cet honneur n'avait lieu qu'en faveur de certaines personnes.

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Lorsqu'on lui présentait une pétition, il la remettait à un aide de camp , ou dans sa poche : celle-là était pour faire examiner lés demandes. Lorsqu'il la mettait dans sa poche gauche ^ que Ton appelait au château la bonne poche, c'était un signe certain qu'il était disposé à accorder ce qu'on lui demandait, même sans autre forme d'examen^

L'Emp^*eur avait des expressions et des idées qui lui étaient propres. Un jour qu'il causait avec l'Impératrice sur quelques personnes dont la conduiie lui était désagréable , il termina sa phrase par ces paroles : « La chasteté çst pour les fem- « mes ce qu'est la bravoure pour les hommes ; je Ci méprise un lâche et une femme sans pudeur. »

Parmi les absurdités qu'on a publiées contre Igj, on s'est beaucoup étendu sur ses galanteries, dont on a fini par faire un libertinage dégoûtant. Je vais citer deux traits qui prouveront quelle confiance méritent de pareilles assertions.

L'Empereur était très réservé avec les dames de l'intérieur, dont la moitié étaient d'un âge mûr. Parmi celles qui étaient les plus jeunes, une avait quelque beauté ; sa tête était remplie de tous les contes dont je viens de parler, et sa vertu éprouvait de continuelles alar-

mes. Elle méditait joumellem^it des moyens de défense, préparait ses discours, et était fortement décidée k résister à toutes les séductions , à tous les sentimens , même k la violence. Chaque jour, elle attendait le moment de déployer tous ses moyens d'opposition; k peine osait-elle dormir: elle finit enfin par faire part de ses frayeurs à une de ses compagnes» Celle-ci, qui connaissait mieux le terrain , l'engagea à se calmer, et à attendre Tattaque avant de se tourmenter sur k défense. Effectivement, l'Empereur ne s'est jamais occupé d'elle ni des autres, et elle a fini par rire elle-même de ses craintes.

Napoléon se fâicfaait lorsqu'il voyait lire des romans : on les cachait lorsqu'on l'entendait venir ; mais souvent il surprenait les lectrices. Il avait chargé son bibliothécaire, M. Barbier, de faire un choix de livres, et de les envoyer à Marie-Louise. Celui-ci, plus homme de lettres que censeur rigide , y joignit les Satires de Juvénal. L'Empereur arriva au mpmaat où l'on venait de les recevoir. Apercevant ce dernier ouvrage, il gronda très fort, en disant que ce livre ne convenait pas à de jeunes femmes ; il signifia qu'à l'avenir tous les envois passeraient par son cabinet, et manda son bibliothécaire, qui fut vertement sermon é par lui.

Il élait très indifférent pour l'argent; il était excessivement généreux, et n'eut jamais la force d'en refuser à quiconque lui en demandait. Lors de son départ de la Malmaison pour Sainte-Hélène, il n'emporta que trois cent soixante mille francs : c'était tout ce qu'il possédait. Dans ses premières lettres écrites de sa main à Joséphine , sa première femme , lorsqu'il n'était encore que général en chef de l'armée d'Italie , et que j'ai lues tout entières, il parle du peu de fortune que lui a laissée son père (huit k dix mille francs à peu près ), et entre en outre plusieurs fois dans des détails relatifs au patrimoine de sa famille et à la situation présente de sa bourse ; ce qtii s'accorde fort bien avec son caractère. Il reprochait alors à sa femme de ne lui avoir rien demandé. L'excès d'affectioftet d'estime avec lequel il parlait de ses frères a cette époqae ajoute encore un trait à sa générosité ; car on sait qu'il n'eut jamais beaucoup à s'en louer.

Je liens d'une femme pour laquelle il eut toujours beaucoup d'estime , et qui m'honora longtemps du titre ^amicy madame V , qu'elle

déjeûna k Malmaison avec Napoléon , l'avantveille de son départ pour Rochefort, qu'il paraissait fort tranquille, qu'il était très gai, et qu'il

joua pendant une demi-heure avec son fils, le petit Alexandre, avec sa honte accoutumée.

L'Empereur aima toujours heaucoup les enfans. Ses jeunes pages le regardaient plutôt comme un hon père , que comme un maître absolu; il les tutoyait presque tous en les appelant de préférence par leur nom de haptême : il donnait un sobriquet à ceux qu'il affectionnait davantage.

Napoléon connut peut-être mieux que tout autre ce que c'était que d'être peu fortuné ; car, dans les derniers temps qu'il était à l'île d'Elhe , le grandmaître de son petit palais se vit forcé de retrancher des dépenses de sa table , en substituant à son Chambertin , et à son Bordeaux favori , le vin du pays, économie à laquelle il consentit volontiers, et même en riant.

Des officiers de toutes les nations , qui avaient servi sous ses ordres , se rendirent sur ce rocher et le prièrent avec tant d'instance de les reprendre a son service, que, lorsqu'il leur opposa franchement l'exiguité de ses moyens , quelques uns se contentèrent de vingt-cinq à trente sous par jour, plutôt comme un gage de son estime que comme une récompense de leur attachement. On sait qu'a Sainte-Hélène il eut besoin de mettre en pra«-

tique toute la philosophie que la nature etTexpérienee peuvent donner à rhomine. Déjà, avant son départ , il avait recouvré k la Malmaison , et dans Fincertitude où il était de son sort, toute sa tranquillité. A File d'fUbe, il invitait la jeune famille de madame Bertrand à venir diner avec lui presque tous les dimanches , et il laissait rarement partir ces enfans sans leur faire quelque cadeau , soit d'argent, soit de friandises^ qu'il avait soin de mettre exprès dans ses poches. Je ne pense pas que de pareils sentimens soient incompatibles avec l'apparence extérieure de l'indifférence et toutes les démonstrations d'un coeur froid, lorsque la situation était telle, que non seulement elle justifiait l'indifférence , mais même elle lui don* nait un air d'héroïsme.

Napoléon fut extrêmement affecté lorsqu'il prit congé de sa mère et de sa sœur en partant de l'île d'Elbe, au point même qu'il leur dit : « Je dois « partir maintenant, ou je ne partirai jamais. » Mais lorsque la belle duchesse de *** prit congé de lui après son abdication , et lui dit adîea en fondant en larmes, il la regarda d'un air tranquille , ^ la vit partir sans témoigner le plus petit regret ou la moindre sensibilité. Il reçut avec la même froideur la déclaration du fidèle Bertrand,

que jamais il ne l'abandonnerait et qu'il le suivrait dans son exil ou à la mort; croyant peutêtre que les démonstrations de gratitude n'ont ni dignité ni valeur au moment de l'adversité.

Je dois", pour compléter ce que j'ai dit de Napoléon, rapporter quelques anecdotes, et en démentir quelques autres qui sont entièrement controuvées.

Les Français aiment en général à donner des ridicules; lorsqu'ils n'en trouvent pas l'occasion , ils la font naître. Voici une anecdote qui a couru partout.

On disait que l'Empereur, causant avec Marie- Louise , se plaignait de l'Impératrice d'Autriche et des archiducs, et q^j'après avoir témoigné son humeur contre eux : a>Quant à ton père, lui dit- « il , je n'ai rien à dire , c'est xm^ ganache^ » L'Impératrice n'ayant point compris ce mot , dès que Napoléon se fut retiré, elle en demanda l'explication aux dames qui se trouvaient là : aucune d'elles n'osant lui en donner la véritable signification, on lui dit qu'on désignait par ce mot un homme grave, un homme de poids. L'Impératrice^ n'oubliant ni l'expression ni la définition, en fit, quelque temps après, une application assez plaisante, landis qu'elle était chargée de la régence de

Tempire français. Un jour qu'on discutait une question importante au conseil, elle remarqua que Cambacérès n'avait pas encore parlé; se tournant vers lui : « Je voudrais connaître votre « opinion sur cet objet , liii dit-elle , parce que je « sais que vous êtes xm^ ganache. » Cambacérès, à ce compliment, ne put que la regarder d'un air étonné et interdit , en répétant a demi-voix le mot ganache. « Oui, dit-elle, \xn&ganachey un homme 9. froid y un homme de poids : n'est-ce pas ce que" « cela signifie? » Chacun garda le silence, et l'on continua la discussion.

On sent parfaitement que cette anecdote est de toute fausseté ; elle n'est ni vraie ni vraisemblable. J'ai dit ailleurs que Marie-Louise parlait et écrivait le français aussi bien que la parisienne la plus instruite : j'ajouterai que je suis persuadée que Napoléon ne s'est point servi de cette expression triviale en parlant de son beau-père, avec lequel il avait été long-temps très bien; d'ailleurs , toutes les fois qu'il voulait attaquer par ses plaisanteries la maison d'Autriche , Marie-Louise la défendait avec chaleur. Un jour, entre autres, que Napoléon parlait a sa femme des projets qu'avait l'empereur d'Autriche de s'emparer de quelques villes dans sa convenance, — « Tu vois

«i bien, lui dit-il, que ton père est un voleur, et « qu'il s'approprie ce qui ne lui appartient pas. « — Cela est vrai, répondit -elle; mais toi, tu c voles des royaumes, et mon père ne prend que c quelques terres. » Napoléon rit beaucoup de la réponse , et demanda aux personnes présentes si une femme qui devait respecter son mari avait le droit de le traiter de voleur.

L'empereur, voulant faire aimer Marie-Louise de la classe du peuple, institua la Société Maternelle ^ dont il la fit présidente. Madame de Ségur fut nommée vice-présidente; d'autres dames y furent agrégées. Cette institution avait pour but de venir au secours des mères de familles pauvres ayant plusieurs enfans; elles étaient soignées dans leurs couches ; on leur donnait de quoi avoir du bouillon , du vin , une layette ; enfin, lorsqu'elles avaient plusieurs enfans, elles étaient payées si elles nourrissaient le dernier, comme l'aurait été une nourrice étrangère. Madame de Ségur porta dans ses fonctions la douceur, la bonté et le zèle qui la distinguent , et elle fut l'appui et la consolation de toutes les femmes malheureuses qui eurent recours à elle.

Depuis le départ de Marie-Louise, cet établissement n'a fait que s'améliorer ; madame la du-

chesse d'Angouiême^ aujourdliui Dauphine, qui est si charijtable et si bienfaisante, en est deyenue la présidente , et a encoi*e augmenté les ressour> ces que cet établissement possédait déjà.

Napoléon aimait que sa cour fut brillante:

tous les emplois y avaient un traitement fort élevé, et il exigeait des titulaires qu^ils fissent de la dépense. Un moyen de lui plaire était d^avoir une maison bien montée, d'élégans équipages, de donner des fêtes , et de recevoir beaucoup de monde. Il disait quelquefois , en parlant de certains grands personnages soupçonnés de parcimonie : « Ce sont des grigoux qui entassent « leur argent. »

La toilette des femmes Foccupait aussi. Lorsqu'il entrait dans le salon, il jetait Un coup d'oeil sur toutes. Ce regard était une véritable inspection. Il allait dire un mot gracieux à celle qu'il trouvait bien, et souvent une mauvaise plaisanterie était le partage de celle dont la toilette, moins franche, lui déplaisait. Il détestait les schalls , et jamais on ne pouvait en garder en sa présence. Ceux de cachemire, qu'il souffrait bien malgré lui , et dont il parlait souvent, lui déplaisaient encore davantage. Ce fut pour les faire tomber, qu'il en commanda à M. Ternaux, dont

M. Isab&^ filles dessins; ils étaient certainement plus jolis à rœil que ceux de Flnde. La mode prévalut cependant, et les premiers continuèrent d'avoir la préférence. Les diamans étaient la parure de son choix : aussi rien de plus brillant que le spectacle des Tuileries un jour de gala. Tout le monde s^ surpassait, même ceux que Ton dtaît pour leur avarice. Ces derniers étaient Tobjet constant des plaisanteries et des sarcasmes de Napoléon; ceux-ci s'en moquaient souvent; quelquefois ils s'en fâc];iaient, et leur humeur ne feisait que produire chez eux une économie renforcée.

U était tout naturel qu'il y eut ime grande disparité dans une cour formée de tant de personnages divers» Les anciens nobles, heureux de se retrouver dans l'aisance, jouissaient de leur fortune avec éclat et sans prévoyance, la répandant sur ceux qui les environnaient, sans oublier les malheureux. Les nouveaux riches, prihces, ducs j comtes , barons , etc. , etc. , voulaient rivaliser de luxe : mais la parcimonie montrait toujours le bout de l'oreille ; leurs maisons étaient nombreuses; elles étaient mesquinement payées: ils descendaient jusqu'aux plus minces détails , faisaient des vilenies que leurs valels publiaient;

et la cour et la yille s'en amusaient. Il en est cependant plusieurs qui s^étaient élevés à la hauteur de leur rang ; mais le nombre en était petit.

On doit distinguer parmi eux M. le duc de Plaisance et M. le comte Chaptal. Beaucoup de personnes ignorent que le premier a fondé un établissement, dans le département de Seine-et- Oise , qui fait vivre plus de trois cents familles. C'est une filature de coton qu'il a placée près de Dourdan , dans un pays pauvre et privé de toutes ressources ; on y voit aujourd'hui un village bien bâti, que les habitans, par leur reconnaissance pour leur bienfaiteur, ont nommé J^ille-Bf an. M. le duc a, de plus, établi une école primaire pour instruire les enfans. Tout le monde connaît mieux les importans services rendus à l'industrie française par M. le eomte Chaptal, et le superbe établissement qu'il a créé à Chambord.

L'Empereur connaissait les détails les plus mteneurs, et s'amusait souvent à les raconter à l'Impératrice. Beaucoup d'inctividus qu'il persiffiait ne se doutaient pas d'où lui venait l'envie de se moquer d'eux : cela tenait à des anecdotes qu'il avait recueillies, et qui les déconsidéraient à ses yeux.

Depuis son second mariage , il ayait un yif désir de donner à sa cour un meilleur ton ; il voulait surlout en changer les mœurs , et que tout prît au moins l'apparence de la régularité.

. Parmi les dames du palais, d'abord au nom- . bre de douze, et portées ensuite à trente- . six, plusieurs d'entre elles, dont la conduite . avait été un objet de censure, furent dési- . gnées par lui pour être mariées. Je dois obser- . ver ici que l'Empereur avait un très grand éloî- . gnement pour les femmes dont il avait été fa- . vorisé , soit qu'il les eût trouvées trop faciles, . ou que ce fût encore une chose particulière . en lui : la vérité est qu'il ne les revoyait pas . sans peine». • Deux échappèrent pourtant à ce déplaisir, et conservèrent l'une et l'autre une place dans ses affections : Madame de Valeska, dont l'attachement pour lui s'est montré si tendre et si soutenu , et une autre dame dont je tairai le nom. Cette dernière a joui même jusqu'au dernier moment d'une espèce de crédit.

Les reines et les princesses avaient près d'elles des dames pour les accompagner; elles formaient leur cortège à la promenade, garnissaient le salon

» Faux,