FONDEES PAR NAPOLEON EN

JVi pensé que quelques détails sut les deux institutions impériales, fondées par Napoléon, pour les filles des membres de la Legion-d'Hon^ neur , ne seraient pas étrangers aux Mémoires que je publie. Ils sont d'ailleurs de nature à intéresser; car peu de personnes oui eu connaissance de leur organisation et de Tordre qui régnait dans leur intérieur.

De tous les établissemens fondés par TEmpereur, ceux de la Liégion-d'Hoiu^eur doivent tenir le premier rang; ils lui gagnèrent Taffection

de la classe civile et militaire. L'espoir de la croix et d'une dotation lui dévoua tous ceux qui avaient de Tambition , et qui désiraient des revenus quelconques : il mit le comble à cette faveur, en créant pour leurs filles et leurs veuves des établissemens où elles furent d'abord admises gratuitement. Il désigna pour cet objet le château d'Ecouen et l'abbaye de Saint-Denis. Le premier, situé à cinq lieues de Paris , sur une côte élevée qui domine tous les environs , fut bâti par le fameux connétable de Montmorency, qui^ brouillé alors avec la cour, fît élever une butte de toutes les terres qu'on retira des fondations. Afin de ne pas voir la capitale, il fit planter des arbres, qui, avec le temps, cachèrent entièrement le château de ce côté : il est situé au midi. Les personnes qui s'y rendent de Paris sont obligées de traverser ce bois , et arrivent à la porte du château sans l'avoir aperçu : mais rien n'est beau comme la vue des trois autres côtés. La terrasse du nord offre un horizon immense : on distingue, à la simple vue, vingt-cinq à trente villages, dans la position la plus pittoresque. L'œil se repose sur les coteaux qui bornent la vue à une grande distance, esa lui dérobant Chantilly. Au pied de la terrasse est le village d'Ecouen;

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près de la route qui se prolonge au levant , il existe une autre terrasse qui offre encore les points de vue les plus admirables. Le paysage est parsemé de bouquets de bois dont l'effet est enchanteur; enfin, la terrasse du couchant , destinée avec quarante arpens de bois aux récréalions des élèves, présente dans Téloignement. Montmorency et tous les coteaux qui bordent la vallée.

Ce château appartenait autrefois au prince de Condé, à qui il a été rendu depuis. Dans la révolution, il servit de prison, d'ijôpital, et enfin il fut destiné k une maison d'éducation. Tout le monde sait que les vitraux de la chapelle , objets précieux sous le rapport du travail et de l'antiquité , ont élé ôtés , et transportés au musée des Petits- Augustins, à la fin de l'année 1806. On y employa un grand nombre d'ouvriers, et cet établissement se trouva prêt dans le mois de septembre de 1807.

La reine Hortense fut nommée Protectrice des maisons d'Ecouen et de Saint-Denis ; toutes deux furent mises sous l'inspection de M. le comte de Lacépède , grand-chancelier de la Légion-d'Honneur : madame Campan (îit désignée pour diriger celle d'Ëcouen. Elle quitta sa maison de Saint»

Germain pour venir organiser ce nouvel établis^ sèment. Elle avait lout ce qu'il fallait pour réussir: la connaissance de l'administration d'une grande maison, celle de la tenue des classes et l'habitude de commander, chose essentielle lorsqu'il faut gouverner cinquante femmes , sur lesquelles on li^que rautorité des procédés (car lesfioiiHna* ttons étaient faites par le graad-chancelier). AjoU'^ tez à cela beaucoup d'instruction , le ton de la meilleure compagnie , enfin tout ce qu'il fallait pour remplir la nouvelle place où elle était appelée.

On nonmia, pour la seconder, des dames qui furent divisées en première«et wconde classe. On attacha les unes à la surveillance, d'autres à l'instruction; une fit la dépensé, et fut nommée économe ; une autre tint la caisse avec k titre de trésorière.; et, par la suite, il y eut ui|e inspectrice ^i fut chargée de surveiller tioul«is les étu* des. Le linge fut confié à une d^t^e de première ebsse; on donna. la oonfie^tion des robes à une autre ; k même eiit endépét t^ute la mbrcevie et )a chaussure f enfin, une trcMsième fiât dépositaire des fruits , légtinles ^ etc. • > Toutes ces dames' étaient de première classe , i^xceptéia deniièrey qui ne fut que de la deuxième;

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tUe était formée en genéi*al de jeunes personnes, dont plusieurs élaîent filles ou nièces des premier res; elles étaient ea même temps attachées à Tinstruction.

L'Empereur rédigea lui-même le règlement de cette maison; il voulut que les élèves fussent éle« vées de manière k devenir dans le monde des fem<mes estimables, instruites ^ agréables ; il ordonna qu'elles reçussent des leçons de lecture , d'écri-' ture, de calcul, d'histoire sainte et pro£aine, de géographie et de langue française ; il y ajouta des leçons de dessein, de musique, de langue anglaise et italienne ; enfin , il exigea que les élèves fissent ellesHuêmes tout ce dont elles auraient besoin pour leur entretien ; on y joignit la broderie dans tous les genres , ainsi que la tapisserie^

Deux cent cinquante élèves entrèrent successivement; elles furent partagée^ en six divisions, i^acune de ces divisions le fut encore en deux pour former des sous-divisions. Chaque dasse , d'environ vingt à vingt- cinq élèves, fut dirigée par d^ux dames surveillantes ; les institutrices venaient à différentes heures de la journée pour donner leurs leçons.

Les élèves se levaient k sept heures en hiver, et à six en *été ; elles avaient une heure pour s'ha-

biller, faille leurs lits {les bonnes Jàùaient ceas des plus petites) *y ensuite elles descendaient en classe, où la dame qui les accompagnait leur fai* sait réciter la prière : on allait ensuite à la messe; de là au déjeûner : on jouait ensuite. A dix heures , rentrée en classe. On interrompait Fétude à midi , pour faire un second d^euner, qui se composait d^un morceau de pain sec : on la reprenait ensuite jusqu'à trois heures. Venaient alors le diiier et la récréation. A cinq heures, travail jusqu'à huit , puis le souper, la prière et le coucher, qui devaient être effectués à neuf heures. Jamais les élèves n étaient seules, ni le jour ni la nuit : les dames surveillantes ne les quittaient pas un moment; elles couchaient près d'elles dans des dortoirs, où d'autres dames faisaient encore des rondes pendant la nuit.

Les soins de propreté et de tenue étaient très multipliés. Toutes les semaines, les élèves pre^ naient des bains de pieds , et l'été , des bains enr tiers. Une coiffeuse venait chaque mois couper et arranger leurs cheveux ; enfin elles recevaient les soins qu'elles auraient pu trouver dans une famille aisée.

La nourriture consistait en fruits ou laitage, le llialin. Pe la ^oupe * du bœuf, une entrée ou du

roti, des légumes ou de la salade, formaient le dîner ; on donnait le soir un potage au lait , du fruit cuit ou des légumes. Les alimens étaient bons, biens choisis et simplement accommodés.

Les élèves araient un uniforme qui , d^abord, fut de serge blanche, et qui ensuite fut changé contre la couleur puce, comme étant moins salissante. Elles avaient un tablier noir ; une capot^e de percale écrue, Télé ; et une petite toque de velours noir, rhiver . Beaucoup n'étaient pas jolies ; mais presque toutes le paraissaient, parce que, dans une grande réunion de jeunes personnes habillées de même , pour peu que le costume soit agréable , il leur prête infiniment de charmes.

Les dames de première classe étaient veuves ou demoiselles; les femmes qui avaient un mari, ne vécussent-elles pas avec lui , ne pouvaient être admises : toutes ces dames avaient reçu de Téducation , et avaient te ton de la bonne société. Plusieurs, étaient bien nées : en général, les choix étaient bons ; il y en eut quelques uns de médio-* cres , et deux ou trois de mauvais.

Les dames avaient aussi un uniforme : il était de soie gros bleu, et en général trop élégant pour des femmes destinées à la retraite.

Six aumôniers étaient chargés de l'instruction

religieuse. Tous les dimanches ii y ayatt grand'messe et yépres, chantées par les élères^ de k manière la plus parfaite.

Au bout de cinq mois , l'Ëmpcureur Tint v»iter celte maison ; il en parut très content : il donna le titre de dignitaires à toutes les dépositaires : faveur qui hlessa les. dames de première classe. ^ cç titre eût été donné à la trésorière , à Finspectrice, à Téconome , on aurait trouvé œla naturel ; mais il partit ridicule d'en voir décorer celles qui donnaient le linge, qui faisaient faire les robes, et qui distribuaient les légumes. Les appointemens des dignitaires furent fixés k 2,000 fr. Les dames de première classe eurent 1,200 fr. ; celles de ckuxième classe 600 fr. : il fut accordé 300 fr. aux femmes qui travaillaient k la lingme : on les désignait sous le nom à^aides.

On doit juger que la jalousie excitée par le titre de dignitaire, et par k différence du traitement qui était pi^esque du double , produisit une séparatidn entre Içs favorisées et celles qui ne l'étaient pas. On crut que madame Campan avait contribué k cette nomination : ce fut l'origine de l'éloigneqient que pluskurs dames éprouvèrent pour elle.

Cette dame avait une grande quantité d'en-

nemis : leurs propos et leurs calomoies sui* sa peu* sion de Saint-Germain furent répandus par tout. . Ces mêmes ennemis la suivirent k Ëcouen. On pouvait les diviser en trois classes : la première veftaît de la différence d'opinion ; la secôi^ de l'envie et de la jalousie qu'in^irait la faveur dont eUe jouissait ; la troisième emOa se composaient de jeunes femmes qui , n'ayant pas été élevées chez elle , dépréciaient et dénigraient les jeunes personnes qui en sortaient.

En général, les élèves de madame Campan apportèrent dans la société de l'instruction , de la gfâice, de la politesse et des talens. Beaucoup se spnt très bi^n conduites. Si malheureusement quelques unes ont fait parler d'elles, c'est peu en comparaison du grand nombre; mais on sait que, dans le monde, une femme dont la condjuite est légère fait beaucoup de bruit ; on en parle , les jeunes gens s'y intéressent pai' les espérances qu'elle leur donne; tandis que leÀ femfiaes 'sages et vertueuses restent oubliées : personne n'a d'intérêt à s'occuper d'elles , que leurs familles , qui ordin^ir^nent jouissait de leur bonheur sans en parler.

Ëcatien éprouva, dans rt^rigiue, le sort dé la pension de Saint^Germain. On disait que ce der-

nier établissement ayait été le sérail de l'Empereur, et qu'il en serait de même d'Ecouen. Il était impossible de dire quelque chose de plus absurde. Dans l'espace de six ans, l'Empereur a été trois fois à Ecouen; les deux dernières fois il était accompagné de Marie-Louise. Il est certain qull protégeait hautement cet établissement ; il le devait , ne fût-ce que par politique. Cette maison renfermait beaucoup de veuves, dont les maris s'étaient fait tuer sous ses yeux, et une grande quantité d'orphelines , à qui il ne restait que sa protection pour toute fortune.

Ce fut pour donner la preuve de l'intérêt qu'il prenait à elles , qu'il demanda quatre dames pour être attachées, lors de son second mariage , à la nouvelle Impératrice : au bout d'un an , elles furent portées à six , et ce furent deux élèves qui vinrent compléter ce nombre. On a vu, dans le cours de ces Mémoires , la manière dont elles étaient placées. Je n'ajouterai qu'un mot, c'est que ces jeunes personnes tinrent constamment la conduite la plus irréprochable et la plus réser^ vée, quoiqu'elles n'eussent que peu l'usage de la bonne compagnie.

La reine Hortense et la reine de Naples avaient aussi fondé k Ecouen i^^Xre pots-auhfeu (c'est le

mot) en faveur de vingt pauvres. Napoléon avait ordonné expressément que ce seraient les grandes élèves qui seraient chargées d'y veiller. En conséquence de cet ordre, on remettait a deux élèves la viande et les légumes nécessaires ; et chacune, un tablier de cuisine devant elle, après avoir mis la marmite devant le feu, épluchait les légumes, les lavait et les mettait avec la viande. Lorsque le bouillon était fait, elles en trempaient vingt soupes dans de larges écuelles destinées à cet objet; elles découpaient le bœuf qu'elles partageaient, ainsi que les légumes, et distribuaient le tout aux vingt pauvres présens.

J'ajouterai que les grandes élèves étaient chargées du soin des petites ; elles en avaient chacune une, qu'elles appelaient lear fille; elles rhabillaient , la soignaient et avaient pour elle mille attentions. Une fille était une récompense accordée aux plus douces et aux plus raisonnables , et dont on privait celles qui ne remplissaient pas exactement les devoirs àç^ petite maman.

Lorsque l'Empereur vint pour la première fois k Ecouen , on lui présenta six grandes élèves : à chacune d'elles il accorda quatre cents francs de pension. On ne manqua pas de dire que madame Campan avait choisi les plus jolies. Je puis aflii^-

mer qu6 dans ce nombre il y en avait de tr^ x laides, et plus de passables que de jolies. Au surplus elles avaient mérité cette récompense par leur bonne conduite et leur application. Cette fa^ veur était bien moindre que celle des élèves de Saint-Cjr, h qui Louis xiv faisait donner mille écus de gratification le jour de leur sortie.

Il eût été à désirer que madame Campan se servît de son influence pour foire d'Ecouen une maison fermée , dont on n'aurait pu sortir que pour des causes majeures. Les dames et les élèves étaient continuellement à Paris; c'est un tort que j'ai souvent entendu reprocher à l'ordre de cette maison.

Au bout de deux ans, on prit quelques unes de ses dames pour former la maison de Saint-Denis; l'inspectrice fut nommée surîntendante; d'autres, dignitaires. Chacune voulait passer dans la nouvelle maison, dans l'espoir d'avancer, et peut-être aussi pour changer de place. Quelques unes, vivant mal avec madame Campan , voulurent essayer d'un autre chef : plus de la moitié du personnel d'Ecouen passa à Saint-Denis.

La nouvelle surîntendante était parfaitement au fait de ses fondions ; elle était très bonne , fort douce; mais loin d'avoir la fermeté nécessaire

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poiur aa pbce. Chacun voulait k conduire, la conseiller; heureusement pour elle que M. de Lacépède voulut bien la diriger : sans cela>, elle eût difficilement conduit les femmes qui Tentouraient; une grande partie abusa même de ses bontés^ pour lui causer mille chagrins qui ne furent jamais ni mérités ni provoqués de sa part.

Ces maisons avaient été formées à l'instar de SaintrCyr, sans cependant en avoir tout le mérite. Louis XIV n'admit à SainuCyr que des jeunes per* sonnes de dix à douze ans , k une époque où l!enfance était bien plus longue qu'elle ne l'est au* jourd'hui. Napoléon , qui voulait voir de suite le résultat de sa création, nomma des élèves depuis cinq à jusqu'à dix-huit ans. Qu'en résulta*t4l ? C'est qu'ime partie de ces grandes parsonnes, qui avai^t déjà passé un an ou deux dans le monde , s'ennuyèrent mortellement à Ecouen ; elles^ regrettaient les bals et les spectacles, dont elles ne cessaient de parler à leurs compagnes.

Elles sortaient au bout de six mois ou d'un an, prenant bien gratuitement, dans la société, le titre Relève de la maison d^ Ecouen; or il faut six ou huit ans pour faire une éducation. Tout le monde conviendra qu'elles étaient tout-à-fak

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étrangères à cet établissement, où les parens ne les avaient placées que pour faire leur cour à l^mpereur, ou dans Fespoir de leur faire faire un bon mariage.

Depuis que Madame la Dauphine a daigné prendre sous sa protection la maison de Saint- Denis, elle a fait les réformes les plus utiles. Les élèves et les dames ne sortent que pour des causes majeures : le costume est noir au lieu d^étre bleu ; ce qui est beaucoup plus convenable pour des femmes dont la mise doit avoir quelque chose d'austère. On ne reçoit pas d'élèves audessus de douze ans; enfin, cette maison a ac^ quis dans le monde le respect et la considération qu'on doit à sa régularité et à son auguste protectrice. .^

Au retour de Louis xvui , les élèves d'Ecouen furent envoyés à Saint-Denis , dont le local , qui peut contenir 600 élèves environ, est remarquable par sa grandeur et son étendue ; rien de plus beau que ses dortoirs , Us sont tenus avec le même soin et la même propreté que ceux qui existaient à Ecouen, mais on les remarque davan* tage à Saint*- Denis, où tout est grand, vaste et commode; il y a de l'eau partout, tandis qu'à Ecouen, on était obligé d'en venir chercher

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a Saint^Dents, pour lacoDSominationjoumalié^^ djc bt maison;

D^autres établissemens , également pour les filles, des légîoniiairos., furent mis soUs là direettpn de masdame de Lezeau, et conduits par de$ religieuses très iastk*uites. Ils furent désignés pour les jeunes personnes dont les parens ne pourraient pas fournir le trousseau eiigé-, sdl à Saint-Denis^ soit à Ecouea, dont leprix était (i^é à400fr. Les filles des dbeTalièrs de Saint4jbuis sont admises aujourd'hui concurremment arec les filles des légionnaires dan^ lesi différentes- maisons de la Légion ; par ila suîte^ il paràftqùe $^ntr Denis ne recevra que les filles des ofQcievsi supérieurs. Il est juste de donner à chaque jeune pei^ sonne l'éducation la plus appropriée à sa fortune et à la position qu^elle doit avoir dans le monde.

Dans les autres maisons delà Légion, dirigées par madame de Lezeau , les jeunes personnes y sont élevées avec le même soin qu'à Saint-Denis ; la règle y est un peu plus sévère, quoique l'instruction et les connaissances y soient égales; les religieuses ont, sur les autres femmes, un grand avantage pour être respectées de leurs élèves ; Fimagination des enfans agissant avec force, comment voudrait-on qu'ils ne fussent pas frap-

33$ MEMOIRES SCm NAPOLEON.

pés, en voyant des femmes réunies pour prier et instruire la jeunesse, et qui, par leurs voeux , renonçant à toutes les affections de famille, se soumettent avec humilité aux ordres de leui's supérieures, véritables modèles de douceur et de patience avec les élèves. Dès qu'on les voit et qu'on les écoute, une sorte de respect et d'intérêt s'attache à elles; on pense à tous les sacriflces qu'elles ont dû faire ; on les plaint, et chaque enfant est disposé d'avance k les respecter et à les aimer avant même de savoir si elles sont dignes de leur respect et de leur attachement : avantage inappréciable pour tout individu chargé d'une éducation.