CHAPITRE IV

Napoléon organise l'intérieur de la maison de Marie- Louise. — Rivalités de Femmes. ^Les diamans et les perles, anecdotes. — L'orfèvre Biennnis. — M. Paër.

L'Empereur n'était pas jaloux , et cependant il avait entouré sa jeune épouse d'une foule d'entraves qui ressemblaient aux précautions de la jalousie. Elles avaient pourtant leur principe dans des idées plus libérales. Il connaissait les mœurs relâchées de sa cour », et il voulut organiser à l'Impératrice un intérieur qui la rendît inaccessible au plus léger soupçon. La dame

» Il me semble que les mœurs relâchées de sa cofir étaient connues de peu de personnes. Tout le monde sait que Napoléon était sévère pour les intrigues , et que, s'il y en avait, elles étaient soigneusement cachées; sans cela on aurait pu croire qu'elle était le pendant de celle du régent.

d'honneur, la dame d'atour, et les dames d'annonces , avaient seules le droit d'entrer à toute heure chez elle. L'Empereur en organisant la maison de l'Impératrice avait , comme dans toute autre chose , des vues très élevées , mais il fut souvent contrarié dans son exécution par les petites passions de ceux qui l'entouraient.

Du temps de l'impératrice Joséphine , il y avait quatre dames d'annonces dont l'unique fonction était de garder la porte de l'appartement intérieur. L'Impératrice admettait plusieurs personnes dans son intimité. Il arriva des rivalités entre les dames du palais et les dames d'annonces, qui occasionèrent entre elles des débats très fâcheux. Ces débats avaient fatigué l'Empereur; ils furent cause que, sachant la vie sédentaire que menaient les dames consacrées à l'éducation des filles des membres de la Légion - d'Honnèur , dans la maison impériale d'Ecouen , il chargea la reine de Naples d'écrire à madame Campan , surintendante de cette maison , pour qu'elle en choisît quatre pour être attachées à la nouvelle Impératrice. Il exigea que la préférence fût donnée aux filles et veuves de généraux , et annonça qu'à l'avenir ces places appartiendraient aux élèves de la maison impériale d'Ecouen , et devien-

(iraient la récompense de leur bonne conduite. Il tint parole : quelques mois après , ayant porté le nombre de ces dames à six , ce furent deux élèves, mesdemoiselles Malerot et Rabusson, filles et sœurs d'officiers supérieurs distingués, qui furent nommées. Ces six dames, qui portèrent d'abord le titre de dames d'annonces, parce qu'elles étaient chargées d'annoncer les personnes qui se présentaient, mais qui furent ensuite nommées premières dames de l'Impératrice , parce qu'elles étaient véritablement chargées de tout le service intérieur, avaient sous leurs ordres six femmes de chambre; mais celles-ci n'entraient chez l'Impératrice que lorsque la sonnette les y appelait, au lieu que les premières dames, dont quatre étaient de service tous les jours, passaient auprès d'elle la journée tout entière. Elles entraient chez l'Impératrice avant qu'elle fût levée, et ne la quittaient plus qu'elle ne fût couchée. Alors toutes les issues donnant dans sa chambre étaient fermées , une seule exceptée , qui conduisait dans une autre pièce, où couchait celle de ces dames qui avait le principal service , et l'Empereur même ne pouvait entrer, la nuit, chez son épouse sans passer par cette chambre. Aucun homme, a l'exception des officiers de santé, de MM. de Mainneval et Ballou-

hai, n'était admis dans les appartenons intérieurs de l'Impératrice sans un ordre de l'Empereur; le premier était secrétaire de ses commandemens, et le second intendant de ses dépenses. Les dames mêmes, excepté la dame d'honneur et la dame d'atour, n'y étaient reçues qu'après avoir obtenu un rendez-vous de Marie-Louise.

Les dames de l'intérieur étaient chargées de faire exécuter ces réglemens ; elles étaient responsables de leur exécution. Une d'elles assistait aux leçons de musique, de dessin, de broderie, que prenait l'Impératrice. Elles écrivaient sous sa dictée ou par son ordre, et remplissaient les fonctions de lectrices et de dames d'annonces. Cette vie était pénible sans doute ; mais elles avaient pris à Ecouen l'habitude de la retraite; les bontés que leur témoignait leur souveraine en adoucissaient les désagrémens, et elles la servaient encore plus par affection que par devoir.

Leur présence continuelle dans l'intérieur des appartemens où l'Empereur venait souvent, parce que l'Impératrice y passait une partie de ses journées, excita la jalousie et l'envie de plusieurs dames du palais. Ne pouvant attaquer leur conduite qui était parfaitement régulière , elles cherchèrent à les humilier. Ce fut à leur sollicitation

que Napoléon changea le titre de dames d'annonces en celui de premières femmes de chambre, titre qui n'avait aucun rapport avec les fonctions que ces dames remplissaient.

La reine Marie - Antoinette avait douze femmes de chambre ordinaires et deux premières.

Les douze femmes de chambre étaient prises dans la finance et dans la haute bourgeoisie. Parmi les deux premières femmes de chambre il y en avait une de titrée, qui était madame la baronne de Mizery ; les douze femmés de chambre qui habillaient la reine portaient un petit tablier ; elles avaient la réforme de toute la garderobe, hors les dentelles et les robes de cour qui de droit appartenaient à la dame d'atour.

Chez l'Impératrice les six premières n'avaient aucune relation avec la toilette , excepté pour les diamans, dont elles étaient spécialement chargées; elles n'habillaient pas et n'avaient aucun droit de se mêler de la toilette , où l'une d'elles assistait toujours sans y prendre aucune part. Les six femmes de chambre ordinaires avaient été prises parmi les femmes de chambre des dames du palais et parmi des ouvrières : elles habillaient , chaussaient l'Impératrice et la coiffaient le matin ; elles avaient la réforme de toute la garde-robe et elles

étaient les seules qui fussent réellement femmes de chambre. L'une d'elles avait sous sa garde les robes , une autre le linge , une troisième les bijoux, etc. ; et je me rappelle à ce sujet une anecdote qui fait honneur à la bonté du cœur de Marie-Louise. Comme elle faisait sa toilette , un jour où il devait y avoir cercle, elle demanda ses diamans. La dame qui en avait la garde chercha vainement la clef de la cassette qui les contenait , elle fut obligée d'avouer à l'Impératrice qu'elle ne la trouvait point. « Eh bien ! dit « Marie - Louise , avec un ton où il perçait un « peu d'humeur, donnez-moi donc mes perles ! » A peine la parure de perles était -elle placée que l'Empereur arrive chez elle. Il remarqua qu elle n'avait pas ses diamans et lui en demanda la raison. Le mouvement d'humeur de l'Impératrice était déjà passé. Au lieu de répondre directement à cette question : « Ne suis-je « donc pas bien comme cela? lui demanda-t-elle. « — Très bien ! toujours bien ! répondit Napo- « léon, » et il changea de conversation.

Marie-Louise connaissait déjà la susceptibilité de l'Empereur pour tout ce qui avait rapport au service intérieur ; elle s'avait qu'il ne pardonnait pas la plus légère négligence, et que, s'il avait

appris celle de la dame chargée de la garde des, bijoux, peut-être l'aurait-il sévèrement réprimandée. De pareils traits , qui ne seraient rien dans l'histoire d'un particulier, sont honorables dans celle d'une souveraine habituée à voir ses moindres volontés exécutées à l'instant même.

Le titre donné aux dames d'Ecouen était un

titre sans fonctions contre lequel elles réclamèrent vivement près de l'Empereur, qui écoutait leurs raisons , y répondait en riant, et qui , à la fin, permit à Marie-Louise de leur donner le titre de lectrice.

La même étiquette s'observait dans tous les voyages de la cour : toujours une des premières dames couchait dans une chambre à côté de celle de l'Impératrice, et par laquelle il fallait nécessairement passer pour y arriver.

Je vais citer deux exemples de la rigidité que l'Empereur mettait à l'exécution de ses ordres.

L'orfèvre Biennais avait fait faire pour l'Impératrice un serre - papier renfermant plusieurs secrets qu'elle seule devait connaître; il fallait qu'il pût les lui montrer. Marie-Louise en parla à son époux qui lui permit de recevoir Biennais : ce dernier fut mandé à Saint-Cloud. Arrivé , on l'introduisit dans le salon de musique; il était

à un bout avec S. M., el une première dame, madame D*** ¥ *, était dans la même pièce, mais assez loin pour ne pas entendre l'explication. Au moment où elle fut terminée, l'Empereur arriva, et voyant Biennais, demanda qui était cet homme ; l'Impératrice s'empressa de le nommer, d'expliquer ce qu'il était venu faire , et la permission que lui-même avait donnée de l'admettre en sa présence. L'Empereur nia formellement ce dernier article , prétendit que la dame de service avait tort, lui adressa une sévère réprimande, que l'Impératrice eut toutes les peines du monde à faire cesser, quoiqu'elle lui dît : « Mais, mon « ami , c'est moi qui ai ordonné de faire venir a Biennais. » L'Empereur riait , et lui disait que cela ne la regardait pas , que la dame était responsable de ceux qu'elle laissait entrer, qu'elle seule avait tort, et qu'il espérait que cela n'arriverait plus.

Voici le second exemple :

Marie -Louise avait pour maître de musique un homme qui avait été attaché à sa mère au même titre (monsieur Paër). Un jour qu'il était à donner sa leçon , la dame de service , la même madame D..., eut un ordre à transmettre : elle ouvrit une porte, cl la moitié du corps passé par

cette porte, elle le donnait, lorsque Napoléon entra : ne la voyant pas de suite , il crut qu'elle n'y était pas. Le maître de musique sortit ; il lui demanda alors où elle était à son arrivée. Elle^\ lui observa qu'elle n'avait pas quitté l ; apparte-< ment; il ne voulut pas le croire, et lui fit un long sermon dans lequel il lui dit qu'il ne vou-r i lait pas qu'un homme, de quelque rang qu'il fût, pût se flatter d'être resté deux secondes avec l'Impératrice. Il ajouta avec vivacité : « Mao dame, j'honore et je respecte l'Impératrice; « mais la souveraine d'un grand empire doit être « placée hors de l'atteinte d'un soupçon. »

On peut juger, d'après ces deux exemples, quelle confiance on doit accorder à l'anecdote qu'on a fait courir sur Leroy, marchand de mode : on prétendait qu'il avait été exclu du palais pour avoir dit à l'Impératrice, en lui essayant une robe , qu'elle avait de belles épaules. Je connais assez M. Leroy pour être sûre que, s'il avait été admis dans l'intérieur, il n'eût pas tenu le propos quon lui prête; il a trop de tact et l'usage de la cour pour dire une chose aussi inconvenante : mais il n'en a pas eu l'occasion. Quoiqu'il fît faire chez lui les robes de Marie- Louise sur un modèle qu'on lui avait remis,

jamais ni lui ni personne de sa maison ne les ont essayées à l'Impératrice; c'étaient les femmes de chambre qui lui indiquaient les changemens qu'il y avait à faire; il en était de même des autres marchands ou marchandes de modes, du faiseur de corsets, du cordonnier, du gantier, etc. Aucun fournisseur ne voyait et ne parlait a l'Impératrice dans son intérieur.