CHAPITRE ni

Sa vie. — Ses habitudes privées. — Ses mœurs publtques. — Son caractère. — Traits de bonté' et de bienr faisance.

Je dois placer ici le portrait de Napoléon. H était alors âgé de quarante et un ans. Dans sa jeunesse il était fort maigre , avait le teint olivâtre , la figure longue et les yeux couverts ; l'ensemble de sa physionomie n'était rien moins qu'agréable.

Napoléon , dans les camps et dans ses premières campagnes, ne craignait aucune fatigue, bravait les plus mauvais temps , couchait sous une mauvaise tente, et semblait oublier tous les soins de sa personne. Dans son palais, il se baignait presque tous les jours , se frottait tout le corps d'eau de Cologne , et changeait quelquefois de linge plusieurs fois dans la jour-

née. Son costume de prédilection était le frac des chasseurs a cheval de la garde. Dans ses

que le moindre jour ne pût pénétrer dans sa chambre à coucher ; il n'y supportait même pas une veilleuse. Sa table était chargée des mets les plus recherchés , mais il n'y touchait jamais : une poitrine de mouton grillée, des côtelettes, un poulet rôti, des lentilles ou des haricots, éteient ce qu'il mangeait de préférence. Il était difficile sur la qualité du pain , et ne buvait que le meilleur vin , mais en très petite quantité. On a prétendu qu il buvait tous les jours huit à dix tasses de café ; c'est une fable qu'il faut reléguer avec tant d'autres : il n'en prenait qu'une demi-lasse après son déjeûner, et autant après avoir dîné. Il est vrai cependant qu'il était tellement distrait et préoccupé, qu'il lui est arrivé quelquefois de demander son café immédiatement après l'avoir bu , et de soutenir qu'il n'en avait pas pris. Il mangeait très vite, et se levait de table dès qu'il avait Cni, sans s'inquiéter si ceux qui y étaient admis avaient eu le temps de dîner. On a encore prétendu qu'il prenait les plus grandes précautions pour ne pas être empoisonné : nouveau mensonge ; peut-

être n'en prenait-il pas assez. Tous les matins on apportait son déjeûner dans une antichambre où étaient admis indifféremment tous ceux qui avaient obtenu de lui un rendez-vous , et qui y attendaient quelquefois fort long-temps. Les plats, tenus chauds, y restaient souvent déposés plusieurs heures , en attendant qu'il donnât ordre qu'on servit. Le dîner était apporté par des valets de pied , dans des paniers couverts; mais rien au monde n'eût été plus facile que d'y glisser du poison, si l'on en eût eu l'intention.

Il avait le verbe haut; et quand il était en gaîté , ses éclats de rire s'entendaient de fort loin. Il aimait a chanter , quoiqu'il eût la voix très fausse et qu'il n'ait jamais pu mettre une chanson sur l'air. Il avait beaucoup de plaisir à chanter : Ah ! c'en est fait je me marie, ou, Si le roi m'avait donné Paris sa grand 1 ville.

Il réglait , chaque année , le budget de sa maison ; il se faisait remettre les états de chaque dépense, discutait les articles; et, lorsqu'il en formait le total , il retranchait encore vingt , trente ou quarante mille francs sur la masse , en disant que c'était assez, et qu'il fallait faire aller le service avec ce qu'il donnait. En vain ,

le Grand-Maréchal, le Grand-Ecuyer, le Grand- V'èneur , le Grand-Chambellan , se plaignaient el faisaient des représentations : elles étaient inutiles , et d'ailleurs le service n'en allait pas moins bien.

L'Empereur avait le même usage avec ses ministres : il retranchait, supprimait en détail; et lorsque le budget était fait , il en ôtait encore un sixième ou un quart. Tous murmuraient , et disaient que le service souffrirait : il se moquait d'eux , et c'est tout ce qu'ils obtenaient. Forcé de faire des économies , chacun s'en occupait dans son département , et finissait par avoir assez de ce qui lui avait été accordé.

M. de Rem usât perdit la place de Grand- Maître de sa garde-robe par une aventure qui prouve l'ordre que Napoléon exigeait. Il passait pour son entretien une somme de vingt mille francs ; elle se trouvait souvent insuffisante.

L'Empereur, qui était toujours en culotte de casimir blanc , en changeait plusieurs fois par jour , parce que , très distrait pendant ses repas, il les salissait ainsi que ses habits; il fallait souvent les nettoyer et les renouveler. Il en résulta un déficit que M. Remusat n'osa avouer. Le tailleur, lassé d'attendre, s'adressa

à l'Empereur , qui apprit avec une violente colère qu'il devait trente mille francs. Le tailleur fut payé, la direction de la garde-robe ôtée à M. de Remusat, et donnée à M. de Montesquiou, en lui disant : « J'espère , M. le Comte , que « vous ne m'exposerez pas à la honte de me voir h réclamer le prix de la culotte que je porte. »

Toutes les personnes qui ont vécu près de l'Empereur savent qu'il avait du tact, de l'esprit ; qu'il savait surtout mener et employer les hommes. C'est à ce talent qu'il a dû. sa puissance. On a dk qu'il méprisait en général lous ceux qui l'entouraient : j'ignore si le fait est vrai, mais ce que j'ai vu, c'est qu'il était froid et poli avec ceux qu'il n'aimait pas, et qu'il ne disait des choses dures et désobligeâmes qu'à ceux qu'il aimait. Cependant jamais cela n'allait jusqu'aux expressions de mépris. Je puis affirmer que les propos qu'on lui prête dan»

certaines brochures sont de toute fausseté.

Il n'a point dit que les Chambellans étaient des valets , dont toute la différence d'avec les autres était d'avoir une livrée rouge au lieu de l'avoir verte. Le propos à l'égard de Savary est également faux : l'Empereur n'eût jamais dit qu'il aimait Savary , parce qu'il tuerait

son père s'il le lui ordonnait. C'est une bêtise atroce qui n'a pu être crue par une personne sensée. Beaucoup de gens veulent aujourd'hui avilir Napoléon. Je suis persuadée que ce sont ceux qui l'ont le plus encensé , qui aujourd'hui crient le plus haut contre lui. Tant de gens veulent faire oublier que , sans lui , ils seraient restés dans les dernières classes de la société ; mais ils se trompent : leurs cris ne font que réveiller des souvenirs qui ne leur sont rien moins que favorables. Napoléon eut assez de torts sans qu'on ait besoin de lui en prêter. On ne peut le diffamer sans insulter à la nation dont il fut dix ans le chef , et aux souverains qui s'allièrent à lui.

J'ai dit plus haut qu'il avait de l'esprit : j'ajouterai qu'il avait des connaissances générales sur tous les objets ; il n'était étranger à aucun art ; il aimait les lettres , et appréciait les hommes instruits ; il sut distinguer et attacher à sa personne, comme grand-maître des cérémonies, M. le comte de Ségur, dont l'esprit, les chansons et l'amabilité , étaient cités longtemps avant qu'on connût les ouvrages qui lui assurent une place si honorable parmi les hommes de lettres. Sa famille, où l'esprit paraîl

héréditaire , fut , ainsi que lui , placée à la Cour. M. le comte y fut toujours un courtisan aimable sons bassesse ; on ne le compta jamais ni dans les rangs des flatteurs , ni depuis la chute dans ceux des diffamateurs. Napoléon, dans les premiers temps de son étonnante fortuné , n'imitait pas la conduite de ces parvenus qui ne craignent rien tant que de rencontrer des témoins de leur premier état. Il accueillait ceux qu'il avait connus autrefois , leur rendait service , et conservait même avec eux son ancienne familiarité. Le jour qu'il fut nommé premier Consul , il envoya un courrier à Saint- Denis, porter une lettre à M. Rulhières, qui avait été en même temps que lui sous-lieutenant dans le régiment de la Fère , pour lui annoncer qu'il l'avait choisi pour son secrétaire. Il le nomma ensuite secrétaire-général de la commission du gouvernement qu'il venait d'établir en Piémont ; enfin il lui donna la préfecture d'Aix-la-Chapelle. Mais jamais Rulhières n'en prit possession : il avait été attaqué en Piémont d'une maladie à laquelle tout l'art de la médecine ne put rien connaître, et il en mourut à Paris, où il était venu pour consulter.

L'embonpoint que Napoléon acquit avec l'âge

lit paraître sa figure plus arrondie , sa peau plus blanche; ses yeux prirent plus d'éclat, sa physionomie de la noblesse et beaucoup d'expression.

Pendant les trois premiers mois qui suivirent son mariage , l'Empereur passa auprès de l'Impératrice les jours et les nuits; les affaires les plus urgentes pouvaient à peine l'en arracher quelques instans ; lui , qui aimait passionnément le travail , qui s'occupait quelquefois avec ses ministres huit ou dix heures de suite sans en être fatigué, qui lassait successivement plusieurs secrétaires , convoquait maintenant des conseils auxquels il n'arrivait que deux heures après qu'ils étaient assemblés ; il donnait fort peu d'audiences particulières, et, il fallait l'avertir plusieurs fois pour celles qu'il ne pouvait se dispenser d'accorder. On était surpris d'un tel changement ; les ministres jetaient les hauts cris ; les vieux courtisans observaient et disaient que cet état était trop violent pour pouvoir durer. L'Impératrice seule ne doutait pas de la continuation d'un sentiment qu'elle partageait , et qui faisait son bonheur.

Napoléon n'avait pas toujours été , disait-on , aussi aimable dans son intérieur. Il était vif, bouillant et colère , sujet à des crispations ner-

yeuses qui ont donné lieu à mille contes plus ridicules les uns que les autres : on disait qui! était épileptique , que cette maladie lui prenait souvent, et qu'il était trois et quatre heures sans connaissance.

Rien n'est plus absurde que ces on dit. J'en ai parlé à un de ses valets de chambre, qui m'a assuré que , depuis dix ans qu'il était à son service , il n'avait jamais rien vu ni découvert qui pût justifier l'opinion populaire ; et je puis certifier moi-même que , pendant les quatre années que j'ai passées auprès de l'Impératrice , je n'ai jamais vu à l'Empereur aucun symptôme d'une pareille incommodité.

Gai , familier dans son intérieur , il aimait à tirer les oreilles , à pincer les joues , ce qui lui arrivait souvent envers le maréchal Duroc , Berthier, Savary, et plusieurs de ses aides de camp. Je l'ai vu, assistant à la toilette de l'Impératrice, la tourmenter, lui pincer le cou et la joue. Si elle se fâchait, il la prenait dans ses bras, l'embrassait, l'appelait grosse bête, et la paix était faite. Lorsque l'Empereur voulait adresser ses plaisanteries à madame Montebello , elle le repoussait avec humeur , et il cessait à l'instant.

Il était aimable et bon pour ceux qui l'entouraient. Entre mille exemples, en voici un: chacun sait qu'il aimait beaucoup la chasse.

Le prince Berthier, alors grand-veneur, l'aimait aussi; mais il préférait chasser dans sa terre de Gros-Bois , plutôt qu avec l'Empereur. Un jour qu'elle était commandée , Berthier vint au lever de l'Empereur , qui lui demanda :

Quel temps Jàit-il ? — Mauvais temps , Sire.

— Et la chasse , comment im-t-elle ? — Mal, car les chiens n'auront pas de net. — II faut la remettre. Vordre est donné , et à onze heures l'Empereur vient déjeûner chez l'Impératrice. Il faisait un très beau soleil ( c'était au mois de février ). Ils conviennent de faire un tour à pied , et d'emmener Berthier, On le fait demander , et l'Empereur apprend qu'il est parti pour chasser à Gros-Bois. Il rit beaucoup de la mystification que Berthier lui avait fait éprouver, et se promit bien de ne plus s'en rapporter à lui pour le temps.

Un jour qu'il entrait dans un des salons de l'Impératrice, il y trouva une jeune personne, M Ue . M***, qui y était assise, le dos tourné vers; la porte. Il fit signe a ceux qui se trouvaient en face de lui de garder le silence , et

s avançant doucement derrière elle , il lui cacha les yeux avec ses mains. Elle ne connaissait que M. Bourdier, homme âgé et respectable, attaché à rimpératrice en qualité de premier métlecin , qui pût se permettre une telle familiarité avec elle : aussi ne douta-t-elle pas un instant que ee ne fût lui. a Finissez donc , M. Bourdier, s'écria-t-elle ; croyez-vous que je ne reconnaisse pas vos grosses vilaines mains ? » ( L'Empereur les avait très belles.) « De grosses « vilaines mains ! répéta l'Empereur en lui ren- « dant l'usage de la vue , vous êtes difficile ! » La pauvre jeune personne fut si confuse , qu'elle fut obligée de se réfugier dans une autre pièce.

Une autre fois il était dans la chambre de l'Impératrice pendant qu'on l'habillait : il marcha , sans le vouloir, sur le pied de la dame qui présidait à la toilette, madame D***, et se mit à l'instant à pousser un grand cri, comme s'il se fût blessé lui-même. « Qnavez-vous donc? » lui demanda vivement l'Impératrice. — « Rien , répon- « dit-il en partant d'un éclat de rire : j'ai mar- « ché sur le pied de Madame , et j'ai crié pour « l'empêcher de le faire; vous voyez que cela m'a « réussi. »

On a rapporté plusieurs traits de bienfaisance

et de bonté de Napoléon , qui sont trop connus pour que je les répète ici: en voici un qui, je crois, n'a jamais été cité. Etant a la chasse dans la forêt de Compiègne , il était descendu de cheval, et se promenait, accompagné seulement de M. le duc de Vicence; il rencontra deux bûcherons qui, fatigués de leur travail , se reposaient un instant, assis sur un tronc d'arbre. Ils avaient servi dans les troupes françaises qui avaient fait la guerre en Egypte. L'un des deux reconnut l'Empereur et se leva aussitôt. M. de Caulaincourt voulut faire lever l'autre. « Non , dit Napoléon, non; ne voyez-vous pas qu'ils sont fatigués? » Il fit rasseoir celui qui était debout, s'assit luimême quelques instans sur le même tronc d'arbre , causa avec eux de l'expédition d'Egypte et de leurs affaires particulières , et , ayant appris que l'un d'eux n'avait pas obtenu de pension de retraite, il la lui accorda, et donna dix napoléons à chacun en les quittant.