CHAPITRE IX

Parallèle entre Marie-Louise et Joséphine. — Bienfaisance des deux Impératrices. — Enfance du jeune Napoléon. — Placet adresse' au roi de Rome. — Détails sur l'éducation du jeune prince.

Il ne faut, pour gagner le cœur des Français , que savoir sourire et saluer à propos. Ils aiment à considérer leur souverain comme le chef, comme le père de la grande famille, et un peu d'affabilité le paie amplement du respect et de l'amour qu'ils ont pour lui. Marie-Louise avait toutes les qualités , toutes les vertus qui pouvaient la faire chérir de ceux qui la connaissaient intimement ; mais il lui manquait cet air de familiarité qui peut se concilier avec la dignité , et qui suffit en France pour séduire la multitude. Un soir qu'elle avait été au Théâtre-Français , une dame, madame D***, se hasarda de lui dire que le public avait éprouvé un véritable chagrin en se

trouvant privé du plaisir de la voir , parce qu'elle était restée au fond de sa loge. « Qu'importe ! seeria madame de Montebello ; eh ! pourquoi Sa Majesté se gênerait-elle? » La dame répondit que beaucoup de personnes n'avaient été au spectacle que dans l'espérance d'y voir l'Impératrice , qu'elles avaient été fort contrariées de se trouver tiompées dans leur attente , et que Sa Majesté ne devait voir dans cet empressement qu'un sentiment d'affection , toujours flatteur pour une souveraine.

« Lorsqu'on a de la franchise , disait madame de Montebello, on doit se montrer tel qu'on est, et ne rien faire par respect humain. » Avec de tels conseils , il n'est pas étonnant que cette jeune princesse portât en public cet air ennuyé que lui donnaient souvent les devoirs d'étiquette qu'elle avait à remplir. Rendue à son intérieur , elle était douce, enjouée, affable, adorée de tous ceux qui avaient des relations habituelles avec elle.

Joséphine , au contraire , plus chérie dans le public, était moins aimée dans sa maison. Son but était toujours de produire de l'effet , tandis que Marie- Louise était ennemie de toute affectation , de tous dehors empruntés.

La première Impératrice avait l'avantage decon^

naître l'esprit français, et elle tira de cette connais* sance tout le parti possible. Personne n'eut jamais autant d'ascendant sur l'esprit de Napoléon ; elle en conserva encore une partie , même après son divorce : aussi Marie-Louise avait-elle conçu contre elle une sorte de jalousie, et n'aimait pas qu'on parlât d'elle en sa présence. Joséphine était citée partout pour sa bienfaisance ; personne ne parlait de celle de Marie-Louise. Celle-ci était pourtant très charitable ; mais elle se laissait tromper dans la distribution de ses bienfaits. Sous Joséphine, sa dame d'honneur, madame de la Rochefoucault, veillait elle-même a larépartition des secours que sa souveraine accordait. Elle avait chargé deux hommes intègres et respectables d'aller à la recherche des pauvres honteux , et de prendre des informations certaines sur les besoins de ceux qui sollicitaient des secours. Peu d'argent répandu de cette manière rendait à la vie et au bonheur un grand nombre de familles , dont les bénédictions portaient dans toute la France le nom de Joséphine. Marie-Louise prenait dix mille francs tous les mois , pour les pauvres , sur les fonds affectés pour sa toilette. Cette somme était double de celle que Joséphine consacrait au même usage ; mais malheureuse-

ment la duchesse de Montebello regardait comme au-dessous d'elle de s'occuper personnellement de la distribution de cette somme. Elle s'en rapportait entièrement à son secrétaire , jadis valet de chambre du comte d'Artois , et qui avait été aussi secrétaire de madame de la Rochefoucault. Mais il était nul sous la dame d'honneur de Joséphine , et il devint tout-puissant sous celle de Marie-Louise.

Il faisait une liste où étaient admises beaucoup de personnes malheureuses; cette liste était soumise à une espèce d'investigation, c'est-à-dire que M. Ballouhey, secrétaire des dépenses de l'Impératrice, faisait prendre par un homme sûr des renseignemens sur les individus qui demandaient des secours, et remettait la liste avec les notes à madame de Montebello , qui la remettait à son secrétaire. Celui-ci rayait les uns, ajoutait les noms de ses favoris, remettait la liste à madame la duchesse qui la faisait signer à Sa Majesté. Elle arrivait ainsi à M. Ballouhey, qui se trouvait dans l'obligation de payer, en gémissant d'un abus auquel il ne pouvait remédier. Des femmes perdues de débauches figuraient sur ces listes; elles n'étaient que des prête-noms, et par ce moyen une partie des aumônes de l'Impératrice

s'arrêtaient dans les mains de M. Delugny. Mille plaintes , mille cris s'élevèrent contre lui et contre madame de Montebello , mais sans arriver à l'Impératrice. La duchesse elle-même eut plusieurs occasions de reconnaître ces prévarications ; mais son indifférence pour tout ce qui ne la touchait pas personnellement lui fermait les yeux sur l'infidélité d'un homme couvert du mépris public, et qu'elle aurait dû cent fois chasser avec ignominie. Un jour que Marie-Louise avait été visiter le Jardin des Plantes, elle donna ordre à madame de Montebello de faire remettre cinq cents francs au jardinier; son secrétaire fut chargé de porter cette somme. Quelques jours après, la duchesse se promenant dans le même jardin avec d'autres dames , ce jardinier s'approcha d'elle, et la remercia de deux cents francs qu'elle lui avait envoyés de la part de S. M. Le secrétaire avait jugé à propos de s'approprier le surplus. Ce vol fut oublié comme bien d'autres; c est ainsi que les pauvres étaient privés des secours que l'Impératrice avait dessein de leur accorder, et celle-ci des bénédictions qui devaient en être la récompense.

La bienfaisance de Marie-Louise ne se bornait pas au secours fixe de dix mille francs qu'elle

destinait chaque mois aux pauvres : jamais on ne lui parla d'un malheureux , qu'il n'éprouvât les effets de sa générosité ; ce premier mouvement partait toujours de son propre cœur: c'étaient la bonté, la sensibilité, qui le dirigeaient. 11 n'en était pas de même du second; il était froid, inquiet, méfiant, on y reconnaissait une impulsion étrangère. Entre autres exemples que je puis donner, je vais raconter celui dont j'ai été témoin. Un soir que l'Impératrice venait de quitter la table et de passer au salon, un valet de pied, nommé X Espérance , fort honnête homme , vint tout ému annoncer à une première dame , qu'une famille logée au septième étage d'une maison , rue de l'Echelle , composée d'un père , d'une mère et de six enfans , se trouvait entièrement privée de nourriture depuis deux jours ; que lorsqu'on lui en avait parlé , il avait été s'en assurer, et qu'il était fort triste de s'être trouvé alors sans argent. Cette dame lui donna vingt francs , qu'il fut porter à ces infortunés. Lorsque l'Impératrice rentra , la dame lui peignit la situation de ces malheureuses gens , et lui demanda des secours pour eux. L'Impératrice voulut qu'on leur portât surle-champ quatre cents francs ; on lui représenta qu'il était près de minuit , et qu'ils avaient reçu

un secours qui leur permettait d'attendre jusqu'au lendemain. « Non , dit l'Impératrice, il faut « y aller ; je suis heureuse de penser que je leur « ferai passer une bonne nuit. » On y fut, et de- * puis cette famille a été l'objet de ses bienfaits.

Je citerai encore le trait suivant qui ne lui fait pas moins d'honneur qu'à l'Empereur lui-même.

Madame la comtesse de T***, dame du palais , demande un jour une audience à Napoléon ; elle l'obtient sans délai ; elle lui expose que son mari est embarrassé, qu'il a des procès ruineux qui nécessitent des avances énormes, que, dans cette position, elle a compté sur ses bontés, que ce n'est pas au souverain, mais à l'homme qu'elle s'adresse ; elle lui dit enfin toutes sortes de choses touchantes et tendres , sans sortir des bornes de cette réserve, de cette pudeur délicieuse qui sied si bien aux femmes , et dont celle-ci était connue pour faire profession. Napoléon la remercie d'avoir mis en lui sa confiance , l'assure qu'il lui est tout dévoué, et à l'instant même il lui signe un bon de 100,000 fr. payables à vue, sur la caisse de sa liste civile.

Madame la comtesse de T***, autorisée par son mari , fournit une obligation en bonne forme de pareille somme; une année s'écoule sans

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qu'il soit possible de penser au remboursement. Au bout de ce temps , elle accouche d'une fille : Tlmpératrice est marraine et choisit pour compère le prince Aldobrandini, son premier écuyer. On a deviné déjà quel fut le cadeau du baptême; au fond d'une corbeille magnifique l'obligation de cent mille francs fut mise acquittée. Mais ce n'est pas tout : on y trouva encore des diamans pour douze mille francs , un cachemire superflu et des dentelles de la plus rare beauté. C'était une véritable féerie.

J'ajouterai bien vite que cette famille avait rendu des services à l'Etat , et que ces marques de faveur, données avec tant de grâce, ne pouvaient ni être mieux justifiées, ni inspirer une reconnaissance plus vive et plus durable. Pour qu'un bienfait soit digne d'éloge, il faut qu'il tombe sur des gens d'honneur.

La froideur de l'Impératrice, hors de sa société intime , était tellement connue , qu'on lui reprochait même de l'étendre jusqu'à son fils. Ce n'était pourtant pas défaut d'affection c'était plutôt excès de sentiment. N'ayant jamais vu d'enfans , elle n'osait ni le prendre ni le caresser, tant elle craignait de lui faire mal. Aussi le jeune Napoléon conçut-il plus d'affection pour sa gou-

vernante que pour sa mère; ce dont Marie-Louise ne laissait pas d'être un peu jalouse. L'Empereur, au contraire, le "prenait dans ses bras toutes les fois qu'il le voyait, le caressait, le contrariait, le portait devant une glace , et lui faisait des grimaces de toute espèce. Lorsqu'il déjeunait , il le mettait sur ses genoux , trempait un doigt dans la sauce , le lui faisait sucer, et lui en barbouillait le visage. La gouvernante grondait, l'Empereur riait , et l'enfant , presque toujours de bonne humeur, paraissait recevoir avec plaisir les caresses bruyantes de son père. Il est h remarquer que ceux qui, dans ces occasions, avaient quelques grâces à solliciter de l'Empereur, étaient presque toujours sûrs d'être favorablement accueillis, et qu'il serait fait droit à leurs réclamations : l'anecdote suivante en est la preuve.

Un homme d'esprit, M. V***, à la fois fort instruit et fort malheureux , songea qu'il remplirait une petite place lucrative tout aussi bien que les petites et les grandes nullités si bien payées sous l'empire, et qui n'avaient pour eux que leur bonheur et leur importunité. Il demanda donc un emploi ; mais n'ayant point de protecteurs , il essaya vainement trois ou quatre pétitions qui, selon l'usage, ne parvinrent jamais jusqu'à l'Empereur.

Fatigué , impatient et toujours plus pauvre , il s'avisa d'un stratagème qui n'aurait pas été indigne d'un courtisan de la cour de Louis xiv. La nécessité donne souvent d'heureuses idées ; il rédigea avec beaucoup de soin un petit placet qu'il adressa à Sa Majesté le roi de Rome. Il ne demandait qu'un emploi de cent louis , ce qui était véritablement fort modeste de sa part.

he cœur plein de l'espoir du succès, il va trouver M. D***, officier supérieur attaché à la personne de l'Empereur en qualité d'aide de camp, lui avoue sa détresse , lui montre son placet et lui dit : « Général , vous feriez encore une action généreuse et vous auriez droit à ma reconnaissance éternelle, si vous me facilitiez les moyens de présenter cette demande à l'Empereur. » M. D***, qui avait peut-être encore plus d'obligeance que de bravoure, conduisit aussitôt le pétitionnaire devant Napoléon , qui prit le placet, remarqua la suscription et en parut agréablement étonné. « Sire, lui dit ce dernier, c'est une « pétition pour Sa Majesté le roi de Rome. — « Eh bien! répliqua l'Empereur, qu'on porte la « pétition à son adresse. »

Le roi de Rome avait alors six mois. Un chambellan reçoit Tordre de conduire le pétitionnaire

devant la petite majesté. M. V*** ne se démonte pas, voyant la fortune lui sourire; il se présente devant le berceau du prince, et, après la plus respectueuse révérence , déplie son papier et en lit le contenu à haute et intelligible voix. Après cette lecture, l'enfant roi ayant balbutié quelques sons inarticulés , M. V*** et le chambellan saluent de nouveau le petit monarque et retournent auprès de l'Empereur, qui leur demande le plus sérieusement du monde quelle était la réponse qu'ils avaient obtenue? « Sire, dit le chambellan , Sa « Majesté le roi de Rome n'a rien répondu. — Eh « bien ! reprit Napoléon, qui ne dit mot consent » ; et M. V*** obtient peu de temps après une place de 6,000 fr. d'appointemens dans une administration départementale.

Avant l'âge de deux ans , le jeune prince assistait régulièrement au déjeuner de Napoléon, où l'Impératrice se rendait aussi.

J usqu'au momentdes couches de Marie-Louise, ils avaient toujours déjeûné ensemble à une heure à peu près fixe; mais, à cette époque, l'Empereur reprit ses anciennes habitudes ; il mangeait quand il avait faim , ou quand ses occupations le lui permettaient , mais il avait exigé que l'Impératrice continuât de déjeuner à son heure ordinaire.

Dès que le jeune Napoléon sut parler, il devint, comme presque tous les enfans, grand questionneur. Il aimait beaucoup à voir le peuple qui se promenait dans le jardin et dans la cour des Tuileries, où donnaient ses croisées. H s'y rassemblait tous les jours beaucoup de monde pour le voir. Ayant remarqué que beaucoup de personnes entraient dans le château avec de grands rouleaux de papiers sous le bras , il demanda k sa gouvernante ce que cela signifiait. Celle-ci lui dit que c'étaient des gens infortunés qui venaient demander quelque grâce a son papa. Depuis ce temps, chaque lois qu'il voyait passer une pétition, il criait, pleurait, et n'avait pas de repos qu'on ne la lui eût apportée , et il ne manquait jamais de présenter, chaque jour, k son père , k son déjeûner, toutes celles qu'il avait recueillies ainsi la veille. On juge bien que, lorsque cette habitude fut connue du public , on ne laissa pas l'enfant manquer de pétitions.

Il vit un jour sous ses fenêtres une femme en deuil qui tenait par la main un petit garçon de trois a quatre ans , aussi en deuil. Celui-ci tenait wi main une pétition qu'il montrait de loin au jeune prince. L'enfant voulut savoir pourquoi ce pauvre petit était habillé tout en ?wir? La

gouvernante lui répondit que c'était, sans doute, parce que son papa était mort. 11 lui témoigna un grand désir de parler a cet enfant. Madame de Montesquiou, qui saisissait toutes les occasions de développer sa sensibilité, y consentit et donna ordre qu'on le fît entrer avec sa mère. C'était une veuve dont le mari avait été tué dans la dernière campagne, et qui, se trouvant sans ressources, sollicitait une pension. Le jeune Napoléon prit la pétition et promit de la remettre à son papa. Le lendemain , il fit son paquet ordinaire, mais il garda séparément celle à laquelle il prenait un intérêt particulier ; et après avoir remis k l'Empereur les autres pétitions en masse, suivant sa coutume: « Papa, lui dit-il, voici une pétition d'un petit « garçon bien malheureux. Tu es cause que son « papa est mort; il n'a plus rien. Donne-lui une « pension, je t'en prie. » Napoléon prit son Gis dans ses bras , l'embrassa tendrement , accorda la pension à laquelle il fit donner un effet rétroactif, et en fit expédier le brevet dans la journée. Ce fut ainsi qu'un enfant, qui n'avait encore que trois ans , eut déjà le bonheur de sécher les larmes d'une famille.

Il est de toute fausseté qu'on ait jamais employé à son égard le châtiment des verges. Ma-

dame de Montesquiou employait des moyens plus sages et plus utiles pour le corriger de ses défauts. Il était généralement doux, docile, et écoutait assez le langage de la raison ; quelquefois , cependant , il se livrait à des excès de colère. Un jour qu'il se roulait à terre en poussant de grands cris , sans vouloir écouter ce que lui disait sa gouvernante, celle-ci ferma les fenêtres et les contrevents. L'enfant , étonné , se releva aussitôt, oublia ce qui l'avait contrarié, et lui demanda pourquoi elle agissait ainsi. — « C'est de peur qu'on ne vous entende , répondit-elle : croyez-vous que les Français voudraient d'un prince comme vous, s'ils savaient que vous vous mettez ainsi en colère? » — « Crois -tu qu'on a m'ait entendu? s'écria-t-il ; j'en serais bien fâché. « Pardon , maman Quiou (c'est ainsi qu'il l'appe- « lait), je ne le ferai plus. » C'est de cette manière qu'une femme spirituelle inspirait au jeune prince cette crainte du blâme , ce respect pour l'opinion publique , si nécessaires dans toutes les classes , et cherchait à tirer parti des heureuses dispositions qu'il avait reçues de la nature.

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