CHAPITRE X

Mésintelligence avec la Russie. — Le comte de Czernitscheff. — Le poète Esmenard, sa mort. — Voyage en Hollande. — Le buste de l'empereur Alexandre. — Contrebande des dames de la cour. — M. de Beaubaruais. * — Spectacles, concerts et bals masque's. — De'part pour Dresde,

Depuis quelque temps, il s'était élevé de la mésintelligence entre la France et la Russie. La France reprochait à la Russie la violation du système continental; celle-ci exigeait une indemnité pour quelques duchés de nulle valeur qui lui avaient été enlevés ; elle élevait encore d'autres prétentions. Des rassemblemens russes s'approchaient de Varsovie , en même temps qu'une armée française se formait dans le nord de l'Allemagne ; cependant on était encore loin de songer à une guerre.

Ces mystères du cabinet, le ton insolite de quelques unes des notes confidentielles de 1811, l'indice de grands préparatifs ordonnés dans le secret, de secrètes manœuvres, des intrigues au dehors , donnèrent l'éveil à la Russie. Déjà même

le czar avait jugé qu'il était temps de pénétrer les projets de Napoléon , et voulant une autre garantie que celle de son ambassadeur Kourakin , trop cajolé a Saint-Cloud , et partisan du système cont tincntal, il dépêcha à Paris, dès le mois de jan-

vier, avec une mission diplomatique, le comte de Czernitscheff.

Ce jeune seigneur, colonel d'un des régimens de la garde impériale russe, se fit d'abord remarquer à la cour de Napoléon par sa politesse, son langage et ses manières chevaleresques. Il parut dans tous les cercles et dans toutes les fêtes; il y obtint, de même que dans la haute société, des / succès tels qu'il fut bientôt à la mode auprès de toutes les dames , qui se disputaient l'empire des grâces et de la beauté. Toutes aspiraient a recevoir les hommages de l'aimable et brillant envoyé d'Alexandre; il .parut d'abord hésiter; enfin ce fut à la femme du général R***, arrivé de l'armée d'Espagne depuis peu , que le Paris de la Newa donna la pomme.

Cette inlrigue , quoique bien lilée^tt jÊauiant plus de bruit que l'Empereur, et neii^sol ministre des relations extérieures, soupçonna le premier que , sous le voile de la galanterie , sous des dehors aimables et légers, l'envoyé russe masquait une mission d'investigation politique. Les soupçons redoublèrent lorsqu'on le vit revenir avec une nouvelle mission trois mois après son départ. Confus d'avoir été prévenu et averti par son maître , le ministre de la police ( c'était encore Savary), pour lui complaire, chargea son faiseur Esmenard, de décocher quelques traits piquans, mais détournés, à l'émissaire du czar. Le lendemain même de son arrivée, l'écrivain semi-officiel inséra dans le Journal de l'Empir e, un article où l'on rappelait les courses d'un jeune officier au service de Russie , que son souverain envoyait tantôt choisir un danseur à Paris, tantôt une chanteuse en Italie, des melons d'eau à Aslracan et des raisins secs a Constantinople.

L'allusion était sensible; Czernilscheff y vit une insulte; il s'en plaignit avec fermeté , de concert avec son ambassadeur, qui , à défaut d'une réparation prompte et authentique, menaçait de quitter Paris sous huit jours. L'intention de Napoléon n'avait jamais été de brusquer une rupture

avec le Nord; il feignil d'être irrité d'une satire dont il avait lui-même fourni l'idée principale, et pour réparation , il prononça la disgrâce apparente d'Esmenard, qu'on exila temporairement à Naples, mais couvert d'or et comblé de faveurs secrètes. J'ai ouï dire qu'elles lui furent fatales; car, quelques mois après son arrivée, entraîné par des chevaux fougueux dans un précipice sur le chemin de Portici , ce malheureux expira, la tête et le corps brisés contre les rochers.

Du moment où Napoléon sut que le comte de Czernitscheff avait quitté la capitale pour la seconde fois, il jugea la guerre déclarée. Depuis long-temps il n'était plus accoutumé à se laisser prévenir; il pouvait marcher contre la Russie a la tête du reste de l'Europe, et ses destinées , ainsi que celles du nouveau système européen , étaient au bout de cette lutte. La Russie était la dernière ressource de l'Angleterre ; la paix du globe était en Russie, il ne s'agissait que d'aller l'y chercher. Le succès ne devait pas être douteux. Quand même, il avait toujours rêvé l'indépendance de la Pologne : l'occasion était belle ; il ne prétendait rien acquérir, il ne se réservait que la gloire du bien et les bénédictions de l'avenir.

Au milieu de cette même année , l'Empereur et

l'Impératrice partirent pour la Hollande. Napoléon précéda de deux jours Marie-Louise , parce qu'il voulait visiter les côtes de la Belgique. Ils se rejoignirent peu de temps après, avant de faire leur entrée à Amsterdam.

Ce fut dans ce voyage qu'on commença à s'apercevoir de la mésintelligence qui venait de naître entre lu! et l'empereur de Russie. Etant à Amsterdam , on avait placé dans un cabinet de l'Impératrice un piano, construit de manière qu'il faisait l'effet d'un secrétaire partagé au milieu; dans ce vide était placé un petit buste de l'empereur de Russie. Quelques momens après son arrivée , l'Empereur voulut voir si l'Impératrice était bien logée ; en visitant l'appartement , il aperçut ce buste , il l'ôta et le mit sous son bras, sans dire un mot; il continua a parcourir les différentes pièces , toujours le buste sous le bras, quoiqu'il fût assez lourd. Lorsqu'il eut fini sa visite, il donna le buste à madame D... , en disant qu'il voulait qu'on l'ôtât. Cette exclusion étonna ceux qui en furent témoins ; car, comme je viens de le dire, on était encore loin de croire la moindre mésintelligence entre les deux empereurs. • Il visita , pendant deux mois, les ports et . principales villes, fut reçu partout très froide-

. ment , et surtout à Amsterdam ». Cet accueil . n'était pas étonnant: les Hollandais ne pou- . vaient voir en lui que le destructeur de leur . commerce, et par conséquent de leur prospé- . rite; • mais il en fut dédommagé par l'enthousiasme qu'il excita à Bruxelles , où l'Impératrice acheta pour cent cinquante mille francs de dentelles , afin de ranimer les manufactures , ce que l'Empereur lui avait recommandé. L'introduction en France des marchandises anglaises était alors sévèrement défendue : toutes celles qu'on pouvait saisir étaient brûlées sans miséricorde. Il en résultait que chacun cherchait à s'en procurer; car le vrai moyen de faire désirer une chose , c'est de la défendre , et la prohibition d'un objet ne fait qu'en rehausser le prix. La Belgique était encore pleine de marchandises anglaises , cachées avec soin. Toutes les dames de la suite de l'Impératrice en firent d'amples provisions; Marie- Louise voulut en avoir. Plusieurs voitures en furent chargées , non sans crainte que l'Empereur n'en fût informé et ne fît tout saisir en arrivant en France. Lorsque vint l'instant du départ, on passa le Rhin et on arriva à Coblentz. Quinze

■ Faux.

voitures aux armes de l'Empereur, composant le premier service , ou l'avant-garde , si on veut lui donner ce nom, arrivèrent en même temps aux portes de la ville. Les commis étaient incertains de ce qu'ils devaient faire : les uns voulaient qu'on arrêtât les voitures , et qu'on les visitât ; les autres s'y opposaient en alléguant le respect dû à tout ce qui appartenait à l'Empereur. Ce dernier avis prévalut; les voitures entrèrent librement, et ayant une fois passé la première ligne des douanes françaises , elles amenèrent à bon port, et notamment à Paris, la cargaison de marchandises prohibées. Bien certainement, si on les eût arrêtées et confisquées, Napoléon, bien loin de le trouver mauvais , en aurait ri de tout son cœur, et probablement récompensé celui qui aurait eu le courage de faire son devoir.

Déjà Napoléon avait définitivement arrêté le plan de son expédition de Russie. Il savait que cette campagne serait loin d'obtenir l'approbation universelle, et ce ne fut probablement que dans la vue de calmer le mécontentement qu'elle ferait naître , qu'il chercha à rattacher les cœurs à sa personne, en déployant tous ses moyens de plaire : il en avait beaucoup lorsqu'il voulait s'en servir.

Jamais on ne l'avait vu si aimable , si affable; il accueillait tout le monde, et parlait à chacun le langage qui devait lui convenir : banquier à Amsterdam , négociant a Bruxelles , armateur à Anvers , il visitait les manufactures , inspectait les chantiers, passait les troupes en revue, haranguait les marins, et acceptait les bals qui lui étaient offerts dans toutes les villes où il s'arrêtait. Il s'y montrait poli, gracieux, parlait a tout le monde , et ne disait que des choses agréables.

Le court séjour que fit Marie-Louise à Ams-^ terdam fut utilement employé par elle; d'abord elle voulut visiter le fameux village de Bruck , situé a une lieue et demie de cette ville , et qui communique au Zuy derzée par un petit canal dont les bords sont en tout temps é mailles de fleurs ; ensuite le bourg de Saardam, célèbre par les grands souvenirs historiques que Pierre - le - Grand y avait laissés. On lui servit un déjeuner dans la hutte qu'avait habitée l'autocrate de toutes les Russies, lorsqu'il apprenait par luimême à construire un vaisseau.

Ce fut en Hollande que Napoléon parut éprouver un instant de prédilection pour une jeune dame de sa cour, qui avait accompagné Marie-

Louise, la princesse Aldobrandini. Elle était fort aimable , avait de l'esprit et causait parfaitement bien. Un soir qu'elle avait brillé plus que de coutume, il dit à l'Impératrice et à la duchesse de Montebello que , si elles voulaient devenir parfaites , elles n'avaient qu'à tâcher de copier la princesse. Ce fut le premier mouvement d'humeur qu'il occasiona à Marie-Louise. Elle ne la témoigna pourtant que parle silence, et ne montra aucun ressentiment contre la princesse. Mais la duchesse se trouva profondément blessée, et depuis ce temps elle ne cessa de tenir, contre cette jeune femme, les propos les plus piquans.

Les collèges électoraux avaient été assemblés pendant son absence : le maréchal Duroc, qui avait présidé celui du département de la Meurthe, se présenta devant l'Empereur pendant qu'il déjeunait, un jour ou deux après son retour à Paris. « Eh bien ! lui dit Napoléon, que pense- « t-on à Nancy de M. *** ? » C'était un chambellan de l'Empereur, né dans ce département, dont les biens y étaient situés , et qui ne jouissait pas d'une grande faveur auprès de son maître. « Sire, répondit le maréchal, il y jouit de « l'estime générale. — Cela n'est pas possible, « maréchal , c'est une bète. — Je vous demande

« pardon, Sire, ce n'est pas une bête; c'est un « homme aimé et considéré, parce qu'il mérite « de l'être. » L'Empereur se mit à rire, et changea de conversation. Il n'aimait pas à être contredit, mais il savait apprécier le courage d'un homme qui, ayant une opinion contraire à la sienne , osait la soutenir avec noblesse.

L'Empereur voulait être maître dans les choses importantes , mais il souffrait et aimait la contradiction dans celles qui avaient peu d'intérêt. Lorsqu'il était chez Marie-Louise , il contrariait les dames de l'intérieur sur mille choses; il arrivait souvent qu'on lui tenait tète : il poussait la discussion , et riait de bon cœur lorsqu'il venait à fâcher les jeunes personnes qui, très franches et sans usage du monde et de la cour, répondaient souvent des choses très vives et très naturelles , mais très plaisantes , pour la personne à laquelle elles étaient adressées.

M. de Narbonne avait aussi été présider un collège électoral dans un département assez éloigné de la capitale. « Que dit-on de moi dans les « divers déparlemens que vous avez parcourus ?» lui demanda l'Empereur. « Sire , répondit M. de « Narbonne , les uns disent que vous êtes un a dieu ; les autres , que vous êtes un diable :

« mais chacun convient que vous êtes plus qu'un « homme. »

Napoléon, peu content de M. de Beauharnais, chevalier d'honneur de Marie-Louise, avait eu l'intention de nommer en sa place Je même M. de Narbonne. Celui-ci était plein d'esprit et de finesse. Madame la duchesse le craignait; elle préférait M. de Beauharnais, qu'elle avait pris sous sa protection. Elle représenta à l'Impératrice qu'elle devait le conserver près d'elle , ne fût-ce que par politique , attendu que si sa place était donnée à un autre , on ne manquerait pas de répandre le bruit que son nom et sa parenté avec Joséphine lui avaient attiré cette disgrâce. Marie -Louise la crut : elle fît tant d'instances en sa faveur auprès de l'Empereur, qu'il consentit enfin à lui laisser ses fonctions , et pour dédommager M. de Narbonne, il le nomma son aide de camp.

Jamais la cour de France ne fut plus brillante que pendant l'hiver qui suivit le voyage de Hollande. C'était au milieu des fêtes et des divertissemens de toute espèce que Napoléon méditait la conquête de la Russie. Enfant gâté de la Fortune, enivré d'adulations, n'envisageant pas même la possibilité d'un revers , il semblait cé-

lébrer d'avance ses victoires futures, et avoir chargé les Plaisirs de tous les préparatifs de la guerre. Pas un jour ne se passait qu'il n'y eût à la cour spectacle, concert ou bal masqué. Rien n'était plus brillant que ces réunions; la salle de spectacle surtout offrait un coup d'œil éblouissant. L'Empereur et l'Impératrice occupaient une loge en face du théâtre ; à leurs côtés et derrière eux étaient les princesses et les princes de leur famille : à droite se trouvait la loge des ambassadeurs étrangers ; a gauche celle des ministres français : tout le surplus des premières loges , ou plutôt d'une grande galerie qui en tenait lieu , était réservé aux dames de la cour en grande toilette et éblouissantes de diamans. Le parterre était rempli d'hommes décorés de cordons et de croix de toute espèce; les secondes, loges étaient destinées aux personnes qui obtenaient des billets d'entrée , dont environ une centaine étaient distribués à chaque représentation. Les femmes n'y pouvaient venir qu'en grande parure, et les hommes n'y étaient admis qu'en habit français et l'épée au côté. Pendant les entr'actes , des valets de pied à la livrée de l'Empereur distribuaient dans toute la salle des glaces et d'autres rafraîchissemens

avec profusion. Le bal masqué offrait un coup d'oeil non moins imposant par la richesse et la variété des costumes. C'était l'amusement favori de Napoléon : il ne manquait jamais d'être instruit d'avance du déguisement sous lequel devaient s'y présenter les femmes qu'il voulait intriguer ; et comme il connaissait toutes les anecdotes scandaleuses et toutes les intrigues secrètes de sa cour, il se faisait un malin plaisir de tourmenter les dames, d'inquiéter leurs maris ou leurs amans.

Je crois avoir dit plus haut qu'avant de quitter la Hollande LL. MM. II. passèrent par Harlem, La Haye , Rotterdam , et qu'après avoir traversé le Rhin, elles visitèrent Cologne-la- Chapelle : on était à la fin d'octobre; l'Empereur et l'Impératrice arrivèrent à Saint-Cloud dans les premiers jours de novembre 1811.

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