CHAPITRE VI

Campagne de Vienne. — Discrédit des billets de banque. — Avances inconsidérées du Trésor. — M. Ouvrard. — Soixante millions avant le 18 brumaire. — Incroyable discrétion de M. Ouvrard et impatience de Bonaparte. — Souvenirs du consulat. — Opinion de Bonaparte sur les gens riches. — Sa haine contre les faiseurs d'affaires. — Argent prêté à madame Bonaparte. — Berthier et madame Visconti. — Association entre un roi et un particulier. — Détails intéressans que me donne M. Ouvrard à Hambourg. — M. de Barbé-Marbois, Despréz et Wanlerberghc. — Courses continuelles de M. Ouvrard. — Retour de Napoléon à Paris. — Brusque destitution de M. Barbé-Marbois. — Quatre-vingt-sept millions exigés par Bonaparte.— La grande affaire manquée.

J'ai dit que je consacrerais ce chapitre à la crise financière qui jeta un si grand désordre sur la place de Paris, et par contre-coup répandit des inquiétudes dans toutes les villes

qui étaient en relation directe d'affaires avec la capitale de l'empire français ; je n'entrerai point à cette occasion dans des détails techniques sur les finances en général, je dirai seulement ce que j'ai su d'une manière positive, ce que j'ai vu de l'effet causé par cette crise dans les pays anséatiques que je connaissais déjà bien, après six mois environ de séjour à Hambourg. Il pourra m'arriver, cependant, de jeter quelques regards en arrière sur des faits dont je fus témoin, et qui se rattachent aux embarras financiers de la fin de 1 805.

Au moment où l'empereur devait espérer que la nouvelle de ses glorieux succès relèverait en France l'esprit public, il fut informé que des inquiétudes se répandaient, et que la banque était assaillie par ceux qui voulaient le remboursement des billets dont on fit bien vite le trafic, et qui perdirent jusqu'au delà de cinquante pour mille. Je lus des lettres adressées à de fortes maisons de Hambourg, dans lesquelles on parlait même d'un papier monnaie. Le papier sur Paris se fit pendant quelque temps à vingt-deux pour cent audessous du pair. Les fonds publics baissèrent, et l'empereur éprouvait la plus vive humeur ; on a déjà vu que peu de choses l'inquétaient autant que les variations de ce thermomètre de l'opinion publique ; j'ai dit aussi pourquoi, en cette circonstance, il dissimula son humeur : une autre chose l'occupait.

J'ai su dans le temps par les correspondances de Paris avec la ville que j'habitais, ville très-intéressée, par son immense commerce, à connaître les dispositions financières du gouvernement, qu'une immense opération, imaginée par M. Ouvrard, avec l'Espagne, et qui devait lui livrer à un prix bien au-dessous du prix réel, les piastres fortes de l'Amérique espagnole, le força d'y mettre les fonds que lui et ses associés employaient au service des vivres. Il fallait d'autres capitaux, car ce service, fait en grand, exige beaucoup d'avances, et chacun sait quelle était à cette époque la lenteur des paiements du Trésor. Il paraît que le Trésor se prêta à un accommodement qui, certes, lorsqu'on est aussi bien convaincu que je le suis de l'inattaquable moralité, de la rigide probité de celui qui le dirigeait alors, ne devait pas tourner au détriment de l'Etat. On prit la chose autrement, et l'on vit des anticipations toujours funestes dans des avances pour un ser-

vice essentiel. Des mesures furent prises pour que la crise passât promptement ; elles réussirent.

On va juger actuellement quelle influence peuvent exercer les spéculations hardies d'un homme entreprenant sur la situation financière d'un empire. Ce que j'ai à dire sur la révolution de bourse qui causa de si vives alarmes à Napoléon, met d'ailleurs dans tout leur jour les dangers qui peuvent résulter d'un excès de confiance mal placée, et quelle subversion cela peut amener dans les affaires.

J'ai beaucoup connu M. Ouvrard, et dans ce que j'ai à en dire il ne peut rien y avoir de désobligeant, ni qui lui puisse être désagréable. J'ai vu naître la plupart des faits que je vais rapporter ; les autres je les tiens de M. Ouvrard luimême, qui, lors d'un voyage qu'il fit à Hambourg en 1808, me parla avec beaucoup de détails de son immense affaire avec le roi d'Espagne. Je suis resté convaincu d'une chose, c'est que si cette affaire eût été poursuivie, non-seulement elle aurait été prodigieusement avantageuse à M. Ouvrard, mais en même temps elle pouvait l'être beaucoup à l'Espagne, qu'elle tirait de la misère, et aussi à la France, dont elle eût dès-lors relevé et soutenu le crédit ébranlé. Entre autres choses, je me rappelle que M. Ouvrard me dit qu'avant le 18 brumaire il avait eu en sa possession soixante millions, sur lesquels il ne devait rien à personne.

On a beaucoup parlé de ce financier célèbre : les prodi- . gieuses variations que sa fortune a éprouvées, l'agitation de sa vie, les immenses opérations dont il s'est occupé, tant de mouvement, enfin la hardiesse de ses entreprises, exigent que pour porter un jugement sur M. Ouvrard, on y apporte de la maturité et de la réflexion. Il est impossible que le fils d'un papetier, qui par ses seuls moyens parvient à jouer le rôle qu'il a rempli, soit un homme ordinaire. On peut dire de M. Ouvrard ce que Beaumarchais a dit de, lui-même : sa vie a réellement été un combat. Je le connaissais depuis longtemps, et je l'ai beaucoup vu dans ses rapports avec Joséphine ; j'ai toujours remarqué en lui, avec un rare savoirfaire, beaucoup de loyauté, une grande générosité que rehaussait le rare mérite de la plus constante et de la plus loyale discrétion. Aucune puissance humaine, aucune considération, pas même l'ingratitude de ceux qu'il obligeait, n'étaient ca-