ESSAI

SUR U VÉRITABLE ORIGDIB ET JSUR LES TIOSSITCDES

LA GATBEDBALE B|E GOUTANGES

Pab h. i^asbê DELAMARE ,

Tinirt-géntad du diooèM de ContuMM, CbanoiM bononlra de BaTenx.llembre UtaUtae de la Soci«M

jdM AnttqiMirtt de Nonniodle , Comqiondaiit da MinMre de llnitracUon pabHq» pour let

ttmm. Jibtoriqnei , Membie correspendiot de l'Académie de Caen et 4e pluieiin

«ntret Soditléf wTantei.

INTRODVCTWJir^

Bf. de Genrille publia , en 1824 » ^^ mémoire dans lequel ii soutient que la cathédrale de Coutances est du milieu de TXP. siècle , sauf des restaurations que le temps et les guerres civiles avaient rendues nécessaires. Il aignale spécialement quelques chapelles et la partie de la façade ouest , comprise entre les deux flèches., comme offrant les caractères d'aune date moins ancienne^ Le monument serait donc dans son ensemble le même qui fut presque entièrement écUfié par les soins de Tévèque Geoffroy de M ontbray , que les fameux Tancrède et les autres seigneurs Normands aidèrent puissamment de leurs trésws.

« L^architecture de notre cathédrale ^ qui pour la beauté du travail a ne; le cède peut-être à aucune autre en France , dérange , dit M. de « Gerville dans son mémoire , les idées reçues sur la théorie de Tart ; il « me parait nécessaire de prouver qu'acné fait exception, •••• Je n^oserais c( hasarder des raisonnements sur cette matière , si les faits n^étaient pas « incontestables et concluants.

« Toutes les grandes fenêtres des deux côtés de la nef et la plupart des

l4o SUR hk VERITABLE ORIGINE ET SUR LES VICISSITUDES

c( chapelles appartiennent à la restauration de la basilique» Parmi celles- « ci , plusieurs offrent même un travail postérieur. On peut en dire ce aniant de la chapelle de la Vierge et de celles qui sont au midi du « chœur. Entre les clochers , il est également facile de reconnaître beauce coup de traces de la restauration de la fin du XIY*. et du commence- « ment du XV*. siècle.

ce Mais ces deux clochers , maïs cette admirable lanterne qui est sur ce le chœur , mais la plus grande portion du côté septentricmal de ce ce chœur , et presque toute la partie centrale de Tédifice intérieurement , « sauf les réparations faites aux colonnes et a leurs chapiteaux , sauf ce aussi celles de la voûte , me semblent du travail primitif*

ce Je m^attends bien que mes assertions ne passeront pas sans coatra- <e diction « surtout de Im part des antiquaires Anglais , dent elles dérana gent les théories ; mais je les prie de vouloir bien , avant de contester ce les faits que j^avance , considérer que les meilleures théories sur « Tarchitecture sont fondées sur des observations. »

L'école anglaise , dont M. Gally-Knight s'^est encore récemment fait récho , n'^en persiste pas moins à nous contester cette gloire , que je suis tenté d'appeler nationale , car , d'après cet antiquaire , si notre cathédrale actuelle est celle de Geoffroy , l'adoption du style en pointe « en France , a précédé de i3o ans son apparition en Angleterre.

Cette dernière considération ne devrait arrêter (]u'un Anglais , en présence d'une tradition unanime et constante , qui proclame l'antiquité du monument; mais M. Gally va plus loin. Pour établir l'impossibilité absolue de ce phénomène architectural , ce touriste distingué ajoute : ce Cette cathédrale ressemble-t-elle enfin à quelqu'un des édifices qui ce furent élevés à cette époque sur un point quelconque de la terre ? ce Bien loin de là , elle appartient au style en pointe avancé , et les ce réparations datent d'une période plus récente (i). •>

Vainement objectons-nous à ces MM. , avec M. de Gerville , que c'est à ceux cfui rajeunissent ainsi notre basilique , contre toutes les idées reçues jusqu?à ces derniers temps » de produire la preuve de leur

(1) Relation d'un voyage en Normandie , en tS31 , insérée dans deoi bulletins des mémoires de la Société pour la conserralloQ et la descriptioA des moaaiiieiilB kliCoriqaes.

DB U. CATHÉDRALE DE COUTAKCES. i4k

opinion y en établissant et sa reconstruction et les catastrophes qui auraient déterminé sa ruine , dans un temps où elle ne pouvait encore périr de vétusté. Ils s'en croient dispensés. Attribuant trop d'^autorité a Tanalogie, ils nous Topposent comme une arme victorieuse. Leur raisonnement est tellement spécieux , que les archéologues , même Français , qui nous honorent de leur visite , sourient maintenant , quand ils voient que nous ne partageons point Fopinion d'^outre-raer. Nulle part ailleurs y disent-ils avec M. de Gally y la belle ogive qui règne en souveraine dan» la cathédrale de Coutances , n'a paru aussi dégagée du style d'architecture qui l'a immédiatement précédée, avant le milieu du XIIP. siècle y ou , au plutôt , avant la fin du XII*. , comme le prouvent une infinité de monuments dont la date est certaine. N'est-ce pas alors un beau rêve dé croire que , par une sorte de miracle , la cathédrale de Coutances soit sortie seule et tout-à-coup de terre , dès le milieu de l'Xr. siècle , dans un coin isolé du monde , avec d'aussi élégantes et d'aussi majestueuses proportions , sans conserver plus de traces de la lutte entre le plein cintre et l'ogive ?'

Comment d^ailleura Guillaume-le-Conquérant , prince riche , fier et généreux , qui avait assisté , en io56 « à la dédicace de cette basilique , eût-il souffert que son* église St.-Ëtienne de Caen , à la dédicace de laquelle l'évêque Geoffroy se trouvait à son tour , quelques années plus tard , fût demeurée tellement en arrière du genre svelte et tranché de la nôtre, si déjà celle-ci eût été aloi;sà peu près ce qu'elle est maintenant (i)?

Comment aussi , dans la construction de l'abbaye de Lessay , fondée en 1064 f pour ainsi dire aux portes de Coutances et par les conseils de Geoffroy lui-même (3) , eût-on adopté sans exception le plein cintre et la massive simplicité de la plupart des constructions de Guillaume , si l'on eût eu sous les yeux un aussi élégaQt modèle?

(i) LerablMyes de Caen occiJ|>aiéiit bemoMti» moins Gulltauitte que ses eipéditions miliUires. Toot le monde sait qne la eoastracUon de ces monastères Ait une sorte de pénitence imposée par le pape , selon le prudent conseil dé Lanfranc , lorsque la dispense nécessaire pour valider le mariage du oonqué* Tant (tat accordée.

(i) Voir lacbarte de fondation de Tabbaye dé Lesiaf dans Norma/tnia pin. « Rlcbardus , qui vocatur

« Heralduc, cum Amiâ » uxoresuâ: Eudo quoque fliius eorum, in honorem Ecclesiam flerl con-

« stituernnt, Gaufridi consilio conslantiensis Episcopl, Gulllelmique Normaanic prlBcipIspermissione» « iBCoosUntieiisipago,l0TlllàqaBdleitifrS. OfiiioriiiMk »*

14^ WR LA. VÉigilTABLE ORIGIHE ET »VR XiES VICtSSITUDES

Voilà , certes , des objections (Tun grand poids : on voit que je les pré* sente avec la meilleure foi et dans toute leur force. C^en est assez pour faire sentir combien est piquante pour un français « surtout Normand , et jusqu^à quel point est curieuse pour IHiistoire des arts et le classement des monuments nationaux , la question qui fait le principal objet de mon mémoire. Elle ni^a demandé des recherches longues et d^autant plus pénibles que je n'^ai pu y consacrer que de rares moments « dérobés à des occupations et a des soins continus. Il ni^a fallu passer lentement à travers la poussière des manuscrits et des chartes de près de 8 siècles j pour recueillir jusqu^aux expressions échappées , comme par hasard « aux rédacteurs de ces actes antiques ; ils ne pensaient pas à prévenir nos doutes sur un fait aussi éclatant ; ils «e contentaient de Tadmirer.

On voit, d'^après ce qui précède, cpie ce quHl importe de prouver , c^est moins la construction, avouée de fout le monde , d%me cathédrale à Coutances dansTXP. siècle , que cette proposition : La basilicpie actuelle est, dans son ensemble, c^est-a-dire , si Pon en excepte quelques additions ou quelques réparations , dont nous pouvons aussi , en général, assigner la date précise, celle^à même qui fyt édifiée à la mémorable époque des TancrèdCy.

Voici lé plan que je me 6uis proposé de suivre. Après avoir dissipé le merveilleux qui semble s'^attacher a Topinion que je défends , et répondu aux objections qu'ion lui oppose , je prouverai plus amplement que ne Ta fait M. de Gerville , ayant été a portée d'^étudier plus à loisir le monument , que notre cathédrale actuelle offre les caractères attribués à celle de Geoffroy de Mentbray , par un auteur contemporain de cet évèque ; je ferai remarquer ensuite que les développements ou modifications de la basilique sont en réalité gradués , comme ib doivent Tètre , diaprés les chartes et autres archives, en supposant Fidentité du monument principal , et qu^il n'^y a dans aucun des écrits que j^ai pu recueillir , pas plus que dans les pièces nombreuses du cfaartrier diocésain , qui ont péri depuis 60 ans , mais dont j^ai sous les yeux un état suffisant pour en juger , aucune trace de reconstnictioa du corps de Tédifice ; qu^il résulte au contraire de Fensemble et plus évidemment encore de la nature intrinj^èque des actes qui concernent la cathédrale^ le chapitre, ou les évêques successeurs de Geoffroy , quMl est impossible de placer

0E LA; CkTBÈMLÀtZ DIS C0BTibNCE9w 14^

aflleHrs que sous ce dernier prélat et par conséquefit au milieu et vers la fin de rXP. siècle , te pbënooïène atchitectural qu^on s'^obstine à nous contesterr

JMndiquerai accessoiremeBt les restauratians qui ^ quoique étrangères à mon principal bat » me sembleront pouyoir intéresser les archéologues.