ET LA MORT DE DUBOURG

d'Ânue Dubourg. Il appartenait à une famille noble et catholique de la ville d'Kspallion en Rouerguc, où il était lui-même né en 1715. Ses deux sœurs avaient embrassé la vie monastique et étaient entrées dans un couvent de la Provence, dont le nom ne se trouve nulle part indiqué. Comme beaucoup de ses confrères en littérature, au montent de son début dans la vie aventureuse des libelles et de la polémique politique; Victor de la Castagne avait abandonné le nom de son père pour porter exclusivement celui de sa mère. S'il faut en croire ses aflSrmations, il paraîtrait même que ce changement de nom devrait être reporté à une époque antérieure. Quoi qu'il en soit, il est certain qu'après des études brillantes à Toulouse et à Paris, grâce à son esprit souple et délié , il avait réussi à se créer des relations élevées et à se faire admettre dans l'intimité de plusieurs littérateurs, notamment de Crébillon père , de Fontenelle , de l'abbé Chevet, maître des comptes, et d'un académicien peu connu, l'abbé Séguy. C'est à ce moment brillant de sa vie que Dubourg composa le Traité de l* histoire universelle^ les Mémoires de la comtesse ***, les Lettres tartares, et qu'il traduisit, de l'anglais et de l'italien , Montezuma, Mérope et, ce qui lui fut plus profitable , le grand Dictionnaire géographique de Laurent Echard. Pour épargner des recherches inutiles aux bibliographes, hâtons-nous de dire que tous ces travaux n'ont pas été publiés. Le Traité de l'histoire universelle, resté probablement à l'état d'esquisse, a été brûlé; et les Lettres tariares pour lesquelles M. d'Argenson avait nommé censeur l'abbé Souchet, de r Académie des inscriptions, n'ont pas paru. Les autres écrits ont été imprimés chez la veuve Bienvenu ou chez Lesclapart, à Paris, de 1743 à 1745. Le Dictionnaire géographique fut même payé à Dubourg, par la veuve Bienvenu, la somme considérable de 800 livres (1).

Malheureusement, par suite de circonstances qui nous sont restées inconnues, Dubourg s'était dès cette époque affilié à des intrigues politiques et avait mis sa plume au service des cours étrangères. En 1744, ne se croyant pas en sûreté à Paris pour y publier ses élucubrations, il se rendit furtivement à Francfort, et bientôt l'imprimeur Muller, plus hardi que la

[\) Nous trouvons, dans le Dictionnaire de Barbîef, les indications suivantes qui précisent la date de publication de quelques-ans de ces ouvrages : i<* Mérope^ tragédie ; traduit de Pitalieii de Maffei. Paris , veuve Bienvenu, 1743; 2* Montezuma, tragédie; traduit dePanglais de Dryden. Lesclapart ; Paris, 1743.

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veuve Bienvenu , répandit à profusion en Allemagne une succession de libelles diffamatoires, paraissant périodiquement sous le titre général du Mandarin et de V Espion chinois j et destinés à produire, par la nature même des attaques qui s'y trouvaient contenues, une très-vive émotion. L'auteur n'avait pas même pris les précautions les plus simples pour d^uisersa personnalité : aussi, après avoir été traqué d'asile en asile, il fut bientôt arrêté à Francfort par des agents français chez un marchand de fer, nommé Otto, et dirigé immédiatement sur le Mont-Saint-Michel. C'est à ce moment que commence l'instruction administrative qu'il nous reste à faire connaître.

La première pièce de notre dossier (1) est une lettre, en date du 45 décembre 17/i5, par laquelle M. de Yoyer d'Argenson prie M. de La Briffe, intendant de la généralité de Gaen, de profiter de son voyage à Avranches pour aller prendre au Mont-Saint-Michel l'interrogatoire du nommé Dubourg. Lorsque la dépêche ministérielle lui parvint, M. de La Briffe avait fini sa tournée, et il délégua pour le remplacer le président de l'élection d' Avranches, M. Le Masson de La Mazurie. Dans le but de faciliter à ce magistrat l'accomplissement dés volontés du roi, M. de La Briffe joignit à sa lettre une note confidentielle. Cette pièce curieuse, qui contient l'exposé sommaire de l'affaire^, est ainsi conçue : a Note sur le nommé Dubourg :

« I^ nommé Dubourg a été arrêté par ordre du Roy et conduit, au mois « d'août 17 &5, à l'abbaye du Mont-Saint- Michel pour avoir distribué et « fait distribuer des feuilles périodiques qu'il composoit à Francfort avec c la licence la plus effrénée, et sans aucun égard au respect qui est deu « aux têtes couronnées. Le ministre de la guerre désire que ce particulier « soit interrogé par une personne de confiance et assez intelligente pour « parvenir à découvrir :

• ^^ Quelle est son origine;

• 2*. Quelles ont été ses occupations depuis son enfance dans tous " les différents endroits qu'il a habités, et cela successivement ;

« 3*. Ce qui Ta attiré à Francfort; quelles sont les personnes qu'il y a • vues et avec lesquelles il a eu le plus de liaison;

(I) Archives du Calvados; Ordres du Roi ; Dossier Dubourg. Noos prions le savant conservateur de cet établissement, M. Ghoii'l, de recevoir tous nos remerdments, pour l*obligeance avec laquelle il nous a faciiitè les recherches et pour les renseignements précieui qu*il a bien voulu mettre à notre disposition.

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t &% Par qui il a été sollicité a écrire les libelles qu'il composoit, Tusage « qu'il en faisoit; s*il en tiroit du profit, quel étoit ce profit; par qui « il faisoit distribuer ses libelles, et qui étoient ses correspondants ;

0 5^ Et généralement tout ce qui peut avoir raport à Tobjet pour le- « quel il a été arrêté.

« Nota. — Il faut s'appliquer à donner tous ses soins à ce que cet in- « terrogatoire, qui sera mis sur papier simple et non timbré, soit étendu f et bien circonstancié; quMl embrasse jusques aux plus médiocres partyes « de la vie du sieur Dubourg, de son caractère, de ses plaisirs, de .ses liai- « sons , de ses occupations , et surtout se faire nommer exactement les « noms , les temps et les circonstances.

« En envoyant cet interrogatoire en original , il faudra y joindre sé- « parement des observations particulières sur ce que Ton aura reconnu « des qualités personnelles de ce sujet, afiin que le ministre soit en état de « rendre compte du tout au Boy (1). >

Le 21 décembre i7ft5, M. de La Mazurie, muni de ses instructions, se rendit au Mont-Saint-Michel et y reçut les déclarations de Dubourg. L'interrogatoire dura deux jours. Le détenu, après avoir fourni des renseigne* ments détaillés sur son origine, ses liaisons et ses occupations habituelles, reconnut qu'il avait composé, à l'instigation des ministres des cours étrangères et notamment de la cour d'Averstad, de Mayence, de Cologne, de Wurtemberg, un ouvrage en deux volumes contenant des réflexions sur l'état présent de l'Europe, et difl'érents caractères indéterminés sous des noms allégoriques. L'aveu sembla suffisant au président de l'élection qui ne poussa pas plus loin ses investigations. Il semble même que le prisonnier avait laissé dans l'esprit de c« magistrat une impression favorable. C'est au moins ce qui résulte de la lettre à M. de La Briffe qui accompagne l'interrogatoire :

« Il parait, dit M. de La Mazurie, que Duboui^ a beaucoup d'esprit f et de lecture, parle peu et s'exprime fort bien et légèrement; d'un < caractère doux et mélancolique. Le sous-prieur du Mont-Saintc Michel qui le visite souvent, m'en a fait le même portrait et m'a ajouté c qu'il s'abandonne à la tristesse sans jamais se plaindre et que, dans les

(1) Archives du Calvados; Ordres do Roi; Dovicr Dubourg.