XL HISTOIRE DE LA SOCIÉTÉ

sens , ni sur la portée de cette distinction flatteuse. Certes, ce n'était ni au littérateur, ni au savant que s'adressait cet honneur. A cet égard, aucun titre ne me recommandait à vos suffrages. Admirateur sincère du beau partout où il se trouve, même cliez les païens, ami par goût des sciences et des lettres, jamais il ne m'a été donné de les cultiver avec liberté. Lancé de bonne heure dans ce tourbillon des afl'airesqui absorbe un homme tout entier et qui ne respecte guère plus le calme du sanctuaire que la sphère plus agitée où se débattent les intérêts du monde, je n'ai pas eu . Messieurs, cette liberté de temps et d'esprit qu'exige le culte des sciences et des lettres; et, je le dis sans fausse modestie, si vos suffrages n'eussent pas été dictés par des motifs d'un autre ordre , j'aurais eu quelque raison d'ôtre surpris d'un choix auquel je n'avais aucun titre littéraire.

A qui donc avez-vous voulu déférer cet honneur? à l'évoque , sans aucun doute ; à celui qui représente au milieu de vous les idées du bon et du vrai; à celui qui a reçu d'en haut la charge de veiller sur le dépôt sacré de la vérité religieuse , patrimoine commun de tous les hommes, règle infaillible de toutes les intelligences. Vous avez voulu, en un mot, consacrer une fois de plus le grand principe de l'union de la science avec la religion. Recevez-en nos remerclments , Messieurs. En cela, vous avez été sagement inspirés; car le repos et la gloire des sociétés sont fondés avant tout sur l'harmonie des forces qui les dirigent Les plus beaux siècles de notre littérature, les plus brillantes époques de notre histoire à tous les points de vue, sont précisément ceux où régnait cette union précieuse entre les deux grandes forces intellectuelles qui gouvernent le monde moral , la raison et la foi. Et disons-le en passant , les sociétés si troublées de nos jours ne retrouveront la force et la vie que quand , repoussant les doctrines desséchantes du rationalisme , elles reposeront définitivement sur ces deux bases éternelles de tout édifice solide et durable.

C'était précisément cette grande et féconde idée que j'avais choisie pour sujet du discours que l'usage et les convenances Qu'imposaient le devoir de vous adresser aujourd'hui. Et certes, dans une ville vouée comme la vôtre à la culture de l'esprit, ce n'étaient ni les raisons ni les autorités qui m'eussent manqué pour établir ma thèse. Ici, plus qu'ailleurs, on comprend que le génie est un sacerdoce; qu'à sa façon il a charge d'âmes; que le talent à son tour n'est jamais plus fécond que quand il s'appuie sur la vérité et que, selon la parole d'un orateur célèbre, la décadence de la foi amène infailliblement l'abaissement des esprits. Ajouterai-je que, de son côté ^ l'Église, Invariablement attachée à toutes les grandes traditions, s'est toujours montrée l'alliée fidèle des sciences et des lettres? Vous me reprocheriez, Messieurs, de ne pas dire assez , car elle a fait plus : elle s'est fait à la lettre l'institutrice des peuples. C'est elle qui leur apprit à lire , à écrire ; c'est elle qui initia nos rudes ancêtres aux règles de la grammaire et de la rhétorique; c'est elle qui enseigna le grec et le latin, c'est-à-dire les deux langues éminemment savantes, aux peuples barbares, en même temps qu'elle les élevait par l'Évangile et préparait ces grandes nations modernes si braves, si éclairées, si savantes , les reines du monde civilisé.