HISTOIRE DU BOURG D'ÉCQVCBÉ

comme la grae séculaire qai dominait la cathédrale de Cologne, une sorte d'engagement tacite d'achever l'œuvre commencée.

En l'année 1638^ nous ne savons sous l'impression de quel stimulant les halHtantsd'Écouché résolurent de procéder à l'achèvement des travaux ; mais , ne voulant pas supporter à eux seuls cette dépense, ils intentèrent un nouveau procès au prieur de Briouze pour le contraindre de contribuer à la rérection du chœur en proportion de ce qu'il percevait sur*la dlme. Les trésoriers offraient de payer, sur un petit trait de dttne appartenant à la Fabrique, leur part dans la même i>roportion. I^ prieur se montra aussi récalcitrant que son prédécesseur d'un siècle auparavant. Comme motif de son refus, il produisait une transaction passée, en Tannée 1563, entre le [H*ieur d'alors et les trésoriers, par laquelle celui-ci, se disant mu en dévotion, consentait à payer la pension fixée par l'arrêt de 1523, ainsi que les arrérages de cette rente qui pouvaient être dus, à condition qu'on ne lui demanderait rien de plus : ce à quoi il paraît que les bourgeois avaient consenti.

Les trésoriei's en charge, W. Jean Morin, prêtre. M*. Nicolas Etienne, sieur de la Guyonnière (1), conseiller du roi, lieutenant de courte-robe de M. le prévôt général de Normandie, et honnête homme Samson Ozenne citèrent le prieur de Briouze devant le lieutenant au bailliage d'Ai^ntan, pour s'entendre condamner à payer sa part des dépenses à faire pour l'achèvement du chœur. Il fut rendu, à la date du 28 décembre 1628, un jugement qui ordonna l'achèvement de l'église et condamna le prieur à payer ce qu'on Lui demandait. Celui-ci en appela au Parlement de Rouen qui, par son arrêt du 31 mai 1629, confirma ce jugement et renvoya les parties devant les premiers juges pour l'exécution et le règlement de la chose jugée< Le 3 novembre suivant, le lieutenant au bailliage les ayant citées à comparaître aux assises du lieu, leur enjoignit de désigner des experts aptes à faire une appréciation des travaux à exécuter. Les trésoriers choisirent Guillaume Cresté, Maurice Gabriel et Jean Bourdon, maîtres architectes et maçons de la ville d'Argentan. Le prieur de Briouze désigna, de son cAlé, Jean Cbapron et son fils , maîtres maçons de la paroisse de St.-André-de-Briouze; mais les trésoriers les récusèrent, disant que ce

(i) Fief situé dans la rommune de SU-Ouen-sur-Haîre, tirant ce nom de celui d*une ramille Guyon.

568 UISTOIRE DU BOURG D'ÉCOUCné.

n'étaient pas des experts , mais de simples maçons en blMage. Le prieur riposta que les Chapron étaient experts à faire châteaux et emipents.

Sur ce débat, le juge nomma d'office les trois frères Le Tort et Lamrent Courtin, maîtres maçons delà ville d'Argentan, et condamna les parties à les payer à frais communs, à la diligence des trésoriers qui seraient remboursés de la moitié des frafe.

Le 12 du même mois fut rendn un nouvean jugement confirmatif qui ordonna la rédaction d'un devis par les experts, et radjudication des travaux dont la dépense serait payée en trois ans, d'an en an, par lesdits prieur et trésoriers , en proportion de ce que chacun d'eux prélevait sur la dlme.

Pour l'exécution de ces divers jugements, le sergent royal Hérembert se rendit à Ëcouché, le 21 décembre suivant, accompagné des experts désignés : Sébastien, Pierre et Louis Le Tort et Laurent Gourtin; et, en présence de témoins, il rédigea procès-verbal de l'expertise qui fut faite, de laquelle il résulta : « qu'il étoit nécessaire de faire une grande voûte a au haut du chancel, qui a 28 pieds de long, et de large 20 pieds de c roy, laquelle voûte consiste en dix branches; quMI étoit indispensable < pour le soustien de cette voûte, de voûter également les bas-côtés du c chœur, lesquelles voûtes sont de 20 pieds 4e long et de 8 de large. Les « experts estimèrent que, pour le salaire de cetto besogne, à faire et t fournir, tant de carreau que de chaux, sable, bois à fttire les cintres, a échaifaudages, etc. , et la rendre bien et dûment ftdte, il devoit apptff- « teoir 1,800 livres, à moins de quoi lesdits matires maçotis ne la von- « droient faire. • ^

Il fut, à la suite de cette expertise, iiiit les proclamations nécessaires à TadjudicalioD, tant au marché d' Ëcouché du vendredi 35 que le dimanche 27 du même mois, aux prônes des grand'messes paroissiales d*Éeouché, de Joué-du-Plain, de Sérans et de Féglise St. -Germain d'Argentan, ponr faire savoir qu'il serait procédé à Tadjudication des travaux d*aehèvement du chœur de l'église d- Ëcouché.

En vertu d'nne décision particulière, on fit intimer, par ministère de sergent, le sieur prieur, pour être présent, afin d*y garder son intérêt. Le devis ])ortait que la besogne devait être achevée pour la fête de Noël 16S0; que Tadjudlcataire recevrait un tiers du prix à Fouverture des travaux, un tiers

HISTOIRE Dt BOURG D^ÉGOUGHÉ. 569

à moitié de Tex^^cutioD, et le dernier tiers à leur achèvement. Ces sommes devaient être [urélevées sur les fermages du prieuré, tant pour ce qui tombait à la charge du prieur que pour ce qui regardait les trésoriers, saur à liquider entre eux par Teetrennsedes juges du bailliage.

On croit toucher au terme de ces débats ; il n'en est rien. Le prieur, se trouvant lésé , fit tant qu'il parvint à remettre tout en question ; on gagna ainsi Tannée 1631 sans arriver à aucun résultat Le 21 juin de cette année, Romain Broutin et Jacques Bellavoine, trésoriers, appelèrent de nouveau messire René Eudes, écuyer, sieur de St-Rocb, prieur de Briouze, devant le lieutenant au bailliage, pour Texécution du jugement de 1629. Le prieur s'en tint toujours àlolTre de payer la rente de 13 livres 6 sous 8 deniers, disant qu'elle devait être sa part contributive; que cette somme, payée depuis nombre d'années, en se cumulant, suffirait à la construction des voûtes. 11 fnt rendu un jugement qui ordonna que l'adjudication serait passée devant le àégp, au terme de huitaine, après l'accomplissement de nouvelles publications.

Cet arrêt ne regut son exécution que l'année suivante. Le 28 juin 1632, l'adjudication eut lieu aux asrâes d|i bailliage à Argentan ; il ne se présenta pour soumissionnaire que Nicolas Brière, de la paroisse de Fleuré, auquel les travaux Turent adjugés au prix de 1,695 livres; il acquitta & livres iO sous pour les frais (1).

Un arrêt du Parlement de Normandie, rendu en 1633, régla par provision la part contributive des parties, en attribuant un cinquième de la dépense au trésor de l'église et à la confrérie Notre-Dame pour le trait de dtme qu'ils percevaient dans la paroisse , et quatre cinquièmes au prieur. Cette proportion servit de règle plus tard, lorsqu'il fut question d'acquitter des dépenses nécessitées par les grosses réparations du chœur.

L'impulsion une fois donnée, on continua les travaux. Les transepts furent voûtés avec les seules ressources du Trésor. C'est ce que constatent des inscriptions qui subsistent encore à la surface de ces voûtes* Dans le

(1) Nous «vownUait les détoibqoe noiM venomde donaer de nombreaies paficraaes de procédures SQr cet objet. Ces pièces très-incomplètes soot, co outre, dans un étot de destruction très-avancé, par suite de leur séjour trop prolongé dans un lieu humide; de sorte que le moindre contact les réduit en poussière. On peut en dire autant de toutes les archives de la Fabrique, dont ou a perdu beaucoup de titres par négligence.

570 IliSTOmB DU BOURG D'BCOUCné.

transept septentrional ou chapelle du Rosaire, on lit: Faite ptn'.... Joachim Brière, trésorier de céans, en 1686, et, dans le transept méridional ou chapelle St. -Jacques : Ceste vauste a esté faicîe faire ^ en 1687, par les trésoriers de céans, des deniers du Trésor. Ces renseignements précieux ont échappé au grattage qui fut opéré avec la plus grande rigueur dans Téglise d*Écoucbé pendant la période révolutionnaire. Nous ne savons à quoi attribuer cette miraculeuse exception ; c'est que sans doute ces inscriptions ne blessaient en rien la susceptibilité égalitaire de la municipalité ; et encore a-t-on fait disparaître la qualification qui accompagnait le nom du sieur Brière, probablement celle ^honnête homme, qu'on put trouver par 4rop aristocratique.

Quant à Tinscription assez étendue et de la même époque qui existait à la voûte du clocher, et qui pourrait nous renseigner sur la construction de cette voûte et du clocher lui-même, elle contenait, selon tonte vraisemblance, quelques noms propres mal sonnants: aussi a-t-elle été impitoyablement mutilée ; elle est complètement illisible. On a Clément fait disparaître quatre petits écussons coloriés placés sur les nervures.

Ces divers travaux, en épuisant les ressources dn Trésor, furent comme

le dernier effort qui précède la cessation de la vie, le dernier jet de lumière

avant Textinction de la flamme. Voici Tétat du Trésor de Téglise en i6&0,

réclamé du curé par les trésoriers, nous ne savons dans quel but; c'est

un curieux bilan de la situation ; nous le transcrivons textuellement :

« Âujoard'hui, 29 août ICyiiO, devant nous, Philippe Chéradame, prêtre,

« curé d'Écouché, se sont présentés : M*. Nicolas Durand, prêtre, et

« Simon Dupissot, trésoriers de l'église parois^ale dudit lien, lesquels nous

« ont requis leur donner attestation de Testât et charges d'iceluy trésor ,

« ce que nons avons faict en la manière qui suit : c'est que icelle église est

« imparfaite, n'ayant encore que le chœur et deux chapelles de faictes, dont

« partie des litres sont encore bouchées de présent. La nef n'étant que

« commencée, et le reste d'icelle en grande ruine, tant es maçonnerie qne

« couvertures, et la place des vitres bouchée de gleu et prête à tomber ,

• attendu le peu de revenu du Trésor, qui ne possède qu'un petit trait de

« dtme qui ne peut valoir de revenu annuel que la somme de ftO livres (1)

(1) Il faut généralement accepter œs déclarations intéressées atec réserve. Ainsi, pour le cas présent.

niSTOi&E DO BOUAG d'ecoucb^. 571

« l'un partant Tautre ; et quant aux héritages et rentes qu'H possède , ils € ont été aumônes par des particuliers , aux Gns de leur faire dire un « service, étant ledit trésor sobject à Taire dire et célébrer 21 messes « par chaque semaine, avec 12 messes à note, à diacre et à subdiacre,

« oii assistent sept chapelains (Suit Ténumération des fondations et

« des charges qu'elles entraînent). La grosse cloche, a présent cassée,.... c lequel Trésor n'a encore pu la faire refondre, attendu qu'il n'y a aucuns « deniers au dit Trésor, qui est demeuré grandement redevable aux < modernes trésoriers , comme il apparaît par la clausion du dernier « compte-rendu devant le sieur archidiacre du Houlme. » Cette pièee est signée du sieur Cbéradame et d'un grand nombre d'habitants , tant prêtres que laïques, ainsi que par le syndic du boui^ d'Écouché.

Désormais nous ne verrons plus entreprendre de grands travaux : tout se bornera à quelques constructions d'autels et à des réparations. Cependant les comptes de la Fabrique constatent une dépense assez forte , opérée pendant l'exercice 165/i-16S6, applicable à des travaux pour la sacristie: ce qui semble indiquer que c'est à cette époque qu'il faut faire remonter cette construction parasite. On sait qu'avant le XVI P. siècle les églises étaient généralement dépourvues de ces annexes , devenues indispensables, Le& prêtres revêtaient à l'autel leurs ornements, que Ton conservait dans des meubles. En l'année 1657 , on fit faire un autel en bois pour cette sacristie.

L'autel du chœur ou maitre-autel était fourni et entretenu par les paroissiens, ainsi que nous le voyous constaté par un procës^verbal de visite de l'archidiacre du Houlme, dans rég)tse d'Écouché, en 1&27 (1): « Parochiani reparant navem et quœ ad alîare pertinent. »

Dans le cours du XViI% siècle, la mode se propagea des grands rétables en façon de portiques, et peu d'églises échappèrent à cette inno-^ vation,si peu en harmonie avec les édifices qu'on y soumettait La Fabrique d'Écouché subit rentrainement général , et , ai l'année 1690 , elle fit

nous aTons sous les yeux des documents qui contredisent celle asserlion; ce sont des baux authentiques du Irait de la dime en question : Tun de i591, qui en porle le revenu à SO écus sol ; un autre, de i6Â2, même prix. Deux ans après la déclaration du sieur curé, elle «tait adjugée à 90 livres ; en I6&G, à 75 livres; en 1648, à 112 livres; en 1672, ù J5i livres 10 sols; en 1729, même prix ; en 1775 à 500 livres; en 1777, à 956, etc.

(1) Archives de Maine-et-Loire. Fonds de St.-Fiorent.

572 BISTOIRB DU BOtJBG D^iCOOCOi.

élever la contre-table que nous y voyons. Elle est due à un architecte d*Argentan , nommé Pierre Le Sage ^ et au dsean d*un sculpteur de la même ville ^ nommé Jouanne. Les colonnes et huit ptaqura de marbre , qui entrent dans sa construction, Turent achetées à Laval, an prix de 109 livres; le transport coûta 20 livres. Ces marbres sont actuellement recouverts d*une couche de peinture, qui lutte de vérité avec la nature. Le tabernacle est Tœuvre d'un sieur de La Noe, sculpteur sur bois, d^ Argentan. Ce fat messire Le Tonnelier de Breteuil , seigneur d*Écouché , qui fit don du tableau qu'on plaça au-dessus de Tautel ; le cadre , ou , comme on disait alors , la châsse Tut exécutée aux Trais du Trésor. Cette contre-table, flan- 'quée de colonnes corinthiennes^ est d'un assez bon style de l'époque; mais les pans coupés de l'abside ont contrarié l'architecte dans son plan. Un buste du Père-Éternel couronne rœuvre, et, en même temps, la représentation symbolique de la Sainte Trinité ; au-dessous sont figurés le Saint^-Esprit sous forme de colombe, et le Fils ou le Christ sur la croix et sous les espèces eucharistiques. Au c6té droit de l'autel on a placé la statue de la Sainte Viei^e ; à gauche, celle de saint Michel, terrassant Tange des ténèbres. Ces statues et ces figures sont d'nne très-nauvaise exécution ; elles ne remontent qu'au rétablissement da cuite catholique , toute cette décoration ayant été détruite pendant la Terreur.

En 1670 , on avait Tait clore le choeur par de gràodes eiaires-voies en bois tourné, dont il existe un spécimen dans la première travée , du cdté de l'autel. On les fit enlever dans le siècle sdvant, et Ton en vendit les débris au profit du Trésor.

C'est à cette même année 1670 que remonte l'établissement de la chaire à prêcher.

Les deux auteto de St.-Pierre et de SL-Roch, adossés aux deux premiers piliers du chœur , avec lesquels ils font un si grand disparate par leur style ; Turent construits, en 1667, par l'architecte Uuillaarae Le Tort, d'Argentan. Cet artiste fit, en 1680, un projet de contre-table pour le chœur de l'église St. -Germain de cette ville. Son plan, d'abord adopté, rencontra ensuite une vive opposition qui le fit rejeter, et le travail Tut confié à un autre (1). A juger d'après les contre-tables dont nous parlons,

(1) Histoire de St,-Germain tCArgetitan, par M. Tabbé Laarent , ^ Zài*

BISTOiaE DO BOUM D^icOCCHÉ. 573

cette décision n^est pas bien regrettable. Pour la contre-table de Sl- Pierre, Le Tort reçut t soifant son marché passé avec les paroissiens , la tomme de 85 livres et, en outre , 50 sous de vin*, et 10 livres 10 sols pour lui tenir lieu de 70 pots de poiré , à raison de 2 sous le pot , qui lui avaient été accordés. Dans ce prix, il n'est point question des matériaux et fournitures qui étaient entièrement à la charge du Trésor.

Quant à la vieille tour , devenue inutile par suite de la construction du nouveau clocher , comme elle exigeait des réparations, on préféra la détruire. La Fabrique paya , en 16&8 , 36 livres pour en descendre les tuiles et la charpente dont les bois furent vendus à Tencan. Les voûtes, se trouvant ainsi sans abri , disparurent ensuite ; on n'en laissa subsister que deux pans de murailles qui fermaient Téglise. Comme il s'en détachait des pierres dont la chute menaçait ceux qui entraient par cette ancienne porte, on la fit murer en 16&9. On fut même obligé de découronner cette ruine qui faisait courir les plus graves dangers aux personnes placées dans Fintérieur : c'était à tel point qu'en 1651 des pierres de taille tombèrent et crevèrent les couvertures de Téglise. Cependant ces murailles arrachées et à demi démolies sont encore debout et luttent de solidité avec les constructions nouvelles , protestant , après deux siècles, contre ce système barbare de destruction incomplète pour éviter une réparation insignifiante, alors qu'on n'avait rien en projet pour la remplacer. Quant à la vieille nef, on continua de l'entretenir tout juste assez pour ne pas la laisser crouler. Cependant les paroissiens , plusieurs fois mis en demeure , pendant le siècle dernier , de prendre une décision relativement à cette partie de l'édifice, même sous menace de l'interdire, ne proposèrent que des moyens dilatoires , qui attestent l'état d'indifl*érence dans lequel étaient tombés les esprits. Depuis que les générosités et les donations particulières avaient cessé de venir en aide à la Fabrique, les assemblées de paroisse avaient été modifiées dans leur composition. On n'y vit fins figurer que des propriétaires possédant héritage dans la bourgeoisie , à l'exclusion de l'universalité des habitants. Comme, en cas d'insujflSsance de ressources, ils devaient supporter les charges en proportion de leur avoir, on rencontra chez eux une grande opposition à tout projet entraînant quelque dépense. Ainsi les notables, par délibération du 23 juin 1765, répondirent à Tévèque, qui les sommait de

57& HISTOIRE DU BOOAG h'iCOVCBÉ.

prendre un parti , qu'il fallait démolir la vieille uef, en vendre les matériaux , et , avec le produit , élever une grande muraille pour clore la construction nouvelle ; que ce serait le moyen d'éviter une dépense considérable qui tomberait sur les habitants et bienienanis (propriétaires non résidents). Dans une autre circonstance, les membres de la réunion proposèrent d'abattre les bas-côtés et de boucher Tentre^ieux des arcades.

Cette ancienne nef, peu décente, était fréquentée par la partie la moins édifiante de la population , et en particulier par les traOqueurs de moutons et les bergers , qui ne se faisaient aucun scrupule d'y amener leurs chiens ; elle reçut, à cause de cela, le sobriquet de HaUe-aux-X)hieus, dénomination qui est arrivée jusqu'à nous< Cet état de choses remonte bien haut ; car les comptes de la Fabrique, pour l'année 1678, contiennent l'article suivant : Payé à Pierre Segoin La Roche 5 sou$ pour un fouet à chasser les chiens qui vont dans l'église.

Les fonts baptismaux , placés dans ce lieu inconvenant , ne pouvaient y rester; Aussi, en l'année 1763, fut-il arrêté qu'on les transporterait dans la chapelle du Rosaire ; mais cette décision était inexécutable , à moins qu'on ne déplaçât les bancs de toutes formes, qui obstruaient entièrement l'église.

H était d'usage immémorial, pour les habitants d'une paroisse, de fieifer des emplacements dans l'église , pour y avoir le droit de sépulture. Sur cette place , ils acquéraient celui de séance aux offices , en y faisant établir des bancs à leurs frais. Ce fut une branche importante du revenu des fabriques (1). En outre de la rente de la fieiTe, l'ouverture de la

(1) Nous allons dooner copie de quelques-uns de ces contrais de fieffés : ils ne sont pas sans intérêt — Constitution de 2 sous de rente en faveur du Trésor d*Éooucbé, par messtre Bernard Etaust, prttre» pour le salut de son âme, et pour être mis en sépulture en réalise Notre*Dame d*Êeouché (4082). ^ Bnpiace- .mentd*une tombe avec le droit de mettre un banc sur son emplacement, fieffé par Julien, Robert, Mîcfael et Chrislopbe, dits Joui in, tous bourgeois d*Écouché, où est placée une tombe joignant le piller qui est à droite de la porte, vers le presbytère, dont les Jouvin peuvent jouir pour faire inhumer leurs corps, ceux de leurs parents et amis, et placer un banc, s*ils le veulent, à charge de payer au Trésor une .rente de 42 sous 0 deniers (1650]. — Place pour se faire inhumer fieffée à damoiselle Catherine de Lonlay, veuve de feu Adam Durand « bourgeois d'Écouché, où est iuhumé ledit feu son mari, de la longueur de 7 pieds, et d*autant que ladite place est dans le chemin pour aller aux fonts baptismaux, ladite demoiselle de Lonlay n'y pourra mettre de banc» On lui a baillé, pour mettre ledit banc une place qui est contre le pilier qui jouxte ladite place, à la diarj;e par ladite demuisetlc de fuire mettre une tombe sur ladite |.lace, dans un an d*aujourd*bui, pour le prix d'une rente annuelle de 8 sols (S mai l(i67). — Pteffe à Morin Letdlier, marchand, lK>urgeois d'Écouché, d'un emplacement dans Péglise, devant Pautel St.-Picrre,

HISTOIRE DU BOUBG D'ÉCOICHÉ. 575

terre , pour les inhumations dans Téglise , donnait lieu à la perception d'une taxe , qui variait suivant remplacement et suivant l'âge de la personne décédée. Ainsi , dans le courant du XYIP. siècle , l'ouverture de la terre « dans l'église neuve, coûtait 30 sous pour un adulte, el pour un enfant, de 10 à 15 sous. Dans la vieille nef, à la même époque, le prix en était fixé à 20 sous pour une grande personne et à 7 sous pour un enfant. £n i728, dans le haut de l'église, il en coûtait â livres; 2 livres dans le bas.

Depuis des siècles, le menu peuple se tenait debout aux offices. C'est probablement par commisération pour cette obligation pénible, que l'Église introduisit l'usage emprunté à la vie domestique , même dans les classes les plus élevées (1) , de joncher de paille le sol des temples , les jours de grandes fêtes. Ainsi, les administrateurs de l'église d'Ëcouché prélevaient , sur la grange des décimateurs , un cent et demi de grosse paille pour cet usage (2). Dans certaines localités , pendant les fêtes d'été, on remplaçait la paille par des jonchées de roseaux ou de branchages. Quand des motifs de propreté et la crainte des incendies firent abandonner cet usage, les gros décimateurs continuèrent à livrer la redevance de paille, que le Trésor faisait vendre à son profit.

Le projet de déplacement des fonts baptismaux , dont nous avons parlé

sur lequel il 7 a deux tombes» tout autant qu'en emportent les deux tombes, dont Tune placée par iceluy Le Tellier. Ladite fieffe consentie moyennant la somme de 10 livres une fois payée et 20 sous de rente par an (1675). — A tousceulx, etc. Jacques Mallet et Jacques Gauthier, trésoriers de Téglise d'Êcoocfaé, ont baillé en fieffe à rente à J. Segouin, bourgeois d'Écoucbé, deux places entre les autels SL-Jacque» et St.-Pierre, avec les deux tombes qui couvrent ladite place, avec permission audit Segouin de biffer et rayer les inscriptions qui sont sur lesdiles tombes et y faire imprimer son nom, s'il advlse bien. Lesquelles places serviront de sépulture audit Segouin et à ses successeurs, et leur servira même pour assister au service divin, au moyen que ledit Segouin s'est obligé de payer par chacun an de rente foncière ta somme de 25 sous, racquittable par celle de 25 livres, quand il plaira audit Segouin (22 juillet 1682).-^ Jean Leguenié, bourgeois d'Ëcouché, fieffe une place en l'église d'Ëcouché, joignant la vieille tour, dans laqudle place est inhumé le corps de feue Louise Lurpris, belle-mère des nommés Dubois et Debière, \ charge par. Leguemé, de payer 20 sous de rente, à la décharge des sasdits qui avaient fieffé icelle place, et en outre, de leur payer le bnnc à dire d'experts (16 mai 168d) (Archives de la Fabrique).

(1) Consulter les curieux registres des comptes de Marguerite de Flandre, duchesse de Bourgogne» publiés par M. Marcel Canal. Paris, 1860. Cette princesse ne dédaignait pas le confortable d'une litière de paille fraîche sur le sol des appartements de ses palais, p. 89.

(2) Le procès-verbal de visite de l'église d'Ëcouché, par l'archidiacre du Houlme, pour l'année 1470 , contient la mention suivante : Parochiani pereipiunt super grangiam decimatem unum centum et dimidium Jtraminis ad reponendum in ecchsiam (Archives de Maîne^t-Loire).

576 HISTOIRE DU BOURG d'eGOUGHIÎ.

précédemment, donna roccasioud'attaquerTabus des bancs de tontes formes et de toutes ^ndeurs qui obstruaient l'église. Dans une assemblée de paroisse , on délibéra sur la proposition de faire faire des bancs uniformes, ou de placer des chaises volantes : ce qui était motivé par la défense d'inhumer dans Tintérieur des églises. La majorité de l'assemblée se prononça pour des chaises. Cette résolution laisse pressentir les idées d'égalité qui germaient dans les esprits. On revint, cependant, sur cette décision, et la Fabrique fit exécuter, comme modèles, deux bancs de 6 pieds de long sur 2 1/2 de large , et on loua aux enchères des emplacements , avec obligation de les couvrir de bancs pareils aux modèles. Les adjudications ne concédèrent les places qu'à vie, sur la* tète du mari et de la femme. Après leur décès, les bancs faisaient retour à la Fabrique. On fit en outre placer, en cette année 1763, les 150 premières chaises qui eussent paru dans l'église d'Écouché; elles furent affermées pour 83 livres.

Nous ne pouvons passer sous silence les pieuses confréries qui se fondèrent à Écouché, pendant les siècles écoulés, d'autant plus que ces associations concoururent, avec beaucoup de zèle, à la construction de l'église.

La plus ancienne qui nous soit connue est celle des frères de S**. -Croix. Nous trouvons dans un procès-verbal de visite de l'église d'Écouché , par l'archidiacre du Houlme, pour l'année l/i27, la mention suivante: Fratres Crucis percipiunt omnes oblationes candelarum que pendent ante crucifiœum. Il s'agit probablement du crucifix placé , selon l'usage , sous l'arc triomphal, marquant la séparation du chœur et de la nef. Il parait qu'outre les cierges qui brûlaient devant ce crucifix , on y entretenait des lampes , dans le plateau desquelles les fidèles déposaient leurs offrandes en argent ; mais alors cet argent appartenait au Trésor et non à la Confrérie ; c'est ce que constate le procès- verbal de visite de Tannée 1470 , par ce passage : In' fesium omnium Sanciorum , et Nativitatis Domini, parochiani consueverunt facere queslam per ecclesiam, dictisdiebus et festis, et percipiunt oblationes que feruntur in lampades ante imaginem crucifixi. Nous ne savons absolument rien sur l'organisation et les statuts de cette Confrérie.

La plus importante qui se soit fondée dans l'élise d'Écouché fut celle

HISTOIRE DU BOURG d'ÉCOUCHÉ. 577

qu'on nomma Charité Noires-Dame. Nous n'en connaissons pas Torigine. Les registres de visite des archidiacres n'en font pas mention avant Tannée l/i50. Elle prit beaucoup d'extension , parce qu'elle répondait aux tendances des peuples , qui aimaient à s'associer de prières et de bonnes œuvres. Ces charités, qu'on retrouve dans presque toutes les paroisses un peu importantes et qui sont arrivées jusqu'à nous, établissaient des lien» de solidarité entre les associés, qu'il serait à désirer de voir renaître. Nous n'avons pas retrouvé les statuts de celle d'Écouché ; mats elles étaient calquées les unes sur les autres , et nous renvoyons aux règlements d'une institution pareille, fondée au bourg de Dam ville (Eure), le 12 octobre l/i98 (1). Ils donnent une idée de ce que devaient être ceux de la Charité d'Écouché.

Pour apprécier l'importance de notre Confrérie, il faut savoir que ses revenus, consistant en cotisations et en loyers de terres situées non-seulement dans la paroisse d'Écouché , mais dans les paroisses voisines , furent frappés , en l'année i55& , par la taxation des francs-Qefs et nouveaux acquêts, d'une imposition de 63 livres. En l'année 160&, les revenus de la Confrérie se montaient à la somme de &07 livres (2). Cette association se maintint jusqu'au XYIP. siècle sans, modifications. A cette époque , les confrères, mus par un sentiment de dévotion plus particulier au culte de la Sainte- Vierge, fondèrent l'œuvre du Rosaire. Ce fut pour eux un moyen de retremper leur institution et de la rajeunir. Ils prirent depuis lors le nom de Confrérie du Rosaire. Les adhésions ne manquèrent pas , et tous les rangs de la société fournirent aux enrôlements (â). A la tête des fondateurs et des membres de cette pieuse association , nous voyons figurer la veuve du comte de Montgommery , M"*, de Chastenay. Elle résidait à Écouché, dans le manoir seigneurial construit par son beau-père ; elle y tomba malade, et sentant les atteintes de la mort, en l'année 1650, elle fit son testament par-devant les tabellions du lieu. Par un article de son codicille, elle légua à la Confrérie projetée, pour aider à son éta-

(1) Noticeê kUtoriquei nr f origine etc. tU DamviUe (fivre), par M. Ange PelU (Évreux, A. Hérissey, 1859).

(2) Archives de la Fabrique de Téglise d*Écoucbé.

(8) Beaucoup de personnes marquantes s^associèrent à cette œuvre. La cotisation annuelie était de 25 sols. Les registres de 1657 mentionnent des offices et des prières en faveur de M. de Ménilglaise« décédé; de M. de La Fonteneiie, vicomte d^Argentan, vivant ; du sieur de Roufiigny, vivant, etc.

578 ' HISTOIBE DU BOURG D'ÉCOVCUÊ.

blissemeni , une somme de 600 livres à prendre sur ses biens après sa mort (1).

Ce nom de Rosaire, donné à cette pratique de dévotion par saint Dominique, est un pieux et gracieux souvenir de ce qui se pratiquait envers les puissants de la terre. On se rappelle ces redevances seigneuriales de chapeaux de roses apportés par les vassaux à leurs seigneurs. Dans la dévotion du Rosaire , la couronne de roses vermeilles est symbolisée par la couronne composée des fleurs odoriférantes de la prière, déposée aux pieds de la suzeraine de la terre et du ciel.

Cette Confrérie, aussi bien que celle à laquelle elle succédait, avait adopté pour lieu de ses séances , dans Téglise d'Écoucbé , le transept septentrional. Chaque associé , moyennant sa cotisation , avait droit aux messes et prières qui se célébraient pour la communauté , ainsi qu'à sa place dans les bancs de la chapelle.

Les enrôlements se multiplièrent, et, dès l'année 1665, la pieuse association manifestait son zèle pour le lieu saint , en faisant construire à ses frais le grand-autel qui décore présentement la chapelle de la Vierge.

Ce travail fut confié à un architecte qui nous est connu , à Guillaume Le Tort , aussi qualifié de maître maçon. Cet autel est dans le goût de Tépoque: il représente un portique soutenu par des colonnes corinthiennes. Au-dessus de Tarchîtrave , dans un attique encadré d'ornements gracieux , l'artiste a sculpté, en ronde-bosse, une Assomption de la Vierge soutenue par des anges. Les honoraires du maitre maçon , pour la maind'œuvre seulement , se montèrent à la somme de IX'^^VIII livres.

Il avait encore existé d'autres confréries dans l'église d'Écouché : Tune, sous le patronage de saint Jacques , était composée de pèlerins ayant accompli le voyage de St.-Jacques-de-Compostelle; on nommait ses membres chevaliers (2). lis siégeaient à l'église dans le transept méridional, ou chapelle St. -Jacques. Cette ancienne Confrérie se fondU, à la fin du XVI*. siècle, avec une autre association , connue sous le vocable de St.- Christophe.

i) Voir, à PAppendice, n*. 8, un extrail de ce (esUmenl. (2) Dans un registre des comptes de la Coorrérie pour PannéeidOS, on lit: « Item, payé aui maistres • de la Confrérie SaiotWaeques, pour une lorcbeque Tun des chevaliers de ladite confrérie avait fait bire « à la fêle de saint Jacques, laquelle a serri à ladite église..... •

HISTOIEE 0U BOURG d'eGOUGHÉ. 579

Une autre , dite des Trépassés, est mentionnée dès 1550 ; ses membres accompagnaient les corps des défunts au cimetière et assistaient à l'o(Gce qui se célébrait pour les associés trépassés, dans la chapelle St. -Nicolas, érigée au milieu des sépultures ; ils allaient en procession au cimetière , une fois chaque mois, entre Pâques et la St.-MicheL

Dans le dernier siècle , l'esprit d'association et de piété s' étant refroidi, ces diverses confréries qui n'étaient plus assez suivies , virent leurs ressources disparaître , et , pour prolonger leur existence, furent obligées de se réunir toutes à la Confrérie du Rosaire. Cependant , une association de pèlerins du Mont-St.*Michel eut des habitudes à part, et se perpétua jusqu'à nos jours.

Toutes ces associations étaient présidées et administrées par des chefs électifs , qu'on nommait tantôt maîtres , tantôt rots , ainsi que cela avait lieu po!ir les pèlerins du Mont-St. -Michel.

Sans doute le but de ces institutions était pieux; les intentions des fondateurs étaient excellentes; mais les meilleures institutions finissent toujours par dégénérer quand les réunions deviennent nombreuses. Les liens de confraternité se resserraient dans des festins qui , par les excès auxquels ils donnèrent lieu , firent prendre en mauvaise part le nom de ces confréries. On les appela flaries, frairies. La Fontaine, dans sa fable du Ij)up et de la Cigogne, a bien saisi ce côté faible, qu'il a relevé par un trait satirique : < Un loup donc étant de fratrie , Se pressa, dit-on, tellement. Qu'il en pensa perdre la vie (l). »

Lorsqu'un convoi de nouveaux pèlerins partait pour le Mont-St. -Michel, tous les associés, dans leur plus grand costume , enrubannés et la bannière au poing, leur faisaient la conduite jusqu'à un endroit de la route de Briouze qui, de là, se nommait et se nomme encore la Butte des Pèlerins.

Le jour de la fête de saint Michel (2) , à l'ofiice du soir, le roi de la Confrérie , dont les pouvoirs expiraient, occupait une place d'honneur à l'église. Au Magnificat, les chantres, accompagnés de son successeur, se rendaient devant lui, et, au moment où ils entonnaient le Deposuit patentes de sede, il quittait son siège pour le céder au nouvel élu, qui y montait au chant de et exaltavit humiles. Cette royauté , fort onéreuse ,

(1) Li?relII, fable ix.

(2) Acte de fondation de la messe des pélerios de Saint-Miehel (Appendice, n«. 13).

580 HJSTOiaB DU fiOUBG d'égoughé.

se célébrait par trois jours de festins continus; il en résulta des désordres et une lourde charge pour les moins fortunés. Après la Révolution , ce qui restait d'anciens pèlerins se réunit et se reconstitua. Dans leurs réunions , ils apportèrent un peu moins de foi religieuse et un peu plus de licence qu'auparavant, de sorte que l'Association a fini par se dis^ soudre.

Les corps de métiers s'étaient également constitués en confréries , dont les membres assistaient en commun aux oflBces , le jour de la fête du Patron. Ainsi , les cordonniers fêtaient le jour saint Crépin ; jusqu'en 1733, leur office coûtait 1 livre. Les drapiers, plus riches, fêtaient le jour saint Biaise ; l'office coûtait 3 livres. A la suite de tiraillements entre le curé d'Écouché, les chapelains et les paroissiens, il avait été arrêté entr'eux que les tanneurs et les drapiers feraient célébrer la messe au jour qu'il leur serait loisible de . choisir, mais quMIs ne pourraient plus changer ce jour une fois désigné, à la condition de payer la rétribution, suivant l'usage et de continuer à entretenir l'autel , de fournir le luminaire et la chasuble, ainsi que les autres ornements. Les tanneurs se soumirent aux mêmes obligations, à la réserve de Tentretien de l'autel. Comme compensation , ils devaient fournir deux gros flambeaux de cire blanche, pour accompagner le Saint-Sacrement au salut et aux processions.

Nous passerons rapidement sur les nombreuses fondations faites en l'église d'Écouché : elles furent toujours la compensation de sacrifices pécuniaires plus ou moins importants, ayant pour but l'augmentation du . revenu du Trésor, ou même la construction de l'édifice.

C'est à des libéralités de cette nature qu'il faut attribuer certaines portions de l'église d'Écouché, qui se distinguent par quelques particularités. Ainsi, deux contreforts sont ornés de sujets dont nous n'avons pas la clef: on y voit plusieurs personnages, qui figurent probablement des scènes légendaires. Un autre contrefort du transept septentrional est surmonté par un ange aux ailes demi-éployées, tenant dans ses bras un écusson qu'il semble montrer aux passants, qui ne s'en soucient guère. Il est d'ailleurs entièrement fruste, et ne peut rien nous apprendre sur le donateur.

Du côté opposé, au midi, un autre contrefort est chargé d'une niclie surmontée d'un dais richement sculpté. Cette niche abrite une statue de

HISTOIRE DU B0DB6 D'ÉGODCHé. 581

Notre-Damenlea-Neiges ; c'est peut-être le souvenir de dévotion d'un pèlerin, qui sera allé s'agenouiller à Rome dans le sanctuaire de ce nom.

Quelques-unes des libéralités accomplies dans les derniers siècles sont arrivées jusqu'à nous ; nous n'en citerons qu'une. Par acte passé devant les notaires d'Êcoucbé, le 25 septembre 1729, les paroissiens, réunis en assemblée de paroisse, sur la proposition que leur en fit leur curé, fiefl^rent la chapelle S**. -Marguerite, située au chevet du bas-côté septentrional , au sieur Beizais , sieur de Beauménil , conseiller du roi , et lieutenant en l'élection d'Argentan , pour y jouir des droits de sépulture et de- séance à perpétuité, pour lui et ses successeurs, à la condition de fermer, à ses frais, ladite chapelle par une clôture en bois. Il devait réserver un espace convenable pour la célébration de la sainte Messe à l'autel de cette chapelle , et abandonner à perpétuité la possession d'un banc qu'il avait de l'autre côté du chœur, le long du chemin conduisant à l'hôtel de Notre-Dame-de-Pitié , pour servir aux Sœurs hospitalières de l'hospice d'Écouchét présentes et à venir. Le sieur Beizais, en reconnaissance de cette concession , faisait don à la Fabrique d'un calice inscrit de son nom, avec la patène et deux burettes, le tout d'argent ciselé ; plus , de quatre chasubles de discrète couleur , avec deux aubes garnies de point d'Angleterre, ainsi qu^ les étoles, manipules. Voiles, amicts et ceintures ; toutes lesquelles choses ayant été examinées par gens connaissant, en présence des habitants , avaient été évaluées à la somme de 700 livres (1).

On ne retrouve plus maintenant que les débris des anciennes inscriptions

(1) Ce 5ieur de Beauménil était le frère de U«. Nicolas Beliais, alors décédé curé d'Écouché, lequel, par soD testament du 22 avril 1709« avait Tait dond*un capital de 1,800 livres qui devait être constitué en 100 livres de rente destinées & fonder un lit pour un malade ou un vieillard, homme ou femme, en Thospice du lieu. Le sieur de Beauménil, en reconnaissance de la concession qui lui était faite, proposa encore de donner audit hôpital, en déférant aux dernières volontés exprimées verbalement par un autre frère, feu M*. Jacques JSeIzais , aussi curé d'Écouché : i\ un pré contenant 6 vergées, ^tué en la paroisse de Sevray au réage de JoDcherelles ; 2*. une autre |rièoe de terre labourable, de la contenance de 6 vergées, lesdites pièces de terre relevant delà sieuriede Sevray, qui appartenait à Bf. de Vigneral, conseiller au Parlement de Rouen; ces pièces exemptes de toutes rentes, exceplé de la contribution d*un chapeau de ro$es, le dimanche de la Trinité, laquelle redevance demeurerait à Tavenir à la charge de Thôpital. Le sieur de Beauménil imposait la réserve, pour lui et ses descendants en ligne directe (la préférence toujours accordée àPalné), de fionmer telles personnes qu'ils jugeraient à propos pour occuper deux lits à Thospice. Cependant, si le sieur de Beauménil venait à décéder sans enfants , la nomination appartenait aux administrateurs de la maison.

582 HISTOIRB DU BOUBG D'iCOUGHÉ.

doDt étaient couvertes les nombreuses pierres tombales qui garnissaient le sol de Téglise, sorte de palimpsestes ayant recouvert successivement plu* sieurs générations de morts. Nous n'en avons pu remarquer qu'une seule très-intacte : elle abrite la dépouille mortelle de Marie Le Tourneur, veuve de messire Jean de Vigneral, décédée le iâ mars 1613. £Ue est décorée de la représentation d'un portique , ou arcade , dans la façon des rétables d'autels. Les deux côtés du fronton étaient flanqués des écussons des deux époux, qui sont très-^ifacés. Cette tombe est située dans le transept méridional, ou chapelle St. -Jacques.

Guillaume de Yigneral , fils de Jean de Vigneral , fit don d'une acre et demie de terre à la Confrérie Notre-Dame, pour une fondation de messes et obits , qui devaient être célébrés dans la chapelle St.-Jacqnes , où , est-il dit dans l'acte, reposaient les défunts sieur de Yigneral, son père, ainsi que ses parents et amis.

La pierre tombale qui recouvre la sépulture de la comtesse de Montgommery, fondatrice du Rosaire, ne porte aucune marque ni inscription. La tradition assure qu'elle est dans le chœur , du côté de l'évangile. Comme cette dame emporta en mourant les regrets et la vénération des habitants, on entoura son souvenir d'une auréole de sainteté qui dut se manifester par des signes sensibles : aussi raconte-tK>n qu'autrefois la partie de la pierre sépulcrale qui correspondait à sa tête conservait sa blancheur et sa pureté primitives. On retrouve, dans cette tradition, le souvenir de celle que nous avons signalée relativement au visage de la statue de sainte Marthe de Goulet , toujours préservée de la poussière qui couvre et souille tout ce qui l'environne (i).

Les autels de l'église d'Écouché étaient au nombre de dix ; parmi les saints patrons auxquels ils étaient dédiés , saint Roch a joui de tout temps d'une vénération , qui s'accrut encore dans les derniers siècles , en raison des faveurs que les habitants devaient à l'intercession de ce puissant médiateur. En l'année 1739, une cruelle dyssenterie sévissait sur les habitants du bourg qu'elle décimait. Les malheureuses victimes du fléau eurent l'idée de s'adresser au saint protecteur des malades; ils élevèrent leurs

(i) Voir noire Notice sur la Chambrerie de t* abbaye de Troam {Mémoires de la Société des Antiquaires de Normandie, t. XXII I, p. 365).

HlSTOiaB DU BOUAG D'ÉGOlICaÉ, 58â

prières vers lui et portèrent sa statue processponDelleinieiit dans tous les lieux soumis à la maladie, le 26 mai 1659. De ce jour, Tépidémie cessa ses ravages.

Quelques années plus tard, le dimanche 8 octobre i7&7, les bourgeois réunis en assemblée générale, voulant consacrer par une manifestation leur reconnaissance de la délivrance de 1739, fondèrent en Téglise paroissiale une neuvaine de messes à perpétuité, au capital de quatre cent cinquante livres, qui furent le produit d'une collecte. Cette fondation fut acceptée par Tadministration de la Fabrique ; et cette pieuse neuvaine se célèbre encore aujourd'hui ; elle a toute la sympathie des habitants (1).

Les siècles avaient accumulé un nombre considérable de fondations et de^rvices dans Téglise d'Écoucbé. On était obligé de les réduire, de temps à autre, d'abord par Timpossibilité de les accomplir tous; puis aussiparce que les sommes léguées au Trésor, par suite de la dépréciation constante du numéraire, ne représentaient plus la compensation des dépenses qu'elles devaient solder. Néanmoins, lorsque la Révolution vint clore Tancien ordre de choses, le Trésor avait encore de grandes charges (2).

Pour faire face à ces obligations, il fallut un nombreux clergé; aussi, outre le curé et son vicaire, il y avait sept chapelains en titre, dans la paroisse d'Écouché.

Les curés d'Écouché étaient nommés sur la présentation des moines de Sl -Florent, représentés par le prieur de Briouze, comme patrons de réglise. Bien qu'Écouché donnât son nom au doyenné dont il faisait partie, il ne s'ensuivit pas que les curés fussent pourvus du titre de doyen ; car ils auraient dû cette dignité au choix du patron , tandis qu'ils étaient à la nomination de l'évêque diocésain, qui pouvait même attribuer l'emploi au curé d'une paroisse en-dehors de la circonscription du doyenné. Ainsi, en 1602, le curé d'Écouché, M% Jacques Âubert, était en même temps doyen d'Ai^entan.

(i) L'acte authentique de cette fondation est conserTë aa notariat d'Éooodié.

(S) Voici le tableau arrêté par le (Conseil général de la commune d^Éconcbé, en 1790, des senrices que la Fabrique était tenue de laire acquitter annuellement, ainsi que les obligations pareilles tombant à la cbaf^e de la Confrérie et de THospIcc—La Fabrique : S senriees canooiaui, 18 obils, 15 messes solennelles, à salots, 328 messes basses. La Confrérie: 9 senrices canoniaai, 8 obits, 18 messes solennelles, 26 messes basses, i Libéra. L'Hospice : 7 services canoniaux, 5 obits, 1 mes solennelle, 226 messes basses. -

5S& HISTCUHB DU BOURG V'ÉCQVCSL

Les doyens avaient les mêmes charges qu'anjocrd'hni : entr'antres, ils étaient substitués, dans certains cas, aux archi^acres, peur la présidence des conrérences ou peiiies calendes, qu'on nommait ainsi par allusion aux calendes que tenaient les évêques, sortes de réunions synodales dans lesquelles les prélats avisaient aux besoins du diocèse. De même, dans les petites calendes, Tarchidiacre ou le doyen s'occupait de Fadministration des églises. Mg'. de Forcoal, évéque de Séez, avait établi, à l'occasion de ces réunions, des conférences destinées à entretenir son clergé dans l'uniformité de doctrine, si nécessaire pour soutenir victorieusement les disputes et controverses publiques qui avaient lieu journellement entre les catholiques et les protestants (1). Lorsque la peiiie catende avait lieu à Éconcbé, on, voyait se réchauffer le zèle pour la tenue du lieu saint Ainsi, nous trouvons dans lesr^;istres de la Fabrique, pour l'exerdce 1677-78^ la mention suivante : c Avoir fait récurer les chandeliers et les burettes, pour le jour de la calende. »

Bien que les curés d'Êcoucbé fussent nommés sur la [Hrésentation des prieurs de Briouze , cela ne contribua en rien à faire régu^ enlr'eux la bonne harmonie. Les questions d'intérêt étaient toujours vives et irritantes entre les membres du clergé r^ulier et ceux du clergé séculier.

La part des curés d'Êcoucbé, dans la dtme de la paroisse, était fixée au tiers du revenu des grosses dîmes et aux menues dîmes.

De nombreuses plaintes sur la position des curés, par rapport aux gros décimateurs, déterminèrent la déclaration du roi, du S9 janvier 1686, qui régla la pension que les gros décimateurs devraient faire aux vicaires perpétuels, lorsque ceux-ci, ne se trouvant pas satisfaits de la p(»tion de dtme qu'ils percevaient dans leur paroisse, opteraient pour cette pen^on, eu renonçant à toute prétention sur la dtme. On nomma cette indemnité portion congrue. Cette pension fut alors portée à trois cents livres pour le curé , et à cent cinquante livres pour chacun de ses vicaires.

Le curé d'Êcoucbé en titre à cette époque, M% Guillaume Pillou, demanda la pension ; son successeur , M*. Nicolas Belzais , en fit autant en l'année 1708. Celui-ci fit payer sa pension et celle de son vicaire, par

(1) Par arrftt du Parlement, portant homologation d*un règlement de llg'. TArdierêque de Rooen ( 1*'. août i7S9), la présence des cuKs aui calendâê ou confèrei-.ees fut obligatolrei sons peine de irob livres d^amende ( Routier, Pratiques béné/UiaUs, p. 41S).

HISTOIRB DU BOURG v'ÉCOVCBi. 585

les fermiers du prieuré de Briouze : ce que le titulaire , absent du pays, supporta pendant un certain temps. Jacques Belzais, son successeur, alla plus loin : il fit des instances auprès de Tévèque de Séez, pour obtenir la nomination d'un second vicaire ; ce à quoi le prélat accéda, en rendant une ordonnance à cet efiTet, en Tannée 1715, à la date du 20 août. Cette nomination mettait à la chaîne des décimateurs une nouvelle rente de cent cinquante livres. Averti de ces folts, le prieur protesta, disant qu'il ne devait pas supporter à lui seul cette cbai^, parce qu'il n'était pas seul décimateur. En effet, la grosse dlme de la paroisse d'Écoucbé était perçue, sur trois cents acres, qui composaient son territoire ; mais le prieur n'exerçait ce droit que sur deux cent soixante*dix acres ; le Trésor dtmait sur vingt-un et la Confrérie sur neuf. Les moines de St -Florent avaient anciennement aumône ce trait de dtme qui leur appartenait en faveur du Trésor d'Écoucbé, à la charge, parles paroissiens, d'entretenir à perpétuité une lampe allumée devant le Samt-Sacrement, et de faire célébrer, pour les donateurs, une messe solennelle chantée, chaque jour, alternativement par le sieur curé et les chapelains.

I^ prieur de Briouze et les habitants d'Écoucbé commencèrent, à cette occasion, une série interminable de procès qui épuisèrent toutes les juridictions. Les paroissiens furent bien obligés de contribuer aux portions congrues ; mais ce fut la part à attribuer à chacun qu'il fut difficile de fixer. Les bourgeois auraient voulu qu'on rég^t la portion contributive d'après le nombre d'acres sur lesquelles chacune des parties levait la dlme. Ainsi , en comparant les deux cent soixante-dix acres du prieur aux trente acres qui leur étaient attribuées , et en tenant compte, en outre, de ce que sur ces trente acres, neuf étaient de terres légères et improductives , situées au réage de la Croisée des chemins, proche le <:imetièi^, tandis que le prieur n'avait qu'une acre au même réage, ils concluaient par Toffire de contribuer pour un treizième.

Le prieur s'en référait au jugement de 1632, relatif à la construction des voûtes du chœur, lequel avait fixé à quatre cinquièmes la part qui revenait à son prédécesseur.

Le bailli d'Ai^eiMan, voulant établir le contingent des parties sur une base équitable et d'après le revenu réel qu'elles retiraient de la dtme , demanda la production des baux, en remontant à plusieurs années. Loraque

586 HISTOIRE DU BOURG D'éCOUCHÎ^.

le prieur présenta les siens, les bourgeois les récusèrent, déclarant qu'ils manquaient de sincérité; ils ajoutaient que les prieurs faisaient à leurs fermiers des contre-lettres où les conditions de fermage étaient tout autres , tandis que leurs baux à eux étaient renouvelés tous les ans par voie d'enchères publiques; qu'en outre , le zèle des habitants les portait à faire déchaîner les adjudicataires , de la taille dont ils répartissaient le montant entr'eux , tandis que les fermiers de la dtme du prieur étaient assujettis à cet impôt : ce qui dépréciait d'autant le prix de la location. Ils faisaient encore observer que les drapiers et les fabricants d'Écouché, ayant peu d'occupation pendant la récolte, faisaient eux-mêmes le travail nécessaire pour engranger les produits de la dîme du Trésor, ce dont l'adjudicataire bénéficiait; aussi, dans cette prévision; louait-il plus cher (1). Par ces motifs, ils se refusèrent à la production de leurs baux.

Après des années de procédures, le lieutenant au bailliage rendit, à la date du 1& février 1729, un dernier jugement qui condamna les trésoriers et le prieur à payer les portions congrues du curé et des vicaires dans la même proportion qu'avaient été anciennement soldés les travaux, c'està-dire les quatre cinquièmes pour le prieur, et un cinquième pour le Trésor. Cette querelle ne fut qu'assoupie ; elle se ranima maintes fois, et la Révolution seule y mit fin.

L'institution du deuxième vicaire ne put se maintenir : les bourgeois qui avaient approuvé la mesure quand ils pensaient que leur Fabrique n'aurait rien à débourser , firent une violente opposition quand il fallut payer leur part; aussi l'installation n'eut-elle pas lieu.

En l'année 1750 , le sieur Thomas Gaiget , curé d*Écouché , s'appuyant sur ce précédent, renouvela auprès de l'évêque les démarches nécessaires pour obtenir un deuxième vicaire. Le prélat soumit sa pétition aux gros décimateurs ; pour avoir leur avis ; on doit bien penser qu'il ne fut pas favorable. Le curé finit néanmoins par obtenir son second vicaire ,. mais non sans conteste.

Nous avons hâte d'en finir avec ces conflits interminables que la justice

(1) En 17S5, le trait de dtme da prieur, s^eifrçant sur deux cent toixante-dit acres, ne rapportait diaprés les t»ttx que cinq cent cinquante livres; et cetni du Trésor, qui oe sVxercait que snr Tingt et une ocrei, était loué, en 1729, cent cinquante livres : ce qui prouve que les gros décimaleorsnese luisaient pas i pule de dissimuler une partie de leurs rqprenus, pour échapper A Plmpôt des décimes.

BISTOIRB DU BOURG D'ÉCODCHi. 587

dtt temps De tranchait jamais, parce qu'elle laissait un moyen de revenir sur ses arrêts, en ce qu'elle les rendait toujours par provision.

Les sept chapelains qui complétaient le clergé d*Écouché étaient tous des enfants du bourg auxquels ces places appartenaient de droit, non au choii , mais d'après l'ancienneté d'admission dans les ordres, même mineurs. Lorsque les jeunes postulants n'étaient pas encore prêtres, ils prenaient de même, à leur rang d'ancienneté d'inscription, leur titre de chapelain ; mais^ dans ce cas, ils faisaient remplir leurs fonctions par un prêtre , fondé de pouvoirs.

Le vicaire , choisi par l'évêque dans une autre catégorie , devenait chapelain , mais seulement lorsqu'il se présentait une vacance. En attendant son admission, on lui accordait, pour aider à sasubsistahce, deux ordinaires de messe par semaine, sur les fondations du Trésor.

Ces chapelains se faisaient, de leur place, un moyen d'existence : aussi se montrèrent~ils souvent très-peu zélés dans raccom{)lis8ement de leurs devoirs et dans leur participation aux services de fondations; ce qui . devint si marqué au dernier siècle , que les paroissiens se plaignh*ent de ces fréquentes abstentions, et, en assemblée générale, enjoignirent aux trésoriers de tenir note de ces manquements , pour faire des retenues dans les honoraires des absents aux offices.

Il fut fait droit à ces plaintes par un règlement que donna, à ce sujet, Mg*. Lallemant, évêque de Séez, le 29 octobre 1733. Cet acte, fait en forme de transaction , fut approuvé et signé par les parties , et affiché dans la sacristie. L'abstention non motivée des chapelains aux services devait être signalée par des points d'absence , marqués par le curé ou son vicaire. Ces points devaient servir, lors du paiement des honoraires, à régler les retenues qu'ils entraînaient pour les délinquants. Ce règlement Alt homologué plus tard , en l'bfficialité de Séez , par sentence du 2& avril 1761, à l'occasion d'uneguerreintestine qui s'éleva, dans l'élise d'Écouché, entre le curé et les chapelains, lesquels refusaient de se conformer au règlement. Cette querelle était suscitée par deux brouillons , le sieur Maurice , trésorier , et Le Têtu de La Motte , receveur des confréries , qui voulaient appliquer au curé lui-même les points d'absence, et conséquemment lui redisaient le paiement de ses honoraires, ainsi que les pensions des deux vicaires quMI avait alors. Ces prétentions ne prévalurent point :

588 HISTOIRE DU BOURG DEGOUCHé.

il De pouvait être admis que le curé de h paroifise fût pointé, pour cause d'absence , par les chapelains , ses subordonnés , qui n'auraient cherché qu'à se venger sur lui de sa rigueur à observer le règlement. D'ailleurs, le curé et ses vicaires avaient pour l'administration des sacrements des devoirs qui pouvaient motiver des absences , tandis que les cbapelatns n'en avaient d'autres que d'assister aux offices de fondation. Cette affaire tourna à la confusion de ses instigateurs.

Malgré son nombreux clergé , Fadministration de l'église d'Écoucbé ne manquait jamais de faire venir des prêtres étrangers pour prêcher les stations de l'Aventet du Carême, sans préjudice des missions que les curés provoquaient dans le cours de l'année. Ces prédicateurs étaient généralement fournis par les monastères du voisinage ; cependant, depuis l'établissement des Capucins dans la ville d'Ai^entan , nous voyons le plus souvent des religieux de cet ordre évangéliser la population.

De tout temps, le Trésor fit les frais du logement meublé de ces prédi* dateurs ; cette coutume engagea un bourgeois d'Écoudié , en même temps chapelain, nommé Pierre Plédet , à pourvoir à œ besoin, par la donatioB a« Trésor de sa maison , avec cour et jardin t ainsi que d'une grai^ adjacente. Ce tenant , nommé le Fiel-Mande , était situé près l'église (jouxtant d'un bout le chemin de l'église, rue de la Cour*Baiileol).Lelmt de la donation fut de fournir, à pei^pétuité, aux prédicateurs étrangers une cbambrepour leur séjour. L'acte en fut passé devant lestabellioBsd'Écoucfaé, le 30 juillet 1623. Le donateur se réserva la jonissauee de cette maiseo, sa vie durant, à Texception de la chambre qu'il céçla immédiatement Le Trésor prit l'entretien de la maison à sa ctenge , et accota en outre, . conume compensation de cette libéralité, l'obligation de faire célébrer plusieurs offices et obits pour le repos ée l'âme du donateur, ainsi que de ses parents et amis défunts ; entr'autres services, deux messes basses devaieet être, chaque année , dites par les prédicateurs de l'Avent et du Gaitee . l'une le lendemain de Noël, l'autre le lendemain de Pftques. Après ia nmrt du sieur Plédet , sa maison fut destinée à servir de logement au sacristain, et la chambre fut toujours réservée pour les prédicateurs. Le Trésor entretenait le mobilier de cette chambre. Outre le logement et les honoraires, dont l'Hôpital payait un tiers ^ les prédicateurs étaient fournis de pain et de bois pour leur chauffage. De plus, ils avaient droit à une demi-

mSTOIRB DU BOURG D^éCOOGH^ 589

bouteille de vin par chaque sermou. Ainsi , nous lisons dans le registre de 177& : « Avoir fourni i/2 bouteille de vin au prédicateur, chaque ser- « mon, à 8 sous la pièce, en tout 18 bouteilles, t

Nous n*avons pu réunir de données bien certaines sur la valeur des revenus de Téglise d'Écoucbé, qui puissent* nous mettre à même de les comparer à diverses époques. On sait que ces revenus avaient leur source dans plusieurs branches de recettes, au nombre desquelles il faut mentionner , en première ligne , le produit des terres et des rentes aumônées par les paroissiens.

Au moment où la Révolution allait faire disparaître la majeure partie de cesL ressources, le revenu de la Fabrique d'Écouché se montait à 2,175 livres. Dans cette somme, la location des terres entrait pour 829 livres , et les rentes constituées pour 375 livres ; le surplus était dû au produit des inhumations, des locations de bancs et ,de chapelles, des qnètes , etc.

Ces quêtes se faisaient dans certaines circonstances particulières. Lorsqu'une famille rendait le pain bénit , un membre de cette famille quêtait à Toffice du jour. Nous rencontrons constamment , dans les anciens registres, la mention de ce fait. Cest ainsi qu*en Tannée i6&9, M"*, de Montgommery accomplissait ce devoir dans Téglise d'Écouché , et le registre constate qu'elle a baillé, comme produit de la quête, 7 livres IG sons 8 deniers.

Une autre collecte se nommait les pardons. Elle avait lieu, non-seulement à Pftques, mais encore aux fêtes solennelles. Ceux qui approchaient des sacrements, en ces circonstances, versaient, en faveur du Trésor, une anmêne, appelée pwrdon. Nous pensons qu'il faut voir dans cet usage un souvenir des pénitences publiques, dont Forigine remonte aux premiers âges du christianisme. Les diverses phases de ces pénitences ^ terminaient par l'absolution , qui réintégrait le coupable dans tous ses droits à l'assistance aux offices. Cette réconciliation avait particulièrement lieu le Jeudi-Saint. L'absoute qui se récite ce jour-là en conserve le souvenir. 11 s'en faisait encore^une autre au prône de la messe solennelle du jour de Pftques (1). L'aumône des pardons dut remplacer les autres obligations de pénitence. Nous reviendrons plus loin sur ce sujet.

(1) Voir Ori^nn é$ ta liturgk ciahoHpu, par M. Tabbé Pascal, art. Absolotion et PéniTUiCE, «dilion de4^abbé Migne, i9àà.

590 niSTOiRB DU BOUBG d'iîcodchiî.

Enfin, on quêtait pour Tentretien d*an cierge bénit qui brûlait devant l'autel principal de l'église, les dimanches et jours de fêtes.

Nous ne pouvons omettre un usage ainsi formulé dans les registres de la Fabrique: Le pain donné aux fours et vendu, issue de la messe ^ a valu.... (en i6&/i, 60 sous 7 deniers). Cette recette, également perçue dans les églises d'Argentan (1), consistait en un prélèvement que les boulangers exerçaient sur la pâte destinée à leurs pratiques dont ils fabriquaient des pains recueillis chaque dimanche parle sacristain et destinés à être vendus aux enchères par les trésoriers, à Tissue de la grand'messe paroissiale au profit de l'église. Nous ne pouvons assigner de cause à cette charité indirecte qui ressemble à une sorte de dtme.

Nous avons déjà parlé, dans notre Notice sur le prieuré de Briouze (3), des eul(^es ou distributions de pain et de vin aux communiants du jour de Pâques. Le pain se donnait au moyen d'un boisseau comble jde froment prélevé par la Fabrique sur la dlmé du prieur.

Quant au vin, la piété d'un donateur y avait anciennement pourvu. Pendant les époques de foi, il se trouva toujours des gens mus en dévoiion pour Tenir en aide à toutes les nécessités de leur église. C'est ainsi qu'un Jehan de La Rue, bourgeois d'Écouché, donna, par acte du 7 juillet l/(36, 6 sous tournois de rente pour être employés en l'augmentation de l'église du lieu, assis sur un héritage situé en la paroisse de Treize- Saints (3), afin d'être mis en sépulture, ainsi que Colette, sa femme, en l'église d'Écouché, à cêté de son père. Il donna, en outre, 6 sous tournois de rente perpétuelle, à prendre sur ses héritages, afin d'acquérir et de payer le vin de Pâques à ceux qui pour le temps à venir seront amonestés en ladite église. Dans la suite, le Trésor pourvut à cette dépense.

L'administration du culte était soumise à la surveillance de Févêque ou, par délégation, à celle des archidiacres qui venaient, dans l'étendue de leur ressort une fois par an, visiter chaque église, inspecter le mobilier, les fonts baptismaux, etc., et contrôler les comptes des trésoriers. Ces

(i) Voir Msfoire dêlaparoUuàt Su^Gertnam d^Àrgetètan, par ILKabbé LaurenMi.6A.

(2) V. notre Notice êur te prieuré de Briouze dans les armoires de la Société de$ Antiquaires de Nor-m mandie, i. XXII, p. il3,

(3) L'ancienne paroisse fie ce nom est réunie à celle de Batilly (canton d'fiooudiQ. Novs aTonaaoavcat entendu lei étymologistes s*escrlaier, pour donner une signification k ce nom biiarre de Treiae-Salnta. Ijous croyons que ce nom est altéré ; une charte de 1265 désigne cette paroisse sous celui de TiereiaiBS.

HISTOIRE DD BOURG D'iSgOUCHÉ. 591

Tisites donnaient lieu anciennement à des droits assez importants prélevés sur les paroisses. Mous avons retrouvé une série de procès-verbaux de rinspection des archidiacres du Houlme dans Féglise d'Écouché, remontant à Tannée i&kk et finissant en 1488, non toutefois sans de nombreuses lacunes (1 ). Quelques-uns des plus anciens mentionnent le cbiffre de la taxation imposée aux paroissiens, et toujours celui de la population {numerus parochtanarum) est mis en regard.

Si ce dernier renseignement était un dénombrement complet des ha bitants, il fournirait un document très-précieux. Malheureusement, si on veut Tutiliscr à ce point de vue , il donne des résultats inadmissibles ; ce chiffre est évidemment de beaucoup inférieur à la population présumable.

M. Léopold Delisle, d*après le même ordre de renseignements puisés dans les procès-verbaux de Tarcbevéque de Rouen, Eudes Bigaud, pro* pose d'accepter ces données comme représentant le nombre des feux ou des chefs de famille (2). Nous ne pouvons admettre ce système pour nos procès-verbaux ; s'il est possible d'expliquer par des guerres , des épidémies, des famines, une grande fluctuation dans le chiffre d'une population, cette mobilité n'est plus admissible au même degré, lorsqu'il est question de chefs de famille. On en va juger par les citations qui suivent : En l'année i&liUs numerus parochtanarum, III^ et plus. £n i566, il tombe à IV vel circa; en lâ83 et 1385, à VI"; en 1389, il remonte à VII" vel circa; en 1390, à VII" et X. En 1392 et 139/i, il n'était plus qu'à centum vel circa. Passé cette année , nous ne trouvons plus de trace de ce recensement, non plus que du chiffre de la taxation qui, quel que soit le numerus parochianorum , était à peu près invariablement fixé à XXII livres.

Si l'on interroge Ducange sur la valeur du mot parochia et sur la signification de celui de ;EMirocAtiintt5, il cite la définition de Gilbertus Lunicensis episcopus, Deusu ecclesiastico: < Parochiam appello populum primitias , oblationes et décimas persolventem. • Ce qui ne nous aide en rien à résoudre la question qui nous occupe.

(â) Nous aTons rele\é ces procès»verbaux, aux Archi?es de MaUie-et-Loire, fonds de SL-Florent Ces documents particuliers ont été vérifiés par 5f. Gélestin Port, archiviste.

(2) Voir les hludtê tur la condition de la eloiSe agricole et l'état de Cagriculture, etc, en Nor^ mandie, au moyen-age, par M, Léopold Delisle, cb. vu, p. 172,

592 HISTOIRE DU BOOEG h'ÉCOVCBÉ.

Nous avons dit que les archidiacres prélevaient un certain droit sur les églises qu'ils visitaient. Ce droit se nommait Circata, Circada. Ducange le définit : Census qui solvilur ab ecclesiis^ episcopo, aut archidiacono^ pro visiuaione ; ita dictus a circumeundo, quod episccpi aut archidtacani diocœses suas circumeundo visitent ; nam circuire parochias suas dicuniur episcopi. Apud Gregorium, Moralium lib. 111, cap. 58.

On ne voit pas quelle raison aurait déterminé Tévêque ou Tarchidiacre à relever le nombre des paroissiens pour se faire payer une redevance qui était due, non par les individus, mais par le Trésor des églises : çuisolvitur ab ecctesiis. Nous allons hasarder une explication que nous sommes prêt d'ailleurs à retirer, pour peu qu'on en présente une meilleure. N'y aurait-il point un rapport direct entre ce recensement et la collecte Aes pardons que nous avons mentionnée plus haut? A l'époque qui nous occupe, bien que les pénitences publiques fussent hors d'usage, l'Église avait conservé la coutume d'infliger l'excommunication à ceux qui avaient commis certains péchés dont on ne pouvait se relever que par une entière soumission et le paie* ment d'une amende fixée suivant la gravité de la faute. Nous avons sous les yeux une pièce originale très-curieuse: c'est un état des recettes de lajuridiction spirituelle du Chapitre de la cathédrale de Meaux pour l'année 1388. Il contient un article intitulé: Recepta de emendis excommunicatorumhujusanni, W. CCC^ Illl"^ Vlir. Chaque excommunié est désigné par son nom et sa demeure. La formule constante de l'absolution est celle-ci: Solutus pro emenda et absoiutus. Cette amende varie, dans notre registre, entre les chiffres extrêmes de xx deniers et de ix sous iv deniers.

Ne pourrait-on point voir, dans ce recensement des paroissiens que nous ont laissé les archidiacres, le nombre de ceux qui auraient été déliés de l'excommunication ? Les amendes devaient tourner tant au profit de Tévèché qu'à celui de l'église. Nous croyons trouver une trace de ces usages dans ce que l'abbé Laurent dit (1) relativement à une offrande faite, en cette église, par les fidèles accomplissant leur devoir pascal et qui semble avoir la même signification que celle des pardons. Cette offrande, connue sous le nom de cueillette des devoirs, ne restait pas au trésor de l'église intégralement : il était anciennement prélevé une somme de 100 sous que l'on

(1) BUioire de ta paroisse St.^Gemunn d'Argentan, p. 172.

HISTOIBB DU BOURG D'éCOUGHlS. 59S

envoyait à Tévèque, le jour de QuasimodOj comme contribution pour les dépenses diocésaines. Si on nous objecte le chiffre élevé de ce nombre de paroissiens dont nous cherchons la signification, nous rappellerons que la foi était très-vive au moyen-âge. et que les fidèles n'avaient aucunement ridée de protester contre ces rigueurs. Lorsqu'ensuite nous voyons ce nombre diminuer rapidement, nous ne Tattribuons pas à une amélioration parallèle dans les mœurs, mais à la réserve que l'Église fut obh'gée d'apporter dans ce moyen de correction. Alors Tamende devint facultative et constitua la quête des pardons. Jusque-là, l'action de la société civile avait été nulle sur les mœurs; c'était à l'Église qu'il appartenait de les maintenir.

Dans les deux derniers siècles, les archidiacres continuèrent leurs visites ; mais l'indemnité à laquelle ils avaient droit était insignifiante. Pendant le XVII'. siècle, l'archidiacre recevait du Trésor, pour les honoraires de sa visite dans l'église d'Écoucbé, 2 livres, et son clerc 10 sous. Il avait, en outre, droit à un dîner qu'il prenait chez M. le curé , auquel les paroissiens donnaient 60 sous comme indemnité. Dans le cours du XYIIP. siècle, les archidiacres cessèrent d'accomplir leurs tournées avec régularité: aussi la comptabilité fut-elle très-négligée.

Si nous avons épuisé la matière pour ce qui concerne l'église d'Écoucbé, nous craignons fort de n'avoir pas moins épuisé la patience du lecteur ; cependant, avant de passer aux autres établissements religieux, nous donnerons encore la liste bien incomplète du petit nombre de curés de la paroisse dont nous avons retrouvé les noms (i).

(1) 1190 à 1202. Une charte de I^érèque de Séei, Liziard, sar la présentation de Tabbé de St «Florent, confère la cure d^Écouché à Pierre, son sénédial Dilecto et fideli êeneêcallo nostro Peiro, sans date, originale (Archives de Maine-et-Loire, fonds de SL-FIorenl) : i2S7. Nicholaus de St\ Lothario est per^ sontu Ce Nicolas de Salnt^Loyer consent à résigner son office de caré d^Ëcouché en favenr de G. dit Rey, moyennant une rente annuelle de hait livres tournois, qui devait être consignée entre les mains de Tardiidiacre du Hoolme (Charte originale, Ibid.)* — i237. G. dit Rey, curé d'Écoucbé. — l&i6, 23 avril. Vénérable homme et discret M*. Jacques Duchemin, curé d'Écoucbé, est représenté au marché de construction de la charpente de la chapelle SL-Denis, par M*. Paul Duchemin, son procureur. — IA42. M*. Jehan Faavel est désigné comme curé d'Écoucbé dans un acte de cette époque. — IÂ79. M*. Gervais Le Ifoux, curé d'Écoucbé, mourut en cette année. — 1490. Louis Pillet, procureur de messire François d'Harcourt, baron d'Écoucbé, poursuivit un procès contre l'abbé de St-Florent, qui avait pourvu de la cure d'Écoucbé noble homme, M*. Martin Du Bellay, licencié en Droit, chantre et chanoine de Péglise cathé-» drale de Poitiers. En revendication du droit de patronage de l'église d'Écoucbé, les moines Turent maintenus (Archives de Maine-et-Loire). En 1502, M*. Martin Du Bellay résigna sa cure entre les mains de l'évêque de Séei (Ibid.). — 1602. M*. Jean Âubert, doyen d'Argentan, était pourvu de la cure d'Écoucbé*

59/i HISTOIRE DU BOUBG d'ÉCOVCUÉ*