HISTOIRE DU BOURG D^ÉCOUGHÉ

Le chiffre actuel se monte à enviroo six mille francs , qui sont employés à secourir les pauvres du bourg à Vexclusiou des étrangers.

L'Administration a toujours été très^soigneuse d'empêcher les Traudes à cet égard. Cependant, les derniers seigneurs d'Écoucbé s'étaient arrogé, sur les questions administratives de l'Hospice, un droit d'approbation dont n'avaient pas joui leurs prédécesseurs. Les décisions prises -depuis MM. de Breteuil sont toutes sanctionnées sur le registre par le visa des seigneurs. Les choses allèrent même plus loiD: en l'année 1769, M. le marquis de La Motte, en sa qualité de baron d'Écouché, fit apporter, sur son chariot, une femme de Joué-du-Plain qui avait un grave mal an pied et la fit déposer à l'Hospice, en vertu d'un billet délivré par les administrateurs.

Lorsque le sieur curé, qui n'avait pas été prévenu, eut connaissance du fait, il convoqua une assemblée de paroisse, le 22 d'avril 1769. Il y exposa son grief contre le seigneur de La Motte et les administrateurs de l'Hospice, soutenant que cette admission était contraire à tous les précédents, et demandant si l'on voulait ainsi donner un droit aux étrangers. L'influence du marquis de La Motte pesa tellement sur l'assemblée qu'une partie se retira sans délib^r, et que le petit nombre des votants fut partagé en deux camps. Huit furent pour l'admission , deux seulement contre. Quant au sieur curé, il protesta énergiquement contre cette décision. C'était M. Dubois.

Cet acte de faiblesse des habitants contraste singulièrement avec l'attitude que plusieurs d'entr'enx devaient prendre , quelques années plus tard, lorsque vint à gronder la tempête révolutionnaire. Mais on nous permettra de consigner encore ici quelques particularités relatives à l'histoire de cet Hospice.

Louis XIV ayant rendu, en décembre i672, un édit pour l'annexion , à l'ordre de St -Lazare et du Mont-Carmel, de toutes les maisons hospitalières qui pouvaient avoir été détournées de leur destination pour tomber entre des mains étrangères, à titre de bénéfices , le Conseil de Tordre, sous la direction de haut et puissant seigneur messire François-Michel Le TeUier, marquis de Louvois, grand-vicaire général de l'ordre , assigna les habitants d'Écouché, pour les contraindre à remettre en son pouvoir leur Maison-Dieu.

610 HISTOIRE DU BOURG d'ÉGOUCHÉ.

Celte affaire donna de graves inquiétudes aux boui^eois. Cependant, il ne Tut pas difficile de prouver que THôtei-Dieu d'Écoucbé, fondé par leurs pères, était bien administré; qu'il avait conservé sa destination première ; que riiospitalité y était exactement observée, et que le service divin y était célébré suivant les fondations.

Les bourgeois avaient commissionné, pour suivre leur procès, à Paris , Nicolas Segouin, dit La Croix , administrateur en charge de la Maison- Dieu, qui se logea rue de Mariveaux, paroisse St-Jacques-la-Boucherie, et soutint Tinstance pendante en la Chambre royale, séant à T Arsenal. Le Conseil de Tordre, ne pouvant aller contre Tévidence des faits, finit par se désister de ses prétentions ; et Tacte du désistement fut rédigé et signé au petit hôtel de Montmorency, rue de Bracque, paroisse St- Nicolas*des-Champs, le 27 d'avril 1675. La Chambre homologua cet acte le 7 mai suivant.

L'hospice d'Écouché, après avoir repoussé victorieusement une attaque usurpatrice, ne tarda pas à prendre le rdle agressif, dans une affaire qui ne tourna pas à son avantage. Les bourgeois voulurent faire annexer à leur hôpital la dépouille d'un consistoire protestant, fondé en la paroisse de Joué-du-Plain, sur le fief du Mesnil, et fermé par suite de la révocation de l'édit de Nantes.

La Réforme n'avait pas laissé beaucoup de traces dans le pays, quoique la propagande de certains seigneurs eût développé , dans le temps , la propagation des doctrines nouvelles. Ainsi, d'après une enquête de témoins faite pour l'aveu de la terre de La Motte, rendu par le sieur Ango , il fnt établi que le dernier seigneur de ce domaine, du nom de Montgommery, et ses prédécesseurs avaient pratiqué la religion prétendue réformée ; qu'ils avaient ruiné et laissé ruiner la chapelle de St.*Pierre , fondée au château de La Motte, dont ils avaient perçu les fruits et revenus, à leur profit: aussi en avaient-ils acquitté les décimes à l'évéché de Sées.

Une autre famille protestante posséda un fief à Joué-dn-Plaîn : c'était celle de Jehan de Frotté, notaire et secrétaire des rois François I". , roi de France, et Henri II, roi de Navarre. Ce Jehan de Frotté était seigneur de Couterne, de Vieux-Pont ( canton d'Écouché ) , du Mesnil en Joué-dn-Plain , etc. (1).

(1) Lettre da roi de Fmnce, Henri II, qui relève Jehan de Frotté, écuyer, sieur de Vieux-Poot d du

HISTOIRE DU BOtJRG d'ÉGOUCHB. 611

Après la mort de œ seigneur, François de Frotté, son troisième fils, avait en en partage^, dans sa succession, le fief du Mesnil, nommé plus anciennement le Mesnil-Martel (1). Ce domaine était échu, dans le courant du XYIK siècle, à titre d'héritage, à Suzanne de Frotté, qui l'apporta en mariage à Charles du Monnier, sieur de La Métairie. Suzanne, étant de- Tenue veuve, en fit don, par avancement d'hoirie, à Henri du Monnier, son fils aine, cornette de cavalerie; celui-ci en rendit hommage au ri[)i , en l'année i670 (2).

11 existait, sur le territohre de ce domaine , un consistoire protestant , à la fondation duquel les seigneurs n'avaient peut-être pas été étrangers. Il était peu fréquenté et surtout peu richement doté. Henri du Monnier et sa mère, zélés partisans de la religion réformée, constituèrent en faveur de ce temple deux rentes*hypothèques, l'une se montant à soixante-trois livres quinze sols, au capital de mille vingt livres, au denier seize, et l'autre de quarante-quatre livres neuf sols, au capital de huit cents livres, au denier dix-huit, par contrats passés devant messires de Mortain et Marescot, tabellions à Yieux-Pont, les 28 avril 1660, 6 et 13 mars 1669. Malgré ces libéralités, le consistoire du Mesnil ne se trouva possesseur que d'environ deux cents livres de rente, lorsque l'édit de révocation vint le fermet*.

En l'année 168&, un premier édit interdit aux protestants la pratique de leur culte et prononça la confiscation de leurs temples. L'année suivante vit paraître la révocation de l'édit de Nantes. Cet acte est du mois d'octobre 1686.

Aussitôt que les habitants d'Écouché eurent connaissance de ces dispo- «tiens, ils s'assemblèrent et , dans une réunion présidée par le curé de la paroisse, à la date du 17 juin 1685, ils donnèrent pleins pouvoirs à un procureur pour comparaître , au nom de la Maison-Dieu d'Ëcouché , au Conseil du Boi et partout ailleurs où besoin serait pour requérir, au-

Mesnil eo Joué-du-PlaiD, dont il ëUil propriétaire à titre d'acquéreur, de saisie et entier etnpêcliement, pour foi et hommage non foits. Ces terres relefaient du roi, à cause de son chfttel d*Argeolan« 12 déoemtm IdÇiL Pièce originale (Chartrier du cliâteau de La If oUe}.

(1) Aveu rendu au roi par François de Frotté pour la terre du Mesnif, dem;-6ef de liaubert. là octobre i099. Pièce originale (Ibid.).

(S) Ibid.

612 HISTOIAB DU BOURG b'ÉCOVCBÉ.

dit nom, arrêt de main-levée et saisie des biens temporels, fruits et revenus appartenant ou ayant appartenu à Téglise paroissiale du Mesnil en Joué-du-Plain, suivant et conformément à la déclaration du roi et arrêt de son Conseil, ladite Maison-Dieu se trouvant la plus rapprochée de ladite église. Les habitants donnèrent pouvoirs au sieur Philippe Brière , administrateur de la maison , de fournir audit procureur tous et tels deniers qu'il conviendrait.

Les habitants d'Écouché s'assemblèrent de nouveau, le & novembre de la même année, sur Tavis de leur syndic, te sieur Beizais, qui les informait que les admii^strateurs de T hospice d'Ai^ntan avaient fait donner assignation au sieur du Mesnil, au ministre (1) et aux anciens du consistoire, pour se faire remettre les titres concernant le revenu de cette église; ce qu'ils avaient obtenu en vertu d'une ordonnance du bailli d'Argentan , rendue le 9 octobre 168/i.

Les bourgeois d'Écouché décidèrent, séance tenante, que les sieurs BelzaiSf maftre du Bureau de THospice; Nicolas Segouin, et Philippe Brière, receveur, se pourvoiraient par requête devant les juges d'Argentan^ pour y appela le sieur Pollin, receveur de l'hospice de cette ville, afin de le contraindre à remettre les titres du consistoire entre les mains du sieur Brière, par la raison que leur Hôpital était plus rapproché de Jouédu-Plain que celui d'Argentan.

Les administrateurs de ce dernier hospice, se trouvant inquiétés, adressèrent une requête au roi, relativement à ces biens ainsi qu'à ceux des consistoires de Crocy et de Fontaines-les-Bassets quMIs revendiquaient également (2). Cela n'empêcha pas les débats avec les habitants d'Écoucbé de se prolonger pendant plusieurs années; mais, pendant leurs disputes, un nouveau compétiteur obtint, en 1691, des lettres -patentes du roi, qui l'envoyaient en possession de l'objet en litige. Ce fut M. Jean- Baptiste Ango, seigneur de La Motte, qui poursuivait alors Tinstance

0) Registres de rhospice d*Écoiicbé.

(2) Celte reqaéte des adminislrateara de I*ho$pioe d^Argeolan était dirigée contre oeni de l*lidpital de Trao. Afin d*em|)êclier qae ces biens ne s'en allassent en frais, il Ait reoda un arrêt oootra4ictmre, à là date da 5 février 1685, qui désigna le sieur de Bousille, intendant d^Alençon, pour présider «ne enquête sur cette affaire ; après quoi, elle Ait portée devant le lieutenant au bailliage, qni renvoya les parties devant le roi, en son conseil d*État (Chartricr de Thospice d'Argentan).

I1I5T0IR1S DU fiODAG D^ÉGOUCIlé. 613

d'érection de son domaine eo marquisat Pour arriver à ce but, il cherchait à agrandir sa terre, et il saisit Toccasion qui se présentait d'acquérir les fiefs de ces gentilshommes protestants, que les circonstances contraignaient de se dessaisir (1).

Le sieur de La Motte avait sollicité auprès du roi les biens du consistoire, pour les employer au rétablissement d*une chapelle ruinée de St.-Thibaud , située dans la paroisse de Joué-du-Plain', sur le fief du Metz qui lui appartenait ; il se proposait de joindre à ses revenus un petit trait de dime, autrefois inféodé , et dont les seigneurs s'étaient emparés. Cette dime pouvait valoir environ 60 livres de rente, lesquelles réunies aux 200 du consistoire , devaient suflSre pour fonder cette chapelle el y entretenir un prôtre qui célébrerait la messe, au moins tous les dimanches et fêtes, à l'avantage des habitants séparés de l'église paroissiale par une petite rivière, dont les débordements les empêchaient de s'y rendre en hiver.

Ce chapelain devait, en outre, tenir lesécoles pour instruire les enfants des nouveaux convertis. Cette enquête, ayant été communiquée aux sieurs vicaires-généraux du Chapitre de Séez, et au sieur de Pommereu de La Bretesche,commissairedépartien la généralité d'Alcnçon, ces Messieurs avaient estimé qu'il ne pouvait être iait un meilleur emploi des biens dudit consis-

(1) Ainsi, Henri du Monoier Tendît au seigneur de La Motle son flef du Mesnil, par contrat du il janvier i«S8, ainsi queœlui des Marais, assis en la même paroisse, par contrat du 2 janvier, même année (Gbaririer du ciiàlcau de Lu Motte). Cliarles de Frotté se dessaisit, en faveur du même acquéreur, de son domaine de Vieux-Pont, ainsi que du fief de Puliois héritages qu'il tenait de sou père, Benjamin de Frotté lequel était petit-fils de Jehan de Frotté, comme descendant de René de Frotté, fils aîné de Jehan. L*acle de vente est de l'année 1689. L*aBnée suivante, Gharlea de Frotté était obligé de céder ce qui lui restait à Vieux-Pont, c'est-à-dire quelques rotures de son domaine qui lui donnaient qualité pour conserver le nom de sa terre, la ferme du Houx et le moulin du Val (*) à Charles d'Aumont, sieur de La Vente, président en Pélection et grenier à sel d'Argentan, lequel revendit ces objets au sieur Ango. ( Charliier de TUospice d'Argentan.)

(*) Ce moulin du Val e»l mis en mouvement par une petite rivière dont les raux sont retenues dans un bel clang par une puissante digue élevée par Jehan de Frotté, en Tannée 154^. La dame de La Motte, Catherine Le Lièvre, fit opposition à cette entreprise et intenta on procès au sieur de Frotté, le 25 septembre 1553. Elle ne put le terminer; mais elle en légua la poursuite à son gendre, Ballhasar de Villcrs, qui finit par obtenir, h la date du I4 mars 1558, un arrêt du Parlement qui, tout en qualifiant, au nom du roi, Jehan de Frotté de notre féal notaire et secrétaire, le condamna i rompre sa digue et à laisser fluer librement la rivière d*Eudon. Jehan de Frotté sut éluder les conséquences de ce jugement, car la digue ne fut pas détruite ; elle existe même encore aujourd'hui. (Cbartrierdu cb&teau de La MoUe.)

61 i HISTOIRE DU BOCBG D'iCOlGHé.

toire. ËD conséquence, le roi, par un brevet daté du 25 septembre 1690, fit don au sieur de La Motte des biens en question , pour être employés ainsi qu*il a été dit. L'année suivante, le roi délivra des lettres-patentes datées de Versailles, au mois de janvier, dans les mêmes termes que le brevet: elles donnèrent lieu à une enquête avec assignation de témoins, à la requête du procureur-général , à la suite de laquelle le Parlement les enregistra par arrêt du 26 mars 1691 (1). Cest ainsi que s'eiTacèrent dans la contrée les dernières traces du schisme. Mais revenons à notre Hospice, dont nous nous sommes un peu éloigné.

Le service religieux, dans la maison, fut confié à un des chapelains de réglise d'Ëcouché, spécialement titré pour ofiicier dans la chapelle St.-Mathurin ; il était présenté par les boui^eois, en qualité de fondateurs, et soumis à la collation de Tévêque. Ce chapelain résidait dans une maison attenante à F Hôpital.

Cette chapelle St.-Mathurin n'est pas sans intérêt: elle doit remonter au XV% siècle, et porte la marque de nombreuses retouches du XYP. et du XVII% ; elle a Timportançe d'une église de campagne. N'étant plus desservie, elle est très-nueà Tintérieur ; la nef est divisée par un plancher construit en 1758 , et grâce auquel on se procura, à peu de frais, une salle pour recevoir an plus grand nombre de malades.

Le chœur, dégagé jusqu'au lambris, était éclairé, au chevet, par une vaste croisée, en partie bouchée, sous laquelle est appuyé Tautel , qui a conservé son rétable primitif. H consiste en un corps saillant sur la muraille, formé en pierre de taille, dans l'épaisseur duquel on voit des niches surmontées de dais à pinacles, où se remarquent, au centre, les statues de Notre-Seigneur assis sur un haut siège, bénissant de la main droite ; et, de chaque côté, celles de ses apôtres, reconnaissables aux attributs accoutumés. Cette décoration est relevée par des enluminures.

L'image de Jésus-Christ est cachée par le tabernacle, qui n'existait pas dans le principe: aussi est-ce la seule qui porte les marques des mutilations opérées pendant la Terreur, et qui, depuis, ont été effacées sur les autres statues exposées aux regards (2).

(i) Ces leltres-pateuto, scellées da p^nd-sceau, sont cooserfèës dans le Charlrier du chftleau de La Moite, ainsi que toutes les pièces conceroMt cette affaire. (2) Charlrier du château de La Motle.

nisrroiRE du bourg d'ëcoucué. (315

L^aulel et le tabernacle ont été construits depuis peu d'années. La décoration qui les accompagne est composée de débris d'anciennes contre-tables. Au nombre de ces objets, on remarque sur un corbeau placé dans le pignon, du côté deTépftre, la statue du patron de la chapelle, exécutée d'une manière grossière. Saint Mathurin est représenté vêtu d'une sorte de surplis et exorcisant un personnage prosterné à ses pieds, qui semble être une femme. Il tient à la. main le livre des Évangiles, et, à son invocation, un animal hideux , armé de dents meurtrières , s'échappe du corps de l'exorcisée.

De longs débats entre le chapelain de l'Hôpital et le curé de la paroisse, relativement à des empiétements que celui-ci reprochait au chapelain, eurent lieu vers le milieu du siècle dernier. Un des griefs du curé était que son subordonné avait sollicité, auprès de Mg'. l'Ëvêque de Séez, l'autorisation de construire un tabernacle dans la chapelle, pour y con- ^rver le Saint-Sacrement, afin de pouvoir le tenir à la disposition des malades. Le curé crut voir dans cette demande, qui n'était pas motivée par l'usage, un empiétement à sa juridiction spirituelle. Il s'ensuivit des discussions puériles et passionnées, qu'il serait sans intérêt de remettre eu lumière. Nous nous contenterons d'extraire, des grimoires auxquels elles donnèrent lieu , quelques détails sur les dispositions du chœur de la chapelle, antérieurs à l'année 1750, date de ces conflits. Ce chœur était anciennement fermé par une haute balustrade, d'un beau travail, au milieu de laquelle s'ouvrait une grande porte cintrée, en , menuiserie ouvragée et sculptée. Au-dessus pendait un très-beau crucifix attaché au tirant delà charpente, par une chaîne de fer. Le maître-autel était accompagué de deux autels latéraux , lesquels n'existaient plus quand le sieur Louis Bclzais fut nommé à l'Hospice. Il s'attacha à rétablir les choses. A cette occasion, le curé l'accusa d'avoir détruit le maitre-autel, pour orner les autres. 11 s'en défendit, en soutenant qu'il n'avait fait que reprendre ce qui avait appartenu à ces autels, et que, même-, la statue de sainte Opportune était un présent qui avait été fait à la chapelle de l'Hospice par M"'. l'Abbesse d'Almenesches.

616 HISTOIBB DO BOURG î>'àGWCnÉ.