II HISTOIRE DE LA SOCIÉTÉ

a bien voulu suspendre un moment ses travaux et nous donner ce témoignage précieux de sa sympathie pour les nôtres.

ff Certes , si jamais circonstance rendait désirable pour la Société des Antiquaires d'être représentée par le savant distingué auquel elle avait conféré la plus haute des dignités que ses statuts lui permettent de donner , c'était celle-là. Mais, puisqu'une fatalité , également fâcheuse pour elle et pour moi , m'impose le devoir de suppléer à son absence , je répondrais mal à la pensée de mes collègues si je n'exprimais , avant tout , au Conseil académique tout entier combien nous ressentons vivement le prix de cette preuve d'intérêt et de bienveillance qu'il veut bien nous accorder.

• Mais qu'il me soit permis d'en offrir en particulier l'expression aux trois illustres prélats , non moins chers à la science qu'à la religion, que nous avons le bonheur de voir réunis dans cetie enceinte , et qui y fout assister en quelque sorte avec eux cinq des sept sièges épiscopaux , entre lesquels se partageait autrefois notre vieille Neuslrie , l'objet cher et constant de nos études, dont l'histoire se rattache par tant de points à celle de ces évêchés.

t Plus qu'aucuns autres , ils sont ici dans leur domaine , je dirais presque dans leur famille. Que faisons-nous, en effet , nous qui cherchons à rassembler les débris épars du passé de notre contrée , pour en conserver les restes , pour en faire au moins revivre les souvenirs ; que faisons-nous autre chose que reproduire le tableau des longs et constants travaux de leurs saints et glorieux prédécesseurs , que raconter leurs œuvres , retracer pour les générations qui nous suivront et pour nous-mêmes tout ce que , par eux ou sous leur inspiration , l'esprit de foi et de vie qui les animait a su créer de grand , de beau , d'utile , de glorieux pour notre pays ?

ff Plus on pénètre dans l'étude de nos antiquités, plus on est conduit à reconnaître partout la main féconde et la bienfaisante influence du clergé. Ces vastes et innombrables basiliques que nous rencontrons dans nos villes les plus modestes, et qu'il a semées jusque dans nos hameaux et sur toute la surface de notre territoire; ces gigantesques édilices qui font encore aujourd'hui l'orgueil de nos plus grandes cités , et dont nous admirons les belles proportions , l'élégance et la hardiesse , non moins que la variété , la solidité et la grandeur; toutes ces immenses constructions^ devant lesquelles l'art moderne se confond , et que , malgré toutes les ressources dont il dispose, il ne peut parvenir à dépasser, ni même à égaler « ne sont pas seulement autant de témoignages toujours vivants de sa fécondité et de sa puissance ; mais elles n'attestent pas moins éloquemment le nombre et le haut degré des connaissances théoriques et pratiques qu'il entretenait et répandait partout autour de lui et dont il avait su conserver et agrandir le précieux dépôt au milieu des ténèbres et des ruines de rinvs^sion et de la barbarie.

ff C'est sa main que nous retrouvons dans la fondation de ces hôpitaux, dont il avait non-seulement doté nos villes , mais qu'il avait créés dans les centres de

HISTOIRE DE LA SOCIIStÉ. III

population de nos campagnes , là où Téloignement d'autres établissements , cbar-gés aussi du soin de prévenir ou d'adoucir les misères humaines , ne leur permettait pas de porter leur secours.

« Et ce n'était pas seulement aux douleurs physiques ou aux infirmités de la vieillesse qu'il s'occupait d'ouvrir ces pieux asiles; il en avait pour les maux de l'âme comme pour ceux du corps. Il en avait pour l'innocence timide qui n'ose affironter les orages de la vie , pour les passions désabusées , pour les contemplations solitaires de l'étude, pour les vagues aspirations de ces âmes inquiètes , malades ou incertaines d'elles-mêmes. Le temps , les révolutions ou la main des hommes ont fait disparaître une partie de ces asiles ; ceux que nous avons conservés ont reçu , pour la plupart , des destinations diverses , et souvent bien étrangères à la pensée qui les avait créés. Mais ceux qui nous restent n'en font pas moins encore l'ornement le plus précieux de nos villes , le juste objet de la curiosité et de l'admiration des étrangers qui les visitent; et quand on veut en rechercher Torigine , c'est à ses annales qu'il faut la demander.

t C'est aussi sa main que nous retrouvons dans la fondation de la plupart de nos écoles; et « souscenom, je ne comprends pas seulement les établissements qu'il avait fondés pour servir de pépinière aux besoins du sacerdoce , ni ceux qu'il avait établis dans ces grandes et glorieuses abbayes , où, après avoir sauvé des ravages de la barbarie ce qu'il avait pu lui arracher , il s'était hâté d'offrir un asile libre et paisible à ceux que le goût et le culte des études rassemblaient autour de lui , mais des établissements dont il avait enrichi la plupart de nos villes et où tous les rangs allaient puiser ces connaissances aimables et utiles qui polissent les mœurs , font le charme de la vie, en adoucissent les revers ou les aspérités , et auxquelles , dans le passé comme dans notre propre temps , nous avons dû tant de grands hommes.

t Et le clergé ^ qui suffisait à faire toutes ces choses , Messieurs , ne se bornait pas à créer; il achevait, il entraînait, il agrandissait, il dotait. Ces établissements, que son inépuisable et expansive charité répandait partout, il les fondait sans léguer aux générations futures des charges que des besoins nouveaux pouvaient rendre bien lourdes et bien difficiles à supporter. Peut-être, sous ce rapport , nous appartient il plus qu'à tous autres de sentir le prix de sa prévoyance^ à nous qui , malgré les vides immenses que le marteau démolisseur a faits dans les monuments qu'il nous avait laissés^ pouvons à peine, avec toutes les ressources de notre organisation moderne , suffire aux charges de l'entretien de ce qu'il nous a été donné de conserver.

< Partout donc se révèlent aux yeux de l'antiquaire les preuves éclatantes de cet esprit de force féconde et d'expansion puissante dont le clergé animait tout alors. Il savait même faire tourner , au profit de la science et de l'humanité , les violences sauvages que la rudesse l)arbare de nos pères ne lui permettait pas toujours de prévenir ou d'empêcher. Aussi était-ce sous sa protection tutélaire que les popu-