IV. I

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tions de son existence qui dérivent de la nature de sa constitution et de sa position insulaire: il lui faut au dedans le plus haut degré de prospérité possible et au dehors assez de prépondérance pour que les voies du commerce, en Europe, ne puissent lui être fermées. Il tenait encore plus à ces deux mobiles de sa puissance depuis que par ses subsides il était le nerf de la guerre contre la révolution française; et cependant le lien de la coalition était rompu ou relâché : l'Autriche ne combattait plus que pour réparer ses pertes ou dans des vues d'agrandissement; la Prusse était généralement suspecte par sa neutralité ; la Russie promettait des secours et n'entrait point dans la lice; l'Espagne et la Hollande faisaient cause commune avec la révolution qui en outre subjuguait par ses armes la presque totalité de l'Italie. L'Angleterre seule, du coté des alliés, avait trouvé des compensations dans la guerre. Ses opérations navales depuis la fin de 1795 avaient été presque toujours marquées par des succès. Les établissemens Hollandais à Ceylan , Malaca, Cochin, Schinschoura, Banda et Amboine, étaient tombés en son pouvoir presque sans coup férir. Dans les Antilles, le général Nichols reprit la Grenade sur les Français , au mois de mars

1796; le général Abercromby réduisit Sainte- Lucie dans le mois de mai suivant; le général White prit aux Hollandais Demerary et Essequebo. La malheureuse île de Saint-Domingue que les décrets de l'assemblée législative de France avaient jetée dans les mains des nègres était toujours déchirée par des dissensions intestines. Les Français n'en occupaient qu'une petite partie et les Anglais s'étaient emparés de quelques points fortifiés; mais, soit par les effets désastreux du climat, soit par les efforts des Français réunis aux nègres, tout ce qu'ils occupaient sur la côte leur fut enlevé ou ils l'abandonnèrent.

Leur succès maritime le plus brillant fut remporté près du cap de Bonne-Espérance , contre une flotte de vaisseaux de guerre hollandais partis du Texel, au mois de mars, dans l'espoir qu'elle opérerait sa jonction avec une escadre française; mais la jonction ne put s'effectuer. La flotte entra dans la baie de Saldagne où l'escadre anglaise du Cap, commandée par l'amiral Elphinstone vint la bloquer au mois d'août et la força de se rendre sans combattre. Elle était composée de trois vaisseaux , trois frégates et quelques moindres bâtimens, et portait deux mille hommes de troupes de terre.

Les Français attribuèrent ce revers ainsi que la prise du Cap qui avait eu lieu précédemment et dont il était la conséquence à un esprit de défection orangiste qui se manifestait en haine de la nouvelle révolution batave.

La puissance et la richesse de l'Angleterre étant alors évidemment le grand obstacle qui s'opposait aux projets ambitieux du directoire de France, le but principal de la politique de ce pouvoir nouveau fut de renverser les bases de la prospérité britannique. 11 fallait d'abord souhîver contre l'Angleterre l'opinion de l'Europe : on insinua dans divers ouvrages, écrits sous l'influence du directoire, que les Anglais étaient les tyrans des mers, et l'on invita les autres peuples à faire cause commune contre ces insulaires arrogans pour leur eidever le sceptre maritime. On suscita contre le commerce de l'Angleterre qui était le fondement de sa prospérité tous les obstacles imaginables; et comme la république française ne pouvait pas fermer tous les ports de l'Europe , des lois rigoureuses ])rohibèrent l'admission des marchandises anglaises en France et dans ses dépendances , au nombre desquelles on pouvait compter la Hollande.

Dès le commencement de l'année l'énorme

poids de la guerre avait porté le ministère bi ilannique et les deux chambres à s'occuper des impôts, car deux emprunts montant ensemble à plus de vingt-cinq millions de livres sterling, adoptés dans une session, chose jusqu'alors sans exemple , avaient rendu nécessaire l'établissement de plusieurs taxes nouvelles. Le ministère eut à essuyer beaucoup d'attaques sur la conduite de la guerre, mais il tut défendu par des nsajorités si imposantes que ces attaques ne purent l'ébranler. La clôture de la session avait eu lieu le 19 mars; le roi dans son discours parla des heureux effets des mesures prises pour apaiser les séditions et arrêter les progrès des principes subversifs de .tout gouvernement établi, donnant d'ailleurs les plus grands éloges à la conduite du parlement au milieu des difficultés extraordinaires qui s'étaient présentées. Mais dans l'intervalle la conquête de l'Italie par les Français, les déclarations de guerre de l'Espagne d'une part et de la république batave de l'autre, l'évacuation de la Corse et en quelque sorte de la Méditerranée par l'escadre anglaise , les dispositions équivoques de la Prusse, et enfin le danger imminent que courait alors l'Allemagne inondée par les armées françaises , aggravèrent la situation de l'Angleterre. Le lieu

de la triple alliance était près de se rompre par l'effet des revers de rAutriche. Les projets du cabinet de Vienne paraissaient d'ailleurs peu rassiirans pour l'Angleterre; ce cabinet n'était plus retenu que par la crainte de la Russie. Un tel état de choses frappa le génie prévoyant de Pitt; il comprit que tout serait mis en œuvre pour entraîner l'Autriche dans une paix séparée; il jugea enfin qu'il fallait par un coup de politique s'emparer de l'initiative des négociations soit pour retenir l'Autriche pour ainsi dire malgré elle, soit pour déterminer le parlement à voter les subsides nécessaires à la campagne prochaine. Bien que ce ministre n'ignorât pas la répugnance du directoire Français à en venir à une paix générale sur des principes de réciprocité équitables , le moment où les affaires changèrent de face en Allemagne, le moment où la victoire passa tout-à-coup des armées françaises dans le camp autrichien lui parut d'une heureuse opportunité pour tenter encore une fois la voie des négociations. Il en délibéra sérieusement avec les autres ministres, et tous se rangèrent à son avis, tous résolurent de profiter de la victoire d'Amberg obtenue le 24 août par l'archiduc Charles, pour ouvrir une négociation avec le directoire. Le jour même

où la gazette de la cour rendit publiques cette victoire et la retraite de Jourdan qui en l'ut la suite, lord Grenville s'occupa de la négociation qui venait d'être arrêtée en conseil; non sans espoir que le directoire voyant ses projets contre l'Empereur entièrement déçus se déciderait à donner la paix et le repos au monde. Il adressa ce même jour 6 septembre à M. le comte de Jarlsberg, ambassadeur danois à Londres, un office dans lequel, attendu qu'il n'y avait point de relation immédiate entre l'Angleterre et la France, il le priait de faire communiquer par le chargé des affaires du Danemarck à Paris à l'administration française la note qu'il lui adressait et qui était signée de lui-même comme secrétaire d'état ; elle était ainsi conçue :

a Sa Majesté britannique, toujours animée du » désir qu'elle a déjà témoigné de mettre fui à » une guerre qui s'est propagée dans toutes les » parties du monde, par une paix juste, hono- )j rable et solide, ne négligera rien de son coté » de tout ce qui pourra lui faire atteindre son » but. Sa Majesté , en conséquence , a jugé à » propos d'avoir recours à Uent remise, du mi- « nistre d'une cour neutre pour demander au » conseil exécutif un passeport pour une per- » sonne que S. M. est intentionnée d'envoyer à

w Paris, pour négocier avec l'administration fran- 5) raiso sur tous les moyens qui pourraient faire » obtenir un but si désire. S. M. est convaincue » qu'elle ne perdra point de temps à lui faire 5) connaître, par l'entremise qu'elle a choisie, )i une réponse satisfaisante, à l'effet de lui prou- )) ver évidemment les sentimens de justice et » de paix qui l'animent ainsi que ses alliés. »

Celte note fut remise aussitôt après sa réception par M. Koenemann, chargé des affaires de Danemarck à Paris, au ministre des relations extérieures Charles Delacroix, qui promit de son coté de la communiquer au directoire et de donner immédiatement une réponse.

Le directoire reçut avec humeur cette ouverture; il crut voir dans cette voie indirecte le dessein d'éviter toute démarche qui impliquerait la reconnaissance de son autorité, et il résolut de ne point faire droit à la demande de lord Grenville, ou du moins de l'éluder. Trois jours s'étant passés sans que le chargé d'affaires du Danemarck reçût une réponse, il se présenta une seconde fois chez le ministre Charles Delacroix qui, au lieu de lui remettre le passeport demandé ou une réponse par écrit sur la note de lord Grenville, annonça qu'il lui était prescrit de se borner à dire verba-

lement que le directoire exécutif de la république française ne recevrait à l'avenir et ne répondrait à aucun des vœux que les ennemis de la république pourraient émettre pour la paix ,, lorsqu'ils les feraient connaître par un canal intermédiaire ; que si toutefois ils voulaient envoyer des négociateurs avec des pleins pouvoirs et des papiers en régie , ces négociateurs pouvaient demander des passeports à la frontière^ et de là se rendre à Paris; que dans le cas oii le gouvernement anglais aurait quelque affaire à traiter avec le gouvernement fiançais ^ il ne devait pas ignorer que c'était au directoire qu'il devait s'adresser et qu'il savait également la jnanière dont il pouvait y parvenir, c'est-à-dire qu' un pavillon de trêve était le mojen le plus sûr et le plus direct de f lire connaître au gouvernement français ses vœux sur quelque objet que cefut.

L'inconvenance de cette réponse fit juger que le gouvernement français ne cherchait qu'un détour pour éluder ou pour retarder toute négociation avec le cabinet de Londres. Le chargé d'affaires du Danemarck à Paris en fut luiménfie si persuadé, qu'après avoir rapporté la réponse du ministre Charles Delacroix , il ajouta : « Tel est le résultat de la démarche que

«j'ai faite à votre réquisition. Je souhaite, pour » l'amonr de l'immanité, obtenir dans un autre » tem|3s un meilleur succès; jnais je crains que » ce temps ne soit encoî'e bien éloigné. »

En effet, le refus de donner un passeport sur-le-champ, sous le prétexte de ne vouloir aucun intermédiaire, était une pure chicane, car la note adressée au directoire n'était pas signée de l'ambassadeur danois, ni d'aucun autre intermédiaire, mais du secrétaire d'état britannique lui-même; ne devait-il pas être indifférent au gouvernement français que cette note du secrétaire d'état d'Angleterre fût remise au ministre des relations extérieures de la république par un courrier ou par le chargé d'affaires du Danemarck à Paris? Le motif qui avait empêché lord Grenville d'envoyer sa note au directoire par un courrier, qui aurait pu être arrêté à Calais, lui avait suggéré l'idée de se servir de rei]tremise d'un ambassadeur dont la cour était en paix avec la France. On avait déjà eu recours à de tels intermédiaires dans la guerre actuelle; or, ce motif était si clair et si évident, que la mauvaise foi seule pouvait l'interpréter dans un sens contraire aux: intentions de l'administration anglaise. Du retste , Pitl n'en fut point rebuté.