II

Sur ces entrefaites, l'Angleterre retentit de la nouvelle d'une autre victoire récente remportée par l'archiduc Charles sur l'armée de Jourdan, près de Wurtzbourg; on sut que les Français ayant déjà quitté Francfort et Konigstein, les Autrichiens occupaient Friedberg dans la Wétéravie. La gazette de la cour de Londres confirma ces nouvelles le q.3 septembre. Dès le lendemain 24, le ministère résolut de réitérer sa tentative pour ouvrir une négociation avec la France. En conséquence, lord Grenville signa une seconde note qui fut portée le aS septembre de Douvres à Calais, par le bâtiment parlementaire la Princesse Auguste^ et remise à la municipalité de cette dernière ville, pour être expédiée sur-le-champ à Paris.

Cette fois le directoire se montra plus traitable, soit qu'il y fût décidé par les revers de ses armées en Allemagne, soit que, le besoin de la paix se faisant généralement sentir, il crût devoir céder au cri de l'opinion publique. Loin d'être tranquille depuis l'établissement du gouvernement directorial, la France avait encore été agitée par de fréquentes dissensions. Le parti des révolutionnaires les plus exaltés, appelés Jacobins, ne supportait qu'avec peine un pouvoir qui semblait vouloir gouverner avec

quelques principes de sagesse et de modération, et ce mécontentement avait éclaté dans plusieurs conspirations. D'un autre coté, la masse de la nation était fatiguée des désordres de l'anarchie, et elle redoutait par dessus tout le retour des horreurs de la révolution. La détresse publique était un motif de pins de désirer la fin d'une guerre qui dévorait les richesses nationales et particulières. Le crédit était si bas, que le papier-monnaie n'avait plus aucune valeur, et que Ton éprouvait les plus grandes difficultés pour la levée des contributions ordinaires. La vente des biens nationaux ou des propriétés confisquées sur les émigrés, qui avait été regardée comme une ressource importante, était entravée ou tarie par les craintes de l'avenir. Qu'on ajoute à cette esquisse de l'état intérieur de la France, les désordres dans l'administration, les dilapidations aux armées, la pénurie du trésor et le peu de considération dont le nouveau gouvernement était investi, on jugera de l'effet que durent produire les réceus revers des armées.

Placé dans ces circonstances difficiles le directoire ordonna le 3o septembre à son ministre des relations extérieures d'accorder le passeport demandé par lord Gren ville. Mais en morne

temps, comme pour montrer sa répugnance à s'engaejer dans une négociation avec l'Angleterre , il fit paraître dans son journal la note suivante contre le gouvernement avec lequel l'opinion publique le forçait en quelque i^orte de négocier.

« Différens journaux ont avancé qu'un plé- » nipotentiaire anglais était arrivé à Paris et » s'était présenté au directoire exécutif, m^is » que ses propositions n'ayant pas paru satis- M faisantes, il avait reçu l'ordre de quitter la » France sur-le-champ. Toutes ces assertions » sont également fausses. Les annonces faites » dans les papiers anglais de l'envoi d'un minis- » tre à Paris, pour y traiter de la paix, rappel- » lent les ouvertures de M. Wickliam à l'am- » bassadeur de la république à Bâie et les » bruits semés sur la mission da M. Hammond » à la cour de Prusse. On n'a pas oublié l'insi- » gni/ianle ou plutôt V astucieuse duplicité^ le » style punique de la note de M. Wickham. » Selon les partisans du ministère anglais, c'était » à Paris que M. Hammond venait parler de » paix. Quand sa destination fut publique et » qu'on sut qu'il allait en Prusse , les mêmes >^ plumes répétèrent que c'était pour accélérer » la paix; et cependant l'objet maintenant bien

» connu de cette négociation était d'engager la » Prusse à romjDre ses traités avec la république » et à rentrer dans la coalition. I^a cour de Ber- » lin, fidèle à ses engagemens , a repoussé ces )> perfides propositions : mais en faisant de cette » intrigue une mission de paix, le ministère an- » glais joignait à l'espoir de donner un nouvel » ennemi à la France celui de justifier la conti- » nuation de la guerre aux yeux de la nation an- » glaise et d'en rejeter tout l'odieux sur le gou- » vernement français. Tel fut aussi le but de la » note de M. Wickliam ; tel est encore celui des » annonces faites aujourd'hui dans les papiers » anglais. Ce but paraîtra évident si l'on réfléchit » combien il est difficile que l'ambitieux gou- « vernement de l'Angleterre veuille sincèrement » une paix qui lui ravirait sa prépondérance » maritime, rétablirait la liberté des mers, don- » nerait l'essor aux marines espagnole, hollan- » daise et française, et porterait au plus haut » degré de prospérité l'industrie et le commerce » de ces nations , dans lesquelles il a toujours » trouvé des rivales et vu lesennemies de la sienne » quand elles se sont lassées d'être ses dupes. « Mais on cessera de croire aux pacifiques in- » tentions du ministère anglais quand on saura » que son or et ses intrigues, ses menées ou-

» vertes et ses insinuations obsèdent plus que » jamais le cabinet de Vienne, et sont l'un des » principaux obstacles aux négociations que ce » cabinet serait porté de lui-même à entamer » sur la paix. On cessera d'y croire enfin, quand » on considérera le moment où l'on répand le » bruit de ces ouvertures. La nation anglaise » supporte impatiemment la continuation de la » guerre; il faut répondre à ses plaintes, à ses » reproches : le parlement va rouvrir sa session; » il faut fermer la bouche anx orateurs qui s'é- » lèveront contre la guerre; il faut justifier la » demande de nouvelles taxes; et pour obtenir » ces résultats, il faut pouvoir avancer que le » gouvernement français se refuse à toute pro- » position de paix raisonnable. »

Pour mieux déjouer la politique de l'Angleterre, le directoire, cherchant à amener l'Empereur à une négociation séparée, eut recours à son général en chef de l'armée d'Italie Dès le 10 septembre, après avoir délibéré sur la première note de lord Grenville , voici ce qu'il écrivit confidentiellement à Bonaparte : « Parmi » les dispositions que nous avons adoptées pour » tirer parti de nos avantages en Italie, et les » rendre décisifs en faveur de la république, » dont les intérêts tendent tous à la paix, la

)) première est de signifier à l'Empereur que s'il » ne consent à envoyer sur-le-champ un chargé » de pouvoirs à Paris pour entrer en négocia- » tion , vous allez détruire son port de Tri este » et tous ses établissemens sur la mer Adriati- » que. Aussitôt que le sort de Wurmser et de sa » dernière division sera décidé , vous marche- » rez sur Trieste, prêt à exécuter une menace » que légitime le droit de la guerre et l'opiniâ- )) treté d'une orgueilleuse maison qui ose tout » contre la répubhque et se joue de sa loyauté. » Fixez im court délai pour la réponse de la » cour de Vienne à votre déclaration. «

C'était une étrange ouverture pacifique adressée à l'Empereur, que celle qui lui était faite ainsi sous l'empire d'une menace. Bonaparte , qui avait des vues plus profondes , n'hésita point de s'en rendre l'organe, et il écrivit à l'Empereur la lettre suivante, datée du quartiergénéral de Milan , le 2 octobre.

u4 Sa Mo/esté l'empereur cT Allemagne, roi de Hongrie et de Bohème , archiduc d'Autriche, etc.

» Sire, l'Europe veut la paix. Cette guerre » désastreuse dure depuis trop long-temps.

o J'ai l'honneur de prévenir Votre Majesté » que si elle n'envoie pas des plénipotentiaires à )) Paris pour entamer les négociations de paix, » le directoire exécutif m'ordonne de combler « le port de Trieste et de ruiner tous les éta- » blissemens de Votre Majesté sur l'Adriatique. >' Jusqu'ici j'ai été retenu dans l'exécution de ce «plan, par l'espérance de ne pas accroître le » nombre des victimes innocentes de la guerre. » Je désire que Votre Majesté soit sensible aux » malheurs qui menacent ses sujets, et rende le » repos et la tranquillité au monde.

» Jesuisavec respect, de Votre Majesté, etc. »

« J'ai écrit à Vienne, mande-t-il le même jour » au directoire, et ce soir le courrier part dans » le même temps que l'armée se porte sur la » Brenta. » Cet envoyé était un émissaire nommé Chausel, brillamment habillé en courrier, et qui, porteur de la lettre pour l'Empereur, avait reçu des instructions verbales secrètes, dont le ministre ïhugut était l'objet, instructions fondées sur les données que Bonaparte tenait du marquis Manfredini et du prince Belmonte- Pignatelli, relativement aux insinuations les plus propres à faire impression sur le principal ministre. Pour mieux donner le change, le paquet