p. ri

4110 MÉMOIBES SUR M ADA^ME DB SÉVIGHÉ.

Afte, bHleU» missive, ou lettres.

Que des gens cominis pour cela Iront chercher et prendre là.

Pour, d'une diligence habile , Les porter partout par la ville *.

Le goût des représentations théâtrales s*accrat dès qu*on n'eat plus Tesprit préoccupé ou Tâme siflQigée par les événements de la guerre civile. La tragédie de Pertharite fut représentée cette année , et sa chute fut complète ; Corneille la fit cependant imprimer, et, dans une préface chagrine, il témoigna combien ce revers inattendu lui avait été sensible: il y faisait sesadieux àla poésie dramatique, mais en se donnant à lui-même cet éloge*, a de laisser par ses travaux le théâtre français dans un meilleur état qu'il ne l'avait trouvé, et du côté de l'art, et du côté des mœurs d. Ses contemporains ne lui ont pas contesté cette vérité, et ont parlé de lui comme la postérité. Mais il n'avait alors que quarante-sept ans, et déjà son génie avait faibli : sa muse, qui avait jeté un si grand éclat , ne pouvait plus chausser le cothurne tragique. C'est donc à tort qu'il se plaignait du public, qui ne voulait plus de ses pièces, parce que, dit-il, elles étaient passées de mode. Le public donnait un démenti à ce reproche en applaudissant avec enthousiasme toutes les fois qu'on donnait /e Cid ou quelques-uns des cheÊs-d'œuvre de ce grand poète ^. Il se mit à traduire X Imitation de Jésus- Christ, et le vide qu'il laissait au théâtre fut rempli tantôt par Cyrano de Bergerac , tantôt par un nommé Montauban. Ces auteurs, dont l'un est aujourd'hui si peu

• LORET, liv. IV, p. 95, du 16 août 1663.

^ GoRKEiLLE, Perlhariie, Avis au lecteur, t VU, p. 1, 1824, in-8°.

' LoRST, liv. IV, p. 5, lettre 2, en date du 1 1 janvier 1653.

CHAPITBB XXXYT. 49t

la 9 et Tautre si peu connu , obtinrent des succès qui lui étaient refusés. Son frère Thomas, qui avait pris le nom de Corneille de Lisle» donna deux nouvelles pièces^ qui réus^renl. Un Jeune homme dont Tristan avait lait son secrétaire, et que son esprit, son caractère et sa sociabilité lui avaient fhit prendre en amitié, donna à la même époque, à Thôtel de Bourgogne, sa première comédie , dont le succès i^t complet '. €e jeune homme, c*était Qutnault, dont les vers de Boileau firent de son temps trop déchoir la réputation , et que les éloges de Voltaire ont*trop exalté depuis. La destinée de Quinault f^ toujours d'avoir plus de panégyristes que de lecteurs.

Aujourd'hui le goût des spectacles est devenu très* vif et très-général parmi les classes moyennes , et même parmi celles du peuple; il a, au contraire, beaucoup dimhiué dans les hautes classes : c'était Tinverse à Tépoque dont nous nous occupons. Quoique ce goût commençât à se répandre plus généralement, cependant c'était dans les elasr ses élevées qu'il était le plus prononcé; c'étaient elles qui faisaient vivre les comédiens, et donnaient de la réputation et de la vogue aux pièces de théètre. Elles étaient alors une jouissance de l'esprit : les sens y avaient peu de part. Le prestige des décorations et la beauté des costumes, les sons harmonieux des instruments n'en avaient pas fait presque uniquement un plaisir des yeux et des oreilles. Lepoëte, semblable à un magicien qui nous enlève h l'univers réel pour nous Uvrer aux fantômes qu'il lui plait de faire comparaître, n'avait d'autre ressource que

' Les frères Parfaict, Hist. du Théasire françoiSj t VII, p. 38d à 444. — QuiiiÀOLT, édit. 171&, t. I, p. 6 de la uoUce» et p. 3.

492 UBMOIRES SUR MADAME DE SRVIGNÉ

son art pour s*emparer de Timagination des spectateurs, pour donner aux fictions l'apparence de la réalité. C'est à ces grandes différences dans Tart dramatique et dans le public pour lequel on Texerçait que Ton doit attribuer, suivant nous, celles que Ton remarque entre les cbefsd'œuvre des deux derniers siècles et les compositions des auteurs de nos jours.

En raison de ce penchant prononcé des hautes classes pour les représentations théâtrales, on ne pouvait alors donner de grandes fêtes, pas même de grands repas ', sans le secours des comédiens ; et lorsque les princes et les grands se trouvaient absents de la capitale et retirés dans leurs châteaux, ils y retenaient à leurs gages des troupes d'acteurs pour un temps plus ou moins long, ou ils les faisaient venir de la ville voisine.

Mademoiselle, qui dans son château deSaint-Fargeaus qu'elle agrandissait, cherchait à se distraire des ennuis de son exil, avec sa vieille gouvernante, ses deux jeunes dames d'honneur 3, sa naine ^, ses perroquets, ses chiens, ses chevaux d'Angleterre, et la chasse, entretenait une troupe de comédiens. Forcée par son père d'aller le voir à Blois , elle se mit à voyager de château en château ; et elle nous apprend dans ses Mémoires qu'elle eut à Tours

' LoRET, liv. IV, p. 94 et 95, leêtre 30, datée du 16 août 1653, p. 97. — LoRET, liv. V, p. 19 et p. 24, des 7 et 2t février 1654.

» Dans le département de l'Yonne, sur la rivière Loing, entre Bléneau et Saint-Sauveur. Ce château a été très-bien décrit par M. le l)aron Chaillou des Barres, Les châteaux d*Àncy -le- Franc, de Saint- Fargeau, Chastellux et Tanlay, 1846, in-4**,p. 50 et 71.

^ Montpensier, Mém.^ t. XLI, p. 383, 388, 424, 434. — Loret, liv. III, p. 107, lettre du 7 août 1652.

4 Loret, liv. IV, p. 22, lettre en date du 15 février 1G53.