CHAPITRE XVII

Lemarqnit deSéfipié defieBl aBMNveBx de NiaiNi de LcMte.-

Le mari, le life et le petit-fils de madame de SévigDé s^attacbeot à

Ninon. — Nécemité de bien connattre les droonslanees de sa yie

pour éclairclr les faits qol se rattachent à oelle de madame de Sé-

vlgné. — Époques de la BaisBance etdelaoMNide Niaon. — Trois

périodes à distinguer dans sa longue Tie. — DifiéNBces qaà les

caractérisent. — Fixité de ses principes. — Son incoBstance m

amour. — Sa constance en aniitié. — Portrait de sa personne. —

Noms de ses principaux amants. — Sa conduite envers les plus

riches; elle les distingue en trois classes. ^ Jugement de Château-

neuf à son sujet. — Célébrée par les poètes. — > Épigramme du

grand prieur de Vendôme contré elle. — Sa réplique. — Billet

quelle donne à La ChAtre. — Sa passion pour le marquis de Vil-

larceaux. — Aventures de sa jeunesse. — Noms de ses premiers

amants. — Admise d'abord dam la liaute société du Marais. — Ses

amours avec le duc de Chàtillon. — Avec le duc d'Enghien. — Vers

de Saint-Évremond à ce sujet. — Elle fait une maladie grave. -^

Mot qu'elle dit » croyant mourir. — Son trait d'espièglerie oivers

Navailies. — Querelles produites par les passions qu'elle excite.

— La reine régente veut la faire enfermer au couvent. — Réponse

de Ninon à l'exempt. — Marque insigne de considération que lui

donne le grand Condé. — Sa liaison avec Ëmery et les gens de

finance. — Avec Coulon. — Avec d'AubIjoux. — Le comte de Yasse

fait sa cour à la marquise de Sévigné » et est supplanté auprès de

Ninon par le marquis de Sévigné.

Un peu avant Tépoque du mariage de madame de La Vergue » dont nous venons de parler, le cœur de madame de Sévigné fut oontristé par un malheur dont elle semblait plus q[ue toute autre femme devoir être préservée. Jeune, belle, mère de deux enfants charmants, dont 1-uu

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oontinnait le nom de Tancienne famille dans laquelle elle était entrée, pleine d'esprit, d'attraits, de grâce et d'enjonement, quelle autre femme pouvait mieux qu'elle se flatter de captiver un époux qu'elle aimait, et dont ses actions et sa conduite devaient lui concilier la tendresse? Nous avons déjà remarqué qu'il n'en fut pas ainsi. Madame de Sévigné eut à supporter les fréqneiri£S infidélités d'un homme qu'aucun sentiment de devoir ne retenait, et qui trouvait dans la vertu même de sa femme des motife pour se livrer avec plus de sécurité à la vie licencieuse dont il avait contracté l'habitude; mais du moins le cœur n'était pour rien dansées liaisons passagères,et l'obscurité de celles qui en subissaient la honte les avait dérobées Jus* qu'alors à la malignité publique, et peut-être même à la connaissance decellequ'elles offensaient. Mais madame de Sévigné apprit enfin ( nous dirons biratêt par qui ) que son mari se trouvait engagé dans les liens de la plus dangereuse des beautés du jour, de celle qu'on ne pouvait se résoudre à quitter, même lorsqu'on n'en était plus aimé, et qui, tel qu'un souverain altier, avait le privilège d'enchaîner à sa suite , et de retenir à sa cour, ses favoris disgraciés. Elle sut que le marquis de Sévigné était devenu l'amant préféré de Ninon de Lenclos.

Elle ne pouvait douter que cet attadtement , trompant l'espoir de nombreux rivaux, allait être partout divulgué, et que personne n'ignorerait l'affnmt qu'elle se trouvait forcée de subir et la douleur qu'elle en ressentait.

Ninon de Lenclos avait alors trente-quatre ans, et par conséquent dix ans de plus que madame de Sévigné; et non-seulement elle lui enleva le cœur de son mari, mais elle inspira une folle passion à son fils, fut aimée de son petit-fils , et fit ainsi subir dans la même iamllle , après

sa jeaneste éooalée, Tiafluence de ses attraits et la puissance de ses sédoctioûs à trois générations successives. L'antiquité païenne eût été moins que nous surprise d*un fait aussi singulier» et moins eml>arrassée pour s*en rendre compte : eMe n'eût pas manqué d'y voir un effet de la volonté dés dirax , un* résultat de la fatalité et du destin » un prodige de la mère des Amours. La superstition du moyen âge eût infailliblement expliqué la chose par le pouvoir du démon , par des coi\}urations et des sorcelleries. Quant à nous» rejetons d*uA siècle qui repousse toute illusion 9 nous avons à foire connaître quels sont les enchantements naturels qui produidrent de tels effets , et nous né pouvons y parvenir qu'en recherchant tout ce qui peut nous donn^* une idée exacte de la personne et du caractère de cette femme séduisante.

Née le lâ.mai .1616» et morte le 17 octobre 1705 % Anne de Lenclos a vécu près de quatre-vingt-dix ans. Ornement de la fin du règne de Louis XIII, elle a brillé dans la régence» et a parcouru presque en entier le long règne de Louis XIV. Elle expira avant que les revers des dernières années de ce règne mémorable eussent terni la gloire iu grand roi. Comme pour les personnes qui ont joui de l'exis^ tence dans toute sa durée , on doit distinguer dans sa vie trois phases différentes : la jeunesse, l'âge mûr, et la vieilr lesse. Mais poiir Ninon, de Lenclos, cette distinction ne suffît pas ; elle n'est pas assez tranchée. On peut dire d'elle

' Et non en 1706. Cooférez Hist. de la vie et des ouvrages de La Fontaine f Z* édition, p. 448. — De B*** ( de Bret ) , Mémoires sur la vie de Lenclos, 1751, in- 12. — Douxmesnil , Mémoires et lettres pour siBfvir à V Histoire de la vie de tnademoiseUede'LenciqSf 1751. — Voltaire , Œuvres , édit de Renooard , t. XLIII , p. 470 ; . Dictionnaire Philosophique, t. XXXV, p. 224.

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que dans les troià âges de sa longue carrière, par ses relations avec le monde, elle a été trots personnes difTérentes. Dans tous les temps l'histoire de sa vie se trouve mêlée avec celle de madame de Se vigne, à laquelle elle a survécu; aussi nous aurons souvent occasion de parler d*elle dans ces Mémoires. Nous dirons donc seulement ici ce qu'elle fut dans sa jeunesse et ce qu'elle a été depuis , jusqu'à l'époque où elle commença à se faire aimer du marquis de Sévigné.

Mais il est impossible d'obtenir une image fidèle de cette femme extraordinaire dans un des divers périodes de sa' vie, si on ne [es compare pas entre eux ; et rien ne peut mieux servir à établir d*une manière courte et précise les différences qui les caractérisent , que les noms mêmes par lesquels il fût d'usage de la désigner dans ces trois âges différents. Dans sa vieillesse, c'est, pour tout le monde, mademoiselle de Lenclos ; madame de Sévigné elle-même ne la mentionne jamais alors que par ce nom, et elle en parle d'une manière conforme à la considération dont celle-ci jouissait panhi les femmes de la haute société, qui lui savaient gré de Theureusè influence qu'elle y exerçait, il en était de même parmi les hommes les plus gra^ ves, les plus élevés en dignités, qui s'honoraient d'être' admis chez elle. Dans l'âge mûr, c'est Ninon de Lenclos, blâmée pour ses oj^ons en matière de religion , redoutée encore ^our ses séductions, mais avec laquelle le monde s'habituait à compter; recherchée pour son esprit et son amabilité ^ et s'acquérant chaque jour de plus en: plus l'estime générale ; par la loyauté de son caractère et la sûreté de son commerce. Pour Saint-Évremond, pour les esprits forts et les libertins, comme on les appelait alors, c'est-à-dire les incrédules en religion, Ninon de

LeDclos était à cette époque un sage > sous les atours des Grâees ; c'était la moderne Léontium '. Dans sa jeunesse brillante et désordonnée , e*est pour ses nombreux adorateurs la charmante Ninon; mais le plus souvent, et surtout pour mademoiselle de Longueville» pour madame de Sévigné , pour toutes les dames de haut parage, pour le gazetier Loret, qui est leur parasite et leur écho y c'est la Ninon, la dangereuse Ninon, Ninon la courtisane '.

Qu'on ne cnrie pas que ces différences aient été les résultats des changements et des modifications qu'éprouvent souvent les natures les plus fermes et les plus énergiques pendant lecoui'S d'une longue vie. Le temps a bien pu altérer les attraits de Ninon de Lenclos , mais il n'a eu aucune prise sur ses principes et sur son caractère. Jamais femme ne s'est montrée sous ce rapport plus ecmstante et plus d'accord avec elle-même. De bonne heure formée au scepticisme et à une sagesse toute mondaine par la lecture de Montaigne et de Charron, elle se montra éprise des charmes de la société. Elle se fit aimer de toutes les personnes qui lui en faisaient goûter les jouissances. Son àme s'abandonna tout entière a l'amitié ; elle chérit toutes les vertus, perfectionna en elle toutes les qualités qui font naître ou consolident ce sentiment. Quant à l'amour, elle ne le considérait que comme un besoin des sens , auquel la nature n'a attaché le plus vif de tous les plaisirs que pour nous 6ter la volonté de lui résister. Selon elle , ce besoin ne produit en nous qu'un penchant aveugle, qui n'est fondé sur aucun mérite de l'objet aimé,

• Saint-Évremond, Œuvres, 1753, in-12, t. V, p. 173. ' LoRET, Muse historique, liv. If, 1651, p. 14.

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et qui n'engage à aucune reconnaissance '. AlMiBâonnéeà elle-même dès l'âge de quinze ans' , son ardente constitution lui fit peut'-ètre de cette lioeaoieuse doctrine une nécessité; el le degré d'isteiisité avec lequel cette nécessité pesa sur sa yie explique toute la différence qu'on observe chez elle dans les trois périodes dont nous avons parlé. Dans le premier, elle Ait dominée par ses désirs ; dans le second , elle put composer avec eux ; dans le dernier, elle s*en vit entièrement délivrée; et sa raison forte, pure et radieuse , débarrassée de l'obstacle qui l'offusquait, brilla dans toute sa clarté , et lui condlia tous les suffrages. Sa société Alt alors recherchée par les femmes avec autant d'empressement que par les hommes.

Si dans l'effervesc^ce de la Jeunesse Ninon ne se fit aucun scrupule sur le nombre de ses amants > elle se montra pourtant très-délicate sur le choix. Tout ce qui étai*: vulgaire , tout ce qui s'éloignait de cette politesse exquise, de cette élégance de manières dont elle avait contracté rhabitude, ne lui inspirait que du dégoût. Sous tous ces rapports, c'était une véritable précieuse. Mais, à part ces formes et ces apparences extérieures qui alors distin-guaient fortement de la bourgeoisie les hautes classes de la société, Ninon n'était guidée dans ses liaisons amou^ reuses que par l'intérêt de ses plaisirs; et comme les sens que le cœur ne domine pas ont essentiellement besoin de variété , elle était dans ses amours d'une extrême légèreté. Non qu'elle eût recours aux perfidies ou aux infidélités : gardant toujours son indépendance quand elle voulait

' L*abbë de Chatbacneuf, Dialogue sur la Musique des Anciens ^

* DoDxvESNiL, Mémoires et Lettres pour servir à V Histoire de Ninon de Lenclos, 1751 , in-l2, p. G.

240 MÉMOIBES SUB MADAMB DE SÉVIGN^.

quitter, un amant y elle lui déclarait ses intentions , et ne le traitait pas alors comme ami avec moins d*affection ■ . Mais il fiedlait qu'il se soumit, et cédât la place à son ri* val : ni soupirs, ni plaintes, ni gémissements, n'y pouvaient rien. S'il avait fait résistance , il aurait cessé d'être son ami et d'user du privilège de la voir. Il n'en était pas un que cette crainte ne retint; tant cette femme enclianteresse savait captiver par les charmes de sa conversation, tant elle exerçait de puissance sur ceux qui l'approchaient ' 1 D'ailleurs, le succès d'un rival n'empêchait pas qu'on eût l'espoir de le supplanter un jour, et en ne désertant pas la^ace, l'heureux moment du retour pouvait arriver, et arrivait quelquefois.

Afin d'attirer autour d'elle une cour nombreuse d'adorateurs assez fervents pour se montrer dociles à ses capricieux désirs , il n'était pas besoin qu'elle lit aucun effort : la nature y avait pourvu.

Sa taille était grande et bien prise ; toutes les parties de son corps, dans des proporti<»is parfoijtes; la jambe fine, la main petite et potelée ; les bms , le cou et la gorge admirables par leurs contours gracieux ; la peau blanche, le teint légèrement coloré : elle avait cette sorte d'embonpoint modéré qui annonce une santé fenoe et constante. Sa tête présentait un ovale routier; ses cheveux étaient châtain brun ; ses sourcils , noirs, bien séparés et bien arqués ; ses yeux , grands et noirs, oi]pd>ragés par de longues

* Saint-Étremond , (Eifvres, t. IV, p. 306, lettres à Ninon. — Voltaire , Lettres sur Ninon^ Mélanges, t. XLlil des Œuvres. — Saint-Sùioii, Mémoires, i. IV, p. 420 à 423.

* SAiMT-Smoif, Mémoires authentiques et complets, 1S29, in S", €li. XXXIV, t. IV, p. 420. — La Mesnardière , Poésies , 1656, in-fol., p. 65.

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paupières, qui en tempéraient Téclat. Son nez et son menton, bien modelés, étaient dans une harmonie parfaite avec le reste de ses traits; ses lèvres Termeilles, un pea saillantes et relevées vers les coins , et ses dents du plus bel émail , rangées avec une régularité remarquable» donnaient à sa bouche et à son sourire un attrait inexprimable v Sa physionomie était à la fois ouverte, fine, tendre et animée. Quand rien ne Taffeetait, et dans l'habitude de la vie y elle paraissait froide et indolente ; mais au moindre objet qui faisait sortir son âme de cet état de repos, que la multiplicité de ses émotions semblait lui rendre nécessaire, toute sa personne paraissait transformée; ses traits se passionnaient, le son de sa voix allait au coeur ; la grâce de ses gestes et de ses poses , Texpression de ses regmrds, tout en elle charmait les sens et excitait leur ardeur*. Parfaitement décente dans la manière de se vêtir, elle ne montrait de ses attraits que ce que la mode chez les femmes de mœurs sévères ne leur permettait pas de cacher. De riches habillements ne la couvraient jamais $ ils étai^t toujours de la plus él^ante simplicité et de la plus exquise fraîcheur.

Telle était Ninon. Quand Homère nous raconte Farrivée d'Hélène à Troie , il dépehit non-seulement les jeunes guerriers, mais les vieillards, ravis à son^ aspect. L'influence de la beauté est générale, et Tâge même ne nous en garantit pas. Qu'on juge donc de l'impression que dut faire une femme telle que nous l'avons dépeinte, dans un siècle de galanterie et de volupté , à une époque où

« GÉDéoM Tallehant des beaux, Historiettes t t. IV, p. 310 à 330, Sédition; t. VU, p. 224 et 225, 2* édition. — Douxmesnil, Mém. et Lettres, p. 10.

' Douxmesnil, Mém, et Lettres, p. 12.

34S MÉMOIRES StIB MADAME DE SBVIGNB.

plaire aux dames et s*en faire aimer semblait être un des plus grands besoins , une des principales oeeapations de la \ie 1 Tout ce q[u*il y avait de beau , de brillant et d'illustre parmi les Jeunes seigneurs de la cour, ceux même qui comptaient des conquêtes dans les rangs les plus élevés y s*empressèrent d'accroître le nombre des adorateurs de Ninon » et briguèrent ses faveurs. Dans le nombre on remarqua le jeune duc d'Engbien » depuis si célèbre sous le nom de grand Gondé; le comte de Miossens> depuis maréchal d*Albret ; le comte de Palluau , depuis marédial de Glénimbault; le miurquis de Créqui, le commandeur de Souvréy le marquis de Yardes» le marquis de Jarzé , le comte de Guiche ' , le beau duc de Gandale, Châtillon y le prinee de Marsillac , le comte d* AubIJeox » Navailles, et plusieurs autres.

Ninon Jouissait d'un patrimoine modique, mais suffisant pour la rendre indépendante. L'intérêt n'eut aucune part à ses choix ; et même dans le second période de sa vie elle s'abstint de rien accepter de ses amants ou de ses amis qui eût quelque valeur '. Mais dans sa jeunesse, moins prudente et moins réservée, elle ne se refusa pas à entraîner dans d'assez grandes prodigalités ceux que lui asservissait l'amour : il lui semblait que c'était là une preuve de plus de l'effet de ses charmes , dont elle se phisait à essayer la puissance. Gomme les despotes , qui ne croient pas régner s'ils n'abusent de leur pouvoir, c'est envers ceux qui étaient les plus disposés au faste et à la magnificence qu'elle se montrait plus difficile. Un de ses contemporains nous apprend qu'alors on distinguait les

' SoMAizB , Grand Dictionnaire des Précietues , p. S3. ' Tallemant DBS RÉAux , ffistOTiettes , t. YII, p. 229, édit. in- 12. — \0LTkmE, Lettres sur Lenctos, t. XLIII.