CHAPITRE YI

de son amie, quelques années après Tépoque dont nous nous oceapons. Ce portrait est sous la forme d'une allocution qu'an inconnu est supposé adresser à madame de Sévigné elle même, selon la mode de ce temps, très-accréditée parmi les habitués de Thôtel de Rambouillet. On sait que par ces sortes de jeux d'esprit, tout en voulant flatter la personne qu'on prétendait peindre , on ambitionnait cependant le mérite de la ressemblance; on atténuait les dé* fauts , mais on ne les passait pas sous silence ; on exagérait les louanges, mais on n'en d(mnait point de fausses. Pour madame de Sévigné, les témoignages contemporains, les moins contestables et les plus irrécusables, attestent la parfaite exactitude et la précision des traits du portrait que madame de la Fayette en a tracé. Nous ne citerons ici de ce portrait que les passages qui se rapportent à l'objet qui nous occupe.

« Sachez donc , madame (dit l'inconnu à madame de « Sévigné), si par hasard vous ne le savez pas, que votre « esprit pare et embellit si fort votre personne, qu'il n'y " en a point sur la terre d'aussi charmante lorsque vous « êtes animée par une conversation dont la contrainte est « bannie. Le brillant de votre esprit donne un si grand « éclat à votre teint et à vos yeux, que, quoiqu'il semble « que l'esprit ne dût toucher que les oreilles, il est pourtant « certain que le vôtre éblouit les yeux '. »

Cette expression d'un esprit qui éblouit les yeux a été blâmée comme étant du style de précieuse; et il est certain qu'elle en a le caractère. C'est peut-être même une de celles que Molière, s'il l'avait connue, eût signalée pour la ridiculiser. Boileau l'a cependant employée depuis;

* Lettres de madame de Sévigm^ 1. 1, p. lxxh.

et quoique ce sait dune manière moins hai*die, il a été critiqué sur ce point par le poète le Brun*. Nous avons en vain cherché une expression qui peignît d'une manière aussi vraie , aussi énergique, l'effet produit par une jolie femme encore dans tout Féclat et toute la fraîcheur du bel âge, qui, s'animant par l'action d'une conversation enjouée ou passionnée, électrise les âmes de ceux qui récoutent , et par ses gestes , ses paroles , ses regards, les plonge dans un enivrement dont ils ne peuvent se défendre. N*est-il pas vrai que cette femme, dont il y a peu d'instants on se contentait de louer froide ment la beauté, brille alors d'attraits si vaf iés , d'un effet si prompt, si puissant, si inattendu, que sa vue nous émeut encore plus que ses paroles? Le jeune homme ardent et sensible qui, dans l'âge fougueux des passions et dans de telles circonstances, éprouva plus d'une fois, en regardant une femme, de véritables éblouissements, n'ira pas chercher d'autre expression que celle dont madame de la Fayette s'est servie pour rendre l'effet magique produit par madame de Sévi gné, quand, avec cet abandon, cette grâce, cet entraînement, cette éloquence qui lui étaient naturels, elle parlait avec feu d'un sujet qui lui plaisait, au milieu d'un cercle d'où, comme le dit madame de la Fayette, la contrainte était bannie. Autrement, selon une tradition qui est venue jusqu'à nouis^, elle portait dans le monde une telle habitude de sécurité, d'insouciance, qu'en certains moments elle se faisait oublier, et paraissait presque nulle.

• BoiLEAu, épitre IX, édit. de Berriat de Saint-Prix, t. Il, p. 108; AuGER, Mercure de France, mars 1808, p. 601.

^ L'abbé DE Vauxf.lles , Réflexions sur les lettres de madame de Sévignéj t. I, p. iaxi.