CHAP1T££ VI

Mais coDtiDuoDs de citer madame de la Fayette, et n'oublions pas de remarquer que , dans ce portrait , c'est UQ homme qui est censé parler :

« Votre âme est grande et noble ; vous êtes sensible à « la gloire et à Tambition, et vous ne l'êtes pas moins aux « plaisirs ; vous paraissez née pour eux , et il semble qu'ils « soient faits pour vous. Votre présence augmente les di- « vertissemeuts, et les divertissements augmentent votre « beauté lorsqu'ils vous environnent. Enfin , la joie est « l'état véritable de votre âme, et le chagrin vous est plus « contraire qu'à qui que ce soit. Vous êtes naturellement » tendre et passionnée; mais, à la honte de notre sexe, c< votre tendresse vous a été inutile , et vous l'avez renfer- « mée dans le vôtre. Votre cœur, madame, est sans doute « un bien qui ne peut se mériter ; jamais il n'y en eut un si « généreux, si bien fait, si fidèle. Il y a des gens qui vous « soupçonnent de ne pas le montrer toujours tel qu'il est ; « mais, au contraire , vous êtes si accoutumée à n'y rien « sentir qui ne vous soit honorable, que vous y laissez voir « ce que la prudence vous obligerait à cacher. Vous êtes « la plus civile et la plus obligeante personne qui ait ja- <i mais été, et, par un air libre et doux qui est dans toutes « vos actions, les plus simples compliments de bienséance « paraissent en votre bouche des protestations d'amitié ; « et tous les gens qui sortent d'auprès de vous s'en vont « persuadés de votre estime et de votre bienveillance, sans « qu'ils puissent se dire quelle marque vous leur avez « donnée de l'une et de l'autre. »

C'est surtout par ce dernier trait du caractère de madame de Sévigné , où la coquetterie naturelle à son sexe avait bien quelque part, qu'on comprend combien il était diffi-

62 MBMOIBBS SUE MADAME DE SÉVIGNB.

elle à celui qu'elle avait enchaîné à son char, de pouvoir s'en détacher.

Ménage ne l'éprouva que trop. Ce littérateur eut, de son vivant, une prodigieuse célébrité , et est un des érudîts de son siècle le plus souvent cité par ceux du nôtre; ce quil doit plutôt à la variété qu'à la perfection de ses travaux , qui sont cependant très-recommandables. Ménage était bien fait , et d'une figure agréable ; il réunissait au goût des lettres une forte inclination pour les femmes. Aussi ce penchant le porta-t-11 toute sa vie à faire des vers pour elles, dans toutes les langues qu'il savait, c'est-à-dire en grec, en latin , en espagnol, en italien , en français ; et il les faisait aussi bien qu'on peut les faire lorsqu'on n'est pas né poëte. Le jeune Boileau , qui sentait sa force et sa vocation , et appréciait à leur juste valeur les vers si vantés de Ménage, peut être en secret jaloux delà réputation qo*ii s'était acquise , et de ses succès auprès des dames , avait cherché dans une de ses premières satires à le ridiculiser, et avait dit :

si je pense parler d'an galant de notre âge. Ma plume pour rimer rencontrera Ménage * .

Mais trouvant que Ménage , qui joignait à beaucoup d'amabilité dans la société un mérite réel , ne prêterait pas facilement au ridicule, Boileau , lorsqu'il livra cette satire à l'impression, changea ces vers , et à Ménage substitua l'abbé de Pure \

L'abbé Ménage (car il était aussi abbé , et , comme bien d'autres, pour posséder des bénéfices, mais non pour exer-

' Recueil de vers choisis, 1665, in- 12.

2 Ibid.: BoiLEAO, Satire 2, t. 1, p. 44 de Tédit. de Saint-Marc ; Tal- LEMANT DES RÉAux , Historiettes, l. IV, p. 126, in-8.

CHÀPITBE VI. 63

cer les fonctions ecclésiastiques), pouvait avoir trente<leux ou trente-trois ans lorsqu'il connut Marie de Rabatin Chantai, et qu'il consentit à lui donner des leçons. Il n'avait encore rien publié, mais il était en grande réputation parmi, les savants tant français qu'étrangers, et en correspondance régulière avec les plus renommés d'entre eux V Ménage ne put donner ses soins à l'instruction de Marie Chantai sans eu devenir amoureux; et il jouissait délicieusement des marques d'amitié qu'elle lui donnait , et du succès de ses leçons, lorsque les dispositions faites pour le mariage de sa jeune élève avec le marquis de Sévigné vinrent contrister son cœur. Il est présumable que Marie Chantai 9 alors fortement préoccupée de son changement d'état, oublia trop alors le pauvre Ménage, ou que luimême s'aperçut , quoiqu'un peu tard , qu'il devait chercher, par l'absence, un remède à une passion sans espoir. Il voulut donc rompre avec elle, et prit pour préte:ite, réel ou supposé, quelque marque d'inattention qui lui faisait penser que ses soins ne lui étaient plus aussi agréables que par le passé. L'amour malheureux éprouve une sorte de soulagement à rejeter sur l'objet aimé le tort des peines qu'il éprouve : c'est encore un moyen de l'occuper de soi et d'avoir avec lui quelque chose de commun, c'est une sorte de compensation et de vengeance, que de lui faire partager les tourments dont il est la cause. Ce projet de rupture de Ménage donna lieu à une correspondance entre lui et son élève, dont il ne nous reste que deux lettres ; mais elles suffisent pour nous montrer que Marie Chantai , toute jeune

^ Mémoire pour servir à la vie de Ménage, dans le Ménagiana, 1. 1 , édit. de 1715; Tàllemamt des RiAvx, Historiettes, t. IV, p. 137, ou t. VII , p. 39-66 f artiele Ménage.

64 UKMOIBES SUB MADAME DE SBVIGNÉ.

qu'elle était, avait compris que i'amour de Ménage était pour elle sans conséquence , et ne la forçait point à se priver des assiduités d'un homme dont la société était agréable et instructive , et pour lequel elle avait une véritable amitié. L*adresse qu'elle met à le retenir se manifeste assez dans la lettre suivante , et prouve que, dès son plus jeune âge , madame de Sévigné n'était point étrangère à Fart des coquettes les plus adroites et les plus raffinées, et que, si sa vertu ne lui permettait pas de l'employer pour conquérir des amants , elle savait en user pour conserver ses amis et en augmenter le nombre.