LETTRE DE MADAME DE SÉVIGNE A MENAGE

« Vous demandez congé de si bonne grâce, qu'il est difficile de vous refuser. Il y a bien de la différence de cette fois-ci à l'autre dont vous parlez, et de cette lettre à l'autre dont vous parlez encore : j'ai fait mon possible pour y pouvoir revenir , mais il m'a été impossible , et je ne sais comment elle m'est échappée ; le principal est que le fond y est toujours, et ce qui me la fit écrire n'est en rien diminué. Je vous ordonne de le croire, et de vous occuper un peu, pendant votre voyage, à songer et à dire du bien de moi ; j'en ferai de même pour vous , et je vous attendrai le lendemaii> de votre retour à dîner Ici. Adieu, l'ami ; de tous les amis, le meilleur '. »

Ménage, bien loin d'être satisfait d'expressions aussi tendres, y voyait l'intention de badiner avec une passion

' SÉvi€NÉ , Lettres y édit. de Monmerqué, lettre 25, 1. 1, p. 47; cdit. G. de St. -G. , lettre 26 , 1. 1, p. 58. Rien n'indique l'année où cette lettre a été écrite, quoique les éditeurs la placent sous l'année

- Skvigné, Lettres inédites dans les Mëtnoires de M. deCotdangea, publiés par M. de Monmerqué, p. 324, in-8°.

CHAPITBB Vî. 69

qu'on ne redoutait point. Aussi nous verrons par la suite qu'il s'éloigna souvent de madame de Sévigné, et qu'à chaque marque de retour elle a grand soin, pour le rattacher, de lui témoigner sa reconnaissance en termes affectueux. Le malin Bussy, auquel ce jeu de coquetterie de sa cousine envers Ménage n'avait point échappé , rapporte une anecdote piquante dont Ménage lui-même confirme la vérité, en reprochant sans trop d'aigreur â Bussy de l'avoir divulguée '. Ménage était chez madame de Sévigné un jour qu'elle voulait sortir pour aller faire quelques emplettes; sa demoiselle, comme on disait alors, c'est-à-dire sa femme de chambre , ne se trouvait point en état de ia suivre. Madame de Sévigné dit à Ménage de monter avec elle dans son carrosse. Lesavanf, cachantsousun air badin le dépit qu'il éprouvait d'être traité sans façon, fui dit qu'il était bien rude pour lui que, non contente des rigueurs dont elle le rendait l'objet, elle parût si peu le craindre et si peu redouter la médisance : «Mettez-vous, dit- elle, dans mon carrosse; et si vous me fâchez. Je vous irai voir chez vous V »

Elle n'y manqua pas. Un jour qu'elle partait pour la campagne , elle vint lui dire adieu ; puis , à son retour , elle se plaignit à lui de ce qu'il ne lui avait point écrit ; « Je vous ai écrit, lui dit-il ; mais après avoir relu ma lettre, je la trouvai trop passionnée, et je ne jugeai pas à propos de vous l'envoyer '. »

Les tête-à-tête de madame de Sévigné avec Ménage

' Ménagiana, t. IV, p. 215.

' BC88T , Histoire amoureuse des Gaules , édit. de Liège, p. 32 ; édit. 1754,t. I,p. 250.

' Ménagiana.

70 MÉMOrBES SUB MADAME DE SEYIGIVE.

étaient d'autant plus dangereux pour lui, qu'elle était bien loin d'imiter la roideur de certaines précieuses. Elle ne repoussait pas de légères privautés, et se laissait facilement baiser les bras et les mains. Ce que fiussy dit à cet égard' est confirmé par une petite anecdote que Ménage rapporte lui-même : « Je tenais, dit-il, une des mains de madame de Sévigné dans les miennes; lorsqu'elle l'eut retirée, M. Pelletier me dit : « Voilà le plus he\ ouvrage qui soit sorti de vos mains =*. »

La passion bien connue de Ménage pour madame de Sévigné, et ses manières avec elle, lui valurent une petite le^on qui lui fut donnée par la marquise de Lavardin, dans le carrosse de laquelle il voyageait. Tous deux se rendaient en Bretagne , pour aller voir madame de Sévigné. Ménage y qui se trouvait seul avec la marquise de Lavardin , se mit à faire le galant , et lui prenait les mains pour les baiser : « Monsieur Ménage, lui dit en riant madame de Lavardin , vous vous recordez pour madame de Sévigné ^. »

Un jour , madame de Sévigné embrassa Ménage avec familiarité , et comme elle aurait pu faire avec un frère. S'apercevant de i'étonnement de plusieurs des hommes présents, dont quelques-uns lui faisaient la cour , elle se retourna vers eux en riant , et leur dit : « C'est ainsi qu'on baisait dans la primitive Église. »

Madame de Sévigné eut toujours dans Ménage une grande confiance/ et elle lui faisait confidence de ses affaires les plus secrètes. Après un entretien de ce

' BussY , Histoire amoureuse des Gaules, Liège, in^l2, p. 4^^ ^ Ménagiana, 1. 1, p. 167. »

' Ibid, t. m, p. 2Î3.

CBAPlTfiB Vf. 71

genre, il lai dit un jonr : « Je sais actuellement votre confesseur, et j'ai été votre martyr! » — « Et moi votre viei^e, ^ répliqua-t-elle gaiement \

Elle avait pour son savoir cette estime et cette déférence que l'on conserve toujours pour un maître; toutefois, cela ne la rendait pas plus soumise à ses décisions sur la langue, lorsqa'eiles n'étaient pas de son goût. Toat le monde sait qu'ayant demandé à Ménage des nouvelles de sa santéy il lui répondit : « Madame, je suis enrhumé. » — « Je la suis aussi, » dit madame de Sévigné. Ménage, fidèle à ses anciennes habitudes à l'égard de son écolière, lui fit observer, avec raison, que, selon ks règles de la langue, elle devait dire, ^ Je le suis. » — « Vous direz comme il vous plaira, reprit-elle avec vivacité; maïs mol, si je di* sais ainsi, je croirais avoir de la barbe au menton. »

Chapelain avait contribué plus encore que Ménage à réducation de madame de Sévigné; mais il avait près de dnquante ans lorsque son élève se maria, et par son âge comme par son caractère il se trouvait à l'abri de toute séduction : cependant il est inscrit dans le Dictionnaire de Somaize, ainsi que Ménage^ au nombre de ceux qui se montraient les plus assidus aux cercles et dans la ruelle de la jeune marquise de Sévigné ^.

Le chevalier de Méré, qui, dans le monde, prenait rang entre les courtisans et les auteurs, et qui était, lorsque Ménage vint à Paris, un des hommes les plus à la mode, se mft aussi au nombre des poursuivants de madame de Sévigné. Ses succès dans les ruelles lui faisaient penser

' Tallemant des RéAux, Mémoires manuscrits , in-folio, 566 à

' SpHAizE, l€ Grand Dictionnaire historique des Précieuses, seconde partie, p. 151.

72 IIÉHOIBfiS SUR MADAMB DE SJBVtGNÉ.

qu'il était le cavalier le plus accompli de son temps. Pour l'esprit, il se croyait supérieur à Voiture, parce qu'il avait fait quelques critiques assez justes de son style. Une légère teinture des sciences l'avait mis en rapport avec les Pascal et les Huyghens» et d'autres grands physiciens de cette époque; et, prenant au pied de la lettre les éloges qu'ils lui donnaient, il se croyait leur égal pour le génie '. Il accueillit Ménage, qui lui fut présenté par Balzac, et loua ses écrits. Ménage, dont la réputation était naissante, ne se montra point ingrat; il vanta partout le chevalier de Méré, et même le présenta chez plusieurs dames qui aimèrent à le recevoir, et particulièrement chez la duchesse deLesdiguières, dont Méré devint l'ami, età laquelle il a adressé le plus grand nombre des lettres qui nous restent de lui. Il est probable que ce fut aussi à Ménage qoe le chevalier de Méré dut la connaissance de madame de Sévigné; et par là Ménage se donna un nouveau rival, sinon très-redoutable, du moins très-assidu \ Ce fut au chevalier de Méré que Ménage dédia ses Observations sur la langue française; et dans Tépitre dédicatoire il lui dit : « Je vous prie de vous souvenir que, lorsque nous faisions notre cour ensemble à une dame de grande qualité et de grand mérite, quelque passion que j'eusse pour cette illustre personne, je souffrais volontiers qu'elle vous aimât plus que moi, parce que je vous aimais aussi plus que moimême ^. » Ce n^est là qu'une de ces insipides phrases de dédicace comme on en faisait alors, sans sincérité, sans férité. Madame de Sévigné appréciait beaucoup, dans Ménage,

* De méré, Œuvres, lettre 19 à Pascal y t. II, p. 60 à 63. ' Ménagiana, t. II, p. 363 ; de Méré, CEuvres, t. II , p. 5, 54, 56, 97, 116, 149,175.

' MÉNAGE, Observations sur la langue française, 1672, in-folio.

CHAPirRB VT. 73

les qualités solides de ranii,t'érudiUûii de Phommede lettres. Elfe était flattée de ses hommages, heureuse de ses conseils, et aurait regretté d'en être privée ; mais elle n'avait, au contraire , que des répugnances pour la fatuité et le pédantisme du chevalier de Méré. Elle parle, dans une de ses lettres, avec beaucoup de dédain de son ehien de style, et de la ridicule critique qu'il fait, en collet monté, de l'esprit libre, badin et charmant de Voiture*.

Méré, qui dans le commencement de la faveur de madame de Mamtenon s'attribuait sans façon l'honneur de l'avoir formée, parce qu'il lui avait été de quelque utilité dans sa jeunesse, et qui, en lui proposant de l'épouser, lui avait écrit': «Je ne sache point de galant homme aussi digne de vous que moi, » Méré n'était pas de l'espèce de ceux que préférait madame de Sévigné : mais ^le le supportait , et même le traitait avec les égards que lui paraissait exiger la réputation que certaines ruelles lui avaient faite ^. Une telle conduite ne doit point être taxée de fausseté, et montre, au contraire, une sagesse digne de louange. Il serait trop long, trop ennuyeux, et aussi trop dangereux, d'être continuellement en discussion avec le monde au mifieu duquel on vit. C'est ce qui arriverait à tout homme judicieux s'il s'obstinait à ne vouloir prendre les choses que pour ce qu'elles sont réellement, et s'il refusait toujours de consentir à les admettre pour ce qu'elles sont réputées être.

Avec moins de savoir, moins d'importance et de vanité, mais avec plus d'esprit et d'amabilité, le jeune abbé de Mon-

* SÉVIGNÉ, Lettre da 24 novembre 1679, t. VI, p. 31.

' MÉRÉ, Œuvres, lettre 43, t. II, p. 122, 124, édit. d'Amsterdam,

^ MoNMERQuÉ , article Méré dans la Eiof/ropïiie universelle.

7^ ^^lÉMOlBES SUR MADAME DE SEVIGISÉ.

treuil, ami et depuis secrétaire de Gosoac, évéque de Valence, contribua beaucoup plus que le cavalier de Méré à l'agrément de la société que réunissait madame de Sévigné. Jovial, étourdi, montrant souvent ses belles dents^ d'une humeur libre, paresseuse, dissipant en voyfiges, en plaisirs, les revenus d'assez gros bénéfices, parlant un peu l'italien et l'espagnol, çt faisant négligemment et fs^ciiement des madrigaux et des chansons pour les femmes auxquelles il aimait à plaire, tel était Montreuil'. On sait que le soin qu'il prit d'envoyer ses vers à tous les faiseurs de recueils lui a valu l'honneur de fournir une rime à Boileau ^ Il ne sut point mauvais gré à ce poète d'un léger trait de satire qui a transmis son nom à la postérité , plas sûrement que les deux éditions de ses ouvrages qu'il a luimême publiées. Outre le joli madrigal qu'il a composé pour madame de Sévigné, et que nous avons rapporté dans le chapitre précédent 3, son recueil contient encore deux lettres qu'il lui a adressées, et que les éditeurs de madame de Sévigné n'ont point reproduites. Nous aurons occasion d*en faire mention à leur date.

Dans la même classe que Montreuil était Marigny. Quoique ayant la prétention d'être poble d'anciei^ne date , il était fils d'un marchand de fer possesseur de la seigneurie de Marigny , dans le Nivernais. Parmi tous les cavaliers qui formaient son galant cortège, madame de Sévigné n'en comptait pas de plus gai , de plus spirituel, de plus réjouissant que ce chansonnier de la Fronde, gros, court,

1 Tallemant des Réaux , Historiettes, t. lY, p. 64.

2 BoiLEAi] , Satire VII; vers 83, 1. 1, p. 114 de Tédition de Saint- Marc, 1747; ou t. 1, p. 178, édition de Saint-Surin, 1821, in-8*».

^ Voyez ci-dessus chapitre V , p. 49.

CliAPlTBE VI. T6

rebondi , au teint flenri; il avait fait un voyage en Suède, et passait pour avoir obtenu les bonnes grâces de la reine Gliristine'. Il était attaché au coadjuteur, depuis cardinal de Retz, et presque un des familiers du marquis de Sévigné lorsque celui-ci épousa Marie de €faantal ; mais à cette époque son âge déjà mûr, et son goût pour le vin et la bonne chère, le rendaient pour notre jeune marquise un séducteur peu dangereux : toutefois, elle goûtait beaucoup son intarissable gaieté, la facilité, la grâce et la finesse mordante de son esprit'.

Salnt-Pavin , le petit bossu ^, était aussi une des connaissances les plus anciennes de madame de Sévigné, et une des plus intimes. Il avait une maison à Livry, lieu dont son père^ président aux enquêtes et prévôt des marchands, était seigneur. Cet aimable voluptueux ^ qui dépensait d'une manière peu exemplaire les revenus de ses bénéfices, attirait à sa campagne, par son amabilité, son humeur joyeuse et sa bonne chère , la meilleure société de Paris. Le prince de Coudé , au retour de la guerre, ne manquait jamais, pour se délasser, dV aller passer un jour ou deux *. Saint-Pavin était le premier à plaisanter des difformitésde sa taille. Il a lui-même tracé ainsi son portrait :

Soit par hasard , soit par dépit , La natore injuste me iit

' Tallemant des Réaux , t. rv, p. 263, in-8?, ou t. vn, p. 179, et la correspondance de Clianut, mss., t I. Bib. Roy-

' Lettre de M. de Marigny, la Haye, 1658, in- 13 de 84 pages; Œuvres de M. de Marigny en vers et en prose, 1674, in- 12 de 162 pages; Fr. Née de la Rochelle , Mémoires pour servir à VhistiÀre politique et littéraire du département de la Nièvre. 1827, in-8°, t. m, p. 152-156.

' Saimt-Pavin, Poésies, p. 79 et 80 , édit. de St. -Marc, 1749, p. 35.

* Id. Avertissement f p. 1;Titon dc Tiixet, Parnasse, p. 298.

76 MEMOIRES SUB MiLBAUE DE SEVIGNE.

Court, entassé, la panse grosse.

Au milieu de mon dos se hausse Certain amas d*os et de chair, Fait en pointe de clocher ; Mes bras d'une longueur extrême, Et mes jambes presque de même, Me font prendre le plus sourent Pour un petit moulin à Teot.

Saint-Pavin eut occasion de voir la Jeune Marie de Chantai à Livry, chez son cousin, l'abbé de Coulanges, oui! allait fréquemment , amenant avec lui ses compagnons de plaisir'. II fut charmé de la jeune et belle Bourguignone; et il lui exprima très-familièrement dans ses vers ce qu'il ressentait. Il continua sur le même ton après qu'elle fut mariée. Madame de Sévigné pouvait , sans craindre la calomnie , s'amuser des attentions et des hommages d'un homme très-spirituel, mais si peu propre par sa conformation à inspirer de l'amour. Aussi se plaisait-elle dans sa société; on voit même qu'elle aimait à lui écrire. Il lui dit dans une fort jolie épître :

Je ne me pique point d'écrire, J*y Yeux renoncer désormais ; Et même j'oublierais à lire, Si TOUS ne m'écriviez jamais ^.

Après son mariage , dans la belle saison, madame de Sévigné se faisait un plaisir d'aller passer tous les vendredis à Livry, chez son tuteur. Saint-Pavin, qui à cette époque de l'année n'habitait jamais la ville, nç la voyait

' SÉVIGNÉ, Lettres, 1129, t. XI, p 126, 213, t. I,p. 311, tix, p. 243; l'abbé lé Bœuf, Hist. du Diocèse de Paris^ X. VI, p. 197; Saint-Pavin, Poésies, 1759, in-12, p. 35.

- Sévigm':, Lettres, édit. de Monmerqué, in-8", t. l, p. 6.

CHAPITBE VI. 77

que ces jours-là ; et il les passait si agréablement qu'il fit à ce sujet l'impromptu suivant :

Seigneur, que tos bontés sont grandes De nous écouter de si Iiaut !

On TOUS fait diverses demandes , Seul TOUS savez ce qu'il nous faut.

Je suis honteux de mes faiblesses.

Pour les honneurs , pour les richesses , ^ Je vous importunai jadis ; J'y renonce, je le proteste.

Multipliez les vendredis , Je vous quitte de tout le reste.

On voit, par une facile épttre faite sur deux rimes, le plaisir qu'il éprouvait à correspondre avec madame de Sévîgné :

M'envoyer faire un compliment

Par un laquais sans jugement,

Qui ne sait ce qu'il veut me dire.

C'est vous commettre étrangement;

Vous feriez bien mieui de m'écrire :

On s'explique plus finement ,

Et la réponse qu'on s'attire.

Quand elle est faite galamment,

Se refuse malaisément

D'une personne qui soupire

Toujours respectueusement.

Essayons ces choses pour rire : . '

Dans un billet adroitement

Je vous conterai mon martyre ;

A le recevoir, à la lire ,

Vous façonnerez * grandement ,

Et vous répondrez fièrement,

Donnant pourtant votre agrément

Au beau feu que l'amour inspire.

* C'esl-à-dire : vous ferez des façons. Mont.mcnk emploie ce mol dans ce sens.

Geiix qui Toudront maligncimeat Traiter de trop d'emportement Ce commerce , pour en médire , Ne diront pas certainement :

Telle maîtresse^ tel amant Sont faits égaux comme de cire.

Vous êtes belle assurément Et je tiens beaucoup du satyre * .

Ce fut aussi vers cette époque, et dès le commencement de son mariage, que madame de Sévigùé fit connaissance avec Segrais. Le comte de Fresque, fils de la gouvernante de mademoiselle de Montpensier, fnt éloigné de la conr, et se retira à Gaen. Dans cette ville il se lia avec Segrais, qui, alors âgé de vingt ans , avait déjà acquis dans sa province une petite célébrité littéraire par la composition d'une tragédie et d'un roman. Le comte de Fiesque, lorsqu'il fut rappelé de son exil, emmena avec lui Segrais, et le présenta à la cour, où il eut des succès, possédant les qualités de l'homme du monde à un plus haut degré encore que celles de l'homme de lettres. Mademoiselle de Montpensier le ût entrer dans sa maison en qualité de gentilhomme ordinaire \ Il fut aussi introduit à l'hôtel de Rambouillet, et se lia intimement avec Ménage et Chapelain ; il eut toujours une haute opinion de leur savoir et de leur talent. On voit que ses sociétés, ses admirations, ses affections étaient les mêmes que celles de madame de Sévigné. Les éloges que dans la suite Boileau donna à ses vers ^ ne purent lui faire pardonner ceux que le satirique

' SÉviGîiÉ, Lettres, t. IX, p. 243, n"" 1129.

^ Vie de Segrais dans les Œuvres de Segrais, t. i.

■ BoiLEAii, Art poétique, cliant IV, t. H, p. 300, édit. de St.-Surin.