CHAPITRE IX

Rassemblée s'était ouverte cette année, le 10 décembre 1672, par les préliminaires d'usage. Dans la séance du 1 7, de Rouillé, comte de Melay, intendant de la province, nommé commissaire du roi, demanda aux députés des trois états qu'une somme de cinq cent mille livres de don gratuit fût imposée sur tous les contribuables de la province, sans y comprendre les villes de Marseille et d'Arles , terres adjacentes , cotisées séparément. Cette somme devait être employée aux armements de mer pendant la présente année.

L'évêque de Marseille prononça ensuite un discours au nom du pays, pour appuyer la demande du don gratuit ; puis un sieur Barrai prit la parole en sa qualité d'assesseur. De même que l'intendant était l'homme du roi, l'assesseur était l'homme de l'assemblée, celui qui devait proposer toutes les matières en délibération, et diriger les débats ; c'était toujours un des procureurs du pays. Barrai exposa que la guerre contre les Hollandais motivait suffisamment la demande du roi; que cette guerre était entreprise dans les intérêts de ta religion, et que la Provence, toujours fidèle aux décisions de l'Église, et dépositaire d'un si grand nombre de reliques saintes, était plus intéressée à cette guerre qu'aucune autre province du royaume. «Il est de l'honneur de la France, dit-il, de conserverie nombre surprenant de ses conquêtes, ce qui ne peut se faire qu'à grands frais. Une partie de ce don gratuit doit être employée à l'entretien des vaisseaux et galères qui défendent nos côtes, et à purger les mers des pirates et

niol de L4 Force, Nouvelle description de la France, 3« édit.. 1783; t. V, p. 92-180. — Expilly, Dictionn. des Gaules et de la France, aux mois Provence, Aix et Marseille.

des ennemis du commerce. Par ses conquêtes le roi a donné le moyen à tous ses sujets de s'enrichir par le commerce, que les peuples des Pays-Bas ont de tout temps cherché à accaparer au détriment de cette province. »

Après Téloge du roi et de son gouvernement, et l'exposé assez exact des considérations qui sont favorables au vote de l'impôt, Banal passa aux développements des motifs que l'assemblée pouvait faire valoir pour le refuser, et ce fut dans un langage bien autrement énergique. Sauf les conclusions, l'assesseur montre, par cette partie de son discours, la sincérité, la rudesse (sinon l'éloquence) du paysan du Danube.

Le roi a oublié «les tendresses et les avantages «dont sa libéralité avait voulu gratifier le pays. Lorsqu'en août 1661 l'assemblée accorda le don gratuit, Sa Majesté déclara que, tant qu'elle jouirait de l'augmentation de l'impôt du sel, la province serait affranchie de l'entretien des troupes en quartier d'biver, et soulagée d'une partie des charges qui résultaient de leur passage : et cependant jamais depuis lors un plus grand nombre de troupes n'a prolongé son séjour dans la province ; jamais les lieux placés sur les routes où elles passent n'ont été plus accablés par la nécessité de les loger et de les nourrir. Les populations en ont été écrasées, et n'ont éprouvé ni soulagement ni repos. La cherté du sel a détruit les bergeries et le ménage. Les cultivateurs ne pouvant acheter du sel pour engraisser les bestiaux, n'en élèvent plus ; privées d'engrais, les terres, sèches et arides, ne produisent presque rien. Le commerce des suifs, des cuirs, est anéanti ; les oliviers ont été détruits par les gelées, et la récolte d'huile a manqué. La profonde misère des propriétaires leur ôtc les moyens de réparer les fermes, d'entre-