CHAPITRE VI

d'avec son mari, qu'elle en appelait. Pour avoir droit à un jugement favorable il eût fallu qu'elle fit purger la contumace, et qu'elle se remit en prison ; mais elle redoutait d'être condamnée à rentrer sous la puissance maritale, ou à être renfermée dans un couvent. Heureusement pour elle, son mari mourut; et c'est encore madame de Sévigné qui nous apprend la date de sa mort. Dans sa lettre du 1 8 septembre 1678, elle parle du procès intenté à Lameth au sujet du meurtre du marquis d'Albret, et des témoins qui ont déposé dans cette affaire ; puis elle ajoute : « On y attendait encore M. de Courcelles ; mais il n'y vint pas, parce qu'il mourut ce jour-là d'une maladie dont sa femme se porte bien 1 .»

En effet, aussitôt que la marquise de Courcelles eut appris qu'elle était veuve, elle se crut libre, et se hâta de revenir à Paris, pour y vivre en femme uniquement occupée de ses plaisirs. Mais son beau-frère Camille de Champlais , connu dans le monde sous le nom de chevalier de Courcelles % unique héritier de son mari, la fit arrêter et conduire à la Conciergerie. Lors des premiers jours de sa réclusion, un de ses pages qui l'avait servie à Genève, et qui y avait vu Gregorio Leti, le reconnut dans Paris où il était arrivé depuis huit jours, et le dit à sa maitresse, qui écrivit de sa prison à l'illustre auteur, pour l'inviter à venir la voir. Les visites de Gregorio Leti , les lettres qu'elle lui écrivit en italien, les réponses qu'elle recevait de lui, et que Gregorio Leti a fait imprimer, contribuèrent à dissiper l'ennui de sa prison. Chardon de

1 Sévigné, Lettres (18 septembre 1678), t. VI, p. 33, édit. G.; t. V, p. 363, édit. M. 3 Saint-Simon, Mémoires authentiques, t. V, p. 103.

la Rochette remarque que les lettres de l'illustre auteur de la Vie de Sixte-Quint, adressées à la marquise de Courcelles, sont les meilleures qu'il ait écrites, et les plus naturelles. Sur quoi il fait cette réflexion judicieuse : « Les lettres de la marquise, auxquelles les siennes servent de réponses , sont pleines d'esprit et de grâce ; et on prend ordinairement le ton de son correspondant, comme on prend celui de son interlocuteur \ »

Ces lettres nous prouvent que la marquise avait répudié son nom de Courcelles , et qu'elle se regardait comme n'ayant plus rien de commun avec son mari, car elle sigue toujours Sidonia de Lenoncburt Son procès ne se termina pas aussi heureusement qu'elle le supposait. Devant ses juges , elle prétendait qu'en se représentant , l'arrêt rendu contre elle par contumace avait été anéanti, et qu'on ne pouvait plus la poursuivre comme adultère, parce que cette action était éteinte par la mort de son mari ; d'où elle concluait que les jugements intervenus dans ce procès ne pouvaient lui être opposés.

Le chevalier de Courcelles répondait que l'accusée n'était plus recevable à purger la contumace, parce que depuis le 17 juin 1673, jusqu'au jour où elle s'était repré- . sentée à la justice, il s'était écoulé plus de cinq ans, ce qui donnait à ce jugement la même force que s'il avait été rendu contradictoirement. Elle opposait à cela quelques défauts de formalité dans la signification de l'arrêt; mais ses moyens les fclus puissants étaient l'intérêt qu'on prenait à sa personne , et la séduction dont on ne pouvait se garantir quand on la voyait. On connaissait ses malheurs

1 Vie de madame de Courcelles, p. xix , p. 210 à 239. — Grecorio Leti, Lettere sopra différend materie; Amsterdam, l70f, 2 vol. in-8°, lettre XLÏ1T du recueil-

CHAPITBE VI

et les persécutions qu'elle avait éprouvées, mais l'on ne savait qu'une partie de ses désordres. Il courut alors des pièces de vers en sa faveur, où Ton suppliait messieurs du parlement d'en user avec elle comme Jésus- Christ en usa envers Madeleine :

Il savait qu'eu amour la faute est si commune , Qu'il faudrait assommer et la blonde et la brune : Or, il était venu pour sauver les pécheurs

Mais ces messieurs du parlement comprirent très-bien qu'à eux appartenait déjuger les coupables, et non de les sauver et de leur pardonner. Un arrêt définitif du 5 janvier 1680 condamna Sidonia de Lenoncourt, marquise de Courcelles, pour adultère commis avec le sieur de Rostaing , à soixante mille francs de dommages et intérêts, à deux mille livres d'aumône, à cinq cents livres d'amende et aux dépens. Le même arrêt la déclara déchue de ses conventions matrimoniales, douaires, préciput; mais elle ne subit point la peine de la réclusion, à laquelle les héritiers n'avaient pas le droit de conclure \

Sidonia se trouva donc enfin en possession de cette liberté qu'elle avait tant désirée, et maîtresse d'une fortune qui, malgré les dépenses faites par son mari et la perte de son procès, était encore considérable.

Nonobstant ses richesses, après l'arrêt qui la condamnait et la conduite qu'elle avait tenue , elle se trouvait

1 Reçues (e à messieurs du parlement, présentée par madame de C***, à la suite du Voyage de messieurs de Bachaumont et la Chapelle, 1638, iu-12, p. 137. — Bussy, lettres du 2 mars 1673 (t. IV, p. 37), édit. 1737.

2 Chardon de la Rochette, dans la Vie de la marquise de Courcelles, p. 77; il cite le Traité des adultères, parFournel; 1783, in-12, p. 41,

bannie de la société des femmes de son rang les moins scrupuleuses. La fille aînée du comte de Bussy, la marquise de Coligny, dont nous aurons à faire connaître plus tard la conduite imprudente et le scandaleux procès, ne voulait pas (elle veuve) admettre que madame de Courcelles pût être considérée comme faisant partie du corps respectable des veuves; et elle désapprouve madame de Sévigné, qui lui donne ce titre \ Entrer au couvent au sortir de prison, et aller passer une année ou deux à Orléans chez Fabbesse de Lenoncourt, eût été pour Sidonia le seul moyen de se réhabiliter dans le monde; mais il paraît qu'elle ne le voulut pas ; car celui qui a terminé, d'après les notes du président Bouhier, les mémoires qu'elle a écrits et laissés incomplets, nous dit en finissant : « On ne connaît pas les autres circonstances de sa vie; on sait seulement qu'étant sortie de prison, et après avoir eu plusieurs aventures, elle devint amoureuse d'un officier qu'elle épousa par belle passion, et avec qui elle vécut peu heureuse \ » C'était une mésalliauce, et une faute qui, dans l'esprit de ce temps, la rendait plus coupable que tous les dérèglements de ses années antérieures.

L'officier qu'elle épousa était capitaine de dragons, et se nommait le Tilleuf 3 ; elle lui avait fait une donation de cent cinquante mille écus. Elle vécut peu de temps

» Sévigné, Lettres (27 septembre 1678), t. VI, p. 35, édit. G. (C'est une lettre de Bussy à Corbinelli, où il y a quelques ligues de madame de Coligny adressées à madame de Sévigné.)

3 Vie de la marquise de Courcelles, p. 78.

3 Dangeau, Journal manuscrit (25 décembre), cité par M. Mon* merqué dans son édition des Lettres de madame de Sévigné, V, 263. — Conférez encore , dans le même, I, 260 ; 11, 263, 339, 357, 363; IV, 147.