CHAPITRE XVIII

cation de l'édit de Nantes son long règne n'offre pas un second exemple 1 ? Voulait-il empêcher Fouquet de trahir les secrets de l'État qu'il lui avait confiés ? Redoutait-il toujours l'effet de ses intrigues? Lui avait-il reconnu une audace capable de tout oser 2 ? Quoi qu'il en soit , la disgrâce du surintendant * dès qu'elle fut connue , fit taire l'envie que sa haute prospérité avait inspirée. La dureté avec laquelle il fut traité pendant tout le cours de son procès excita la compassion dans tous les cœurs généreux. On le plaignit , et l'intérêt que ses amis et ses partisans prenaient à son sort devint général. La sentence rendue contre lui parut rigoureuse , et son inexécution et la peine plus forte qu'on y substitua lurent considérées avec raison comme une violation de tous les principes de justice. L'odieux d'un tel abus de pouvoir rejaillit sur Colbert et sur Le Tellier, qui étaient regardés comme les persécuteurs acharnés du surintendant : le nombre de satires , d'épigrammes , de libelles par lesquels s'exhala la haine qu'avaient fait naître ces deux ministres fut grand , et rappela le temps de la Fronde et des Mazarinades3. Peutêtre ce soulèvement de l'opinion contribua-t-il à empêcher Louis XIV de céder au sentiment de la clémence ; peut-être sentait-il le besoin de donner à des ministres dévoués une garantie, en leur sacrifiant celui dont le nom était comme un drapeau sous lequel se ralliaient tous leurs ennemis. Le caractère généreux de Fouquet, ses

1 Monclat, Mém., t. Lï, p. 48. — Loret, liv. XI, p. 42 (1660). —Lemontey, Essai sur rétablissement monarchique de Louis XI V, p. 455-460. — Bl'ssy, Discours à ses Enfants, p. 309.

2 La Fayette, Mém., t. LXIV, p. 379.

3 Tableau de la Vie et du Gouvernement de MM. les cardinaux Richelieu et Mazarin et de M. Colbert, etc., 1694, in-12, p, 220-

longues souffrances , ont fait oublier ses torts à la postérité, qui n'a vu dans la conduite de Louis XIV à son égard qu'un acte inutile de cruauté , de vengeance et de despotisme. 11 est bien difficile, et peut-être même impossible , de bien juger certaines actions du pouvoir, d'en bien déterminer les causes, d'en apprécier les motifs, lorsque les hommes et les circonstances qui les ont nécessitées ont disparu. Ceux qui ont été mêlés d'une manière active aux affaires humaines savent de combien d'éléments frivoles et impurs, qu'enfantent l'intérêt, Ja légèreté et l'ignorance, se forme quelquefois l'opinion publique. Ils sont convaincus qu'il est impossible d'opérer le bien , si l'on a la faiblesse de vouloir courtiser toujours cette reine du monde, quelquefois si belle et si pure , mais quelquefois hideuse comme une prostituée. Qui n'a pas le courage de renoncer aux jugements précipités et inconstants de ses contemporains doit renoncer à les gouverner, à guider leurs destinées, à conduire un peuple à la gloire , à la prospérité , au bonheur. Cependant rien n'exige plus d'énergie dans le caractère que le sacrifice de cette satisfaction que I on éprouve par l'approbation générale donnée à celles de nos actions qui ont pour but le bien public. C'est la récompense la plus précieuse, la seule précieuse, pour les grandes âmes. Quelle force de vertu, quelle fermeté de conscience, quelle haute sagesse ne réclament pas l'abandon de cette enivrante popularité et le courage de braver l'aveugle haine et les sinistres attentats dont elle cherche à nous rendre victime, pour accomplir, après de pénibles efforts , ce qui mérite de tous la reconnaissance et l'amour! Toutefois , il semble que dans une aussi pénible position la vertu peut trouver un dédommagement