CHAPITRE XVIII

recettes et toutes les dépenses qui avaient été effectuées

Le procès de Fouquet donna les moyens de poursuivre les traitants ; d'annuler les traités qui avaient été conclus avec eux ; d'affermer les impôts avec d'autant plus de profit que les nouveaux fermiers, contractant directement avec le roi, n'ignoraient pas qu'il avait luimême pris connaissance de leurs marchés , et que , bien loin de redouter aucune recherche , aucune rigueur de sa part, ils espéraient , en remplissant avec fidélité leurs engagements, s'enrichir, et en même temps acquérir de la faveur et du crédit.

Les papiers saisis chez Fouquet furent portés directement au roi, qui les examina lui-même, connut ainsi les ennemis cachés de son gouvernement, les secrets des plus puissantes familles et les intrigues ourdies à l'entour du trône. La création d'une chambre de justice pour rechercher les malversations qui avaient pu être faites dans les finances touchait les plus grandes familles de robe et d'épée, dont plusieurs s'étaient enrichies parles prêts usuraires faits à Fouquet ou par ses dons et ses prodigalités a ; de sorte que son arrestation ne fut pas une disgrâce seulement personnelle , mais un acte qui eut tout l'éclat et tout le retentissement d'une affaire générale et d'un coup d'État. Elle répandit parmi les grands et les courtisans une crainte qui les rendit plus souples et plus obéissants , et inspira la terreur aux concussionnaires. Le secret avec lequel cette affaire fut conduite, la dissimulation

1 Chois y, Mém., t. LXIH, p. 277.

* Motteville, Mém., t. XL, p. 162. — Gouryille, Mém., t. LU, p. 354 Loret, liv. XII, p. 187.

qui la prépara, la rigueur des ordres qui furent donnés, l'inflexibilité qu'on déploya à l'égard de ceux qui en étaient frappés , tout fit reconnaître dans le jeune élève de Mazarin l'habileté de son maître, unie au caractère altier et énergique de Richelieu. Personne ne douta plus que Louis XIV n'eût la volonté et les moyens de gouverner par lui-même ; et dès lors son règne commença 1 . La puissance est comme le crédit , dont les résultats dépendent moins des moyens réels dont on peut disposer que de l'opinion qu'on parvient à faire prévaloir de leur existence et de leur efficacité.

La rigueur dont on usa envers Fouquet pendant tout le cours de son procès prouve que Louis XIV voulait faire en lui un grand exemple , et ne laisse aucun doute que son intention était de le faire condamner à mort >• Peutêtre cette intention, trop ouvertement manifestée, la violence des accusateurs , l'iniquité des procédures , contribuèrent-elles, encore plus que l'éloquence et l'habileté employées dans la défense, à sauver la vie du coupable. Il fut condanné à l'exil perpétuel et à la confiscation de tous ses biens. Louis XIV, qui avait trouvé un obstacle à ses volontés dans la conscience des juges, aggrava la peine : il retint , malgré ce jugement , le surintendant en captivité , et le fit garder avec une sévérité qui ne s'adoucit que dans les dernières années de la vie du malheureux prisonnier. D'où vient cette longue persévérance de Louis XIV dans un acte de cruauté dont avant la révo-

1 La Fare, Mcm.t t. LXV, p. 149, 145. — Louis xiv, Œuvres, t. I, p. 37, 39. — Monglat, t. LI, p. 511.

3 Racine, Fragments historiques , t. VI, p. 335 des Œuvres. — Fouquet , Défenses , 1. 1, p. 141, 142. — Guy-Patis, Lettres , t. V, p. 218, 219 et 244 ; lettre en date du 14 juillet 1662.