CHAPITRE XXV

que lorsqu'ils étaient encore brouillés , il prit sa défense contre ses calomniateurs, et qu'au contraire elle l'a abandonné lorsqu'il était accablé par ses ennemis : « Ces changements , dit-il , sont étranges en vous , car vous êtes pleine de douceur et d'amitié pour moi : seulement, vous n'avez pas la force de résister à la mode, et je n'y suis plus : voilà mon malheur. »

Madame de Sévigné ne fit point d'abord de réponse à cette lettre, ce qui laissa le temps à son cousin de lui en écrire une autre, très-courte, six semaines après1. Bans celle-ci , Bussy demande à madame de Sévigné de le recommander à un conseiller rapporteur dans un procès qu'il avait au grand conseil, si toutefois elle ne craint pas de se compromettre en témoignant de l'intérêt pour un homme tombé en disgrâce.

Alors madame de Sévigné n'y peut tenir, elle éclate ; et dans une longue lettre, écrite avec une éloquente impétuosité , elle accable son cousin de toute la puissance et de toute la force de la vérité, et termine, sans aigreur, par les assurances de sa tendresse, exprimées de la manière la plus vive et la plus aimable.

Elle commence cette lettre remarquable en lui disant 1 :

« Mon cousin, apprenez de moi que cen'est pas la mode de m'accuser de faiblesse pour mes amis. J'en ai beaucoup d'autres, comme dit madame de Bouillon, mais je n'ai pas celle-là. Cette pensée n'est que dans votre tête; et j'ai fait ici mes preuves de générosité sur le sujet des disgraciés , qui m'ont mise en honneur dans beaucoup de bons lieux, que je vous dirais bien si je voulais. Je ne

» Sévicné, Lettres, t. I, p. 126 (en date du 17 juillet 1668). ' Ibid., p. 127 (en date du 26 juillet 1608).

crois donc pas mériter ce reproche : il faut que vous rayiez cet article sur le mémoire de mes défauts... Mais venons à vous, n

Elle y vient en effet ; et c'est pour lui montrer toutes les contradictions, les absurdités dans lesquelles lui, homme d'esprit, était tombé, par l'impossibilité de se justifier autrement que par des impostures. Elle réfute les sophismes par lesquels il a voulu rejeter sur elle des torts qui étaient les siens ; elle déjoue toutes les ruses de son esprit , et le poursuit dans tous les subterfuges de sa conscience; puis, certaine qu'il ne peut rien opposer à l'évidence des faits, à la force des arguments, elle termine ainsi :

<t Voilà ce que je voulais vous dire une fois en raa vie, en vous conjurant d'ôter de votre esprit que ce soit moi qui ait tort. Gardez ma lettre, et la relisez, si jamais la fantaisie vous prenait de le croire ; et soyez juste là-dessus, comme si vous jugiez d'une chose qui se fût passée entre deux autres personnes : que votre intérêt ne vous fasse pas voir ce qui n'est pas. Avouez que vous avez cruellement offensé l'amitié qui était entre nous , et je suis désarmée. Mais de croire que si vous répondez , je puisse jamais me taire, vous auriez tort, car ce m'est impossible. Je verbaliserai toujours; au lieu d'écrire en deux mots, comme je vous l'avais promis, j'écrirai en deux mille ; et enfin j'en ferai tant par des lettres d'une longueur cruelle et d'un ennui mortel, que je vous obligerai, malgré vous, à me demander pardon , c'est-à-dire à me demander la vie. Faites-le donc de bonne grâce. »

Bussy pourtant ne voulut pas accepter tout ce que cette lettre avait d'accablant pour lui. Dans une réponse très-longue, et qui commence sur le ton le plus sérieux

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et le plus froid ', il cherche par de nouvelles explications à démontrer que si les torts qu'il a eus ont été les plus graves, ce n'est pas une raison pour donner à sa cousine le droit de penser qu'elle n'en a eu aucun. Toute sa lettre se résume par les paroles suivantes, qui étaient sincères, et qui même, dans l'accusation qu'elles renferment , n'étaient pas dénuées de vérité1 :

« Je vous avoue que j'ai mille fois plus de torts que vous , parce que ma représaille a été plus forte que l'offense que vous m'aviez faite, et que je ne devais pas m' emporter si fort contre une jolie femme comme vous, ma proche parente , et que j'avais toujours bien aimée : pardonnez-moi donc, ma cousine, et oublions le passé au point de ne nous en souvenir jamais. Quand je serai persuadé de votre bonne foi dans votre retour pour moi , je vous aimerai mille fois plus que je n'ai jamais fait; car, après avoir ce qu'on appelle tourné et viré, je vous trouve la plus agréable femme de France. »

Madame de Sévigné n'ignorait pas que pour mieux convaincre il faut quelquefois ne pas montrer trop d'empressement à le faire, et qu'on a plus de facilité à détruire une opinion quand la chaleur de l'esprit est refroidie et laisse au jugement toute sa liberté. Au lieu donc de répondre à son cousin sur ce que renfermait sa dernière lettre, elle se contenta de lui en accuser réception , promettant d'y faire de longues apostilles quand elle en aura le loisir. Pour le moment elle lui demande les copies des titres de la maison de Rabutin, pour M. de Caumartin, qui s'occupe de mettre en ordre les preuves de no-

1 Sévigné, Utircs, 1. 1, p. 133 {lettre en date du 29 juillet IGC8). a Ihid., p. 138 {lettre du ?9 juillet 1008).

blesse relatives aux familles de la province : « Ne manquez pas à cela, lui dit-elle : il y va de l'honneur de notre maison; on ne peut être plus vive sur cela que je le suis. Adieu, faites réponse à ceci ; je vous écrirai plus à loisir'. »

Bussy transmet à sa cousine les pièces qu'elle réclame *, et en même temps il montre une grande impatience de recevoir son commentaire à la dernière lettre qu'il lui a écrite.

Enfin arrive la réponse de madame de Sévigné à cette lettre de son cousin3, cette duplique à la réplique, comme elle l'appelle plaisamment. Elle insiste cette fois, plus fortement que la première, pour prouver qu'elle n'a pas eu les premiers torts, et elle entre à cet égard dans de grandes explications; peut-être parce que c'était là le point le plus difficile de la cause. Il lui était impossible de trouver l'argent que lui avait demandé Bussy, « à moins, dit-elle, de l'aller prendre dans la bourse du surintendant, où je n'ai rien voulu chercher ni trouver. Ensuite elle remet dans tout son jour, mais avecgaieté, et dans un style tout différent de celui de sa première lettre, toute la cruauté, tout l'odieux des procédés de Bussy à son égard, qui après un raccommodement, après qu'elle s'était remise avec lui de bonne foi, l'avait livrée sans pitié aux brigands, « c'est-à-dire, dit-elle, à madame de La Baume. Ne me dites point que c'est là faute d'un autre , cela n'est point vrai; c'est la vôtre purement : c'est sur cela que je vous donnerais un beau soufflet, si j'avais

1 Sévigné, t. I, p. 143, édit. de Monmerqué (lettre en date du 14 août 1668).

* Ibid., p. 144 (lettre en date du 14 août). 3 Sévigné, lettre en date du 28 août 1GG8, t. ï, p. Ho.

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l'honneur d'être près de vous, et que vous me vinssiez conter ces lanternes. » Afin d'adoucir tout le mordant de ses arguments, elle termine en disant : « Adieu, comte; je suis lasse d'écrire, et non pas de lire tous les endroits tendres et obligeants que vous avez semés dans votre lettre »

Bussy voulut ne pas avoir l'air de se montrer assez peu galant, de continuer une discussion où sa cousine voulait avoir le dernier : il commence sa réponse par déclarer que, sans même demander à capituler, il se rend à discrétion, « On ne peut pas être moins capable de tri— plique que je le suis , ma belle cousine : pourquoi m'y voulez-vous obliger? Je me suis rendu dans la réplique que je vous ai faite ; je vous ai demandé la vie. Vous me voulez tuer à terre , et cela est un peu inhumain. Je ne pensais pas que vous vous mêlassiez , vous autres belles, d'avoir de la cruauté sur d'autres chapitres que celui de l'amour. Cessez donc, petite brutale, de vouloir souffleter un homme qui se jette à vos pieds et qui vous avoue sa faute, et qui vous prie de la lui pardonner. Si vous n'êtes pas encore contente des termes dont je me sers en cette rencontre , envoyez-moi un modèle de la satisfaction que vous souhaitez, et je vous la renverrai écrite et signée de ma main, contre-signée d'un secrétaire, et scellée du sceau de mes armes. Que vous faut-il davantage a ? »

« Levez-vous , comte, dit madame de Sé vigne dans sa réponse à cette dernière lettre de Bussy , je ne veux point vous tuer à terre ; ou reprenez votre épée , pour recom-

1 Sévicné, Lettres, 1. 1, p. 140, lettre en date du 28 août 1669. a Sévicpœ, Lettres, 1. 1, p. i 49, lettre de Bussy, en date du dernier août 1668.

mencer le combat. Mais il vaut mieux que je vous donne la vie et que nous vivions en paix 1 . »

Ainsi finit cette explication; les résultats en furent heureux. Par là madame de Sévigné et Bussy se purgèrent de toutes ces humeurs rancuneuses, de toutes ces réticences qui sont mortelles en amitié. En même temps, . le désir qu'ils avaient de se plaire et de renouer leur correspondance les porta à adoucir les reproches qu'ils s'adressaient , par des éloges si flatteurs et des protestations si affectueuses , qu'ils restèrent pleinement rassurés sur les dispositions où ils se trouvaient l'un envers l'autre. Les restes d'animosité et de défiance qu'ils avaient conservés se dissipèrent. Si l'intimité de leur commerce fut quelquefois troublée par de légers nuages , du moins elle n'éprouva plus d'interruption ; leur correspondance redevint fréquente et active; et les liens de parenté, le voisinage de leurs terres , l'admiration qu'ils avaient l'un pour l'autre , tout leur fit un besoin de se communiquer leurs - pensées : ce besoin devint une habitude que la mort seule eut le pouvoir de rompre.

1 SéviciiÉ, Lettrest 1. 1, p. 150 (en date du 4 septembre 1668).

Nous finissons ici cette seconde partie des Mémoires sur madame de Sévigné. Celles qui suivent resteront peuêtre encore longtemps entre les mains de leur auteur, si nous nous déterminons à les mettre au jour. Il y a plus de dix ans que nous avons composé et achevé cet ouvrage. Un motif qui paraîtrait bien léger, mais qui est pour nous d'un grand poids , nous a engagé à donner nos soins à la publication de ces deux volumes, lorsque tout concourait à nous écarter d'un tel travail, et que nous éprouvions une extrême répugnance à soumettre au jugement du public une productiou étrangère aux travaux qui nous occupent exclusivement. Ce qui doit nous servir d'excuse , c'est que ces deux parties forment un tout distinct, et ont une utilité spéciale. En effet :

Dans la première partie prenant madame de Sévigné au berceau , nous l'avons montrée recevant la plus heureuse éducation, sans qu'il en coûtât aucun sacrifice aux moindres joies de son enfance; puis au sein des richesses goûtant d'abord tout le bonheur et éprouvant ensuite toutes les peines de l'état conjugal ; veuve, enfin, et encore jeune et belle, sachant, au milieu de la plus effroyable licence , se conserver pure, quoique sans cesse assiégée par les plus dangereuses séductions.

Dans la seconde partie on a vu madame de Sévigné, femme aimable et mère héroïque, se consacrer à l'éducation de ses enfants sans rompre avec le monde , sans fuir les hommages que ses charmes et les grâces de son esprit lui attiraient. L'histoire de son siècle , celle des personnages qui lui furent attachés par les liens du sang ou de l'amitié, ou que subjugua une plus forte passion ; la des-

criptioD des mœurs et des habitudes des temps qu elle a traversés, nous ont occupé autant qu'elle-même ; de sorte que ces deux parties forment, nous le croyons, une introduction complète à ce recueil des lettres que nous devons aux besoins de son cœur maternel , en proie aux tourments de l'absence. Lorsque ce recueil parut , on ne < le considéra que comme une œuvre littéraire, que comme une longue et charmante causerie, qui offrait un parfait | modèle du style épistolaire ; mais un des hommes les plus spirituels de cette époque , qui avait vu finir le grand siècle , écrivait, après en avoir achevé la lecture :

« Je n'ai jamais eu l'imagination aussi frappée : il m'a ' semblé que d'un coup de baguette , comme par magie , elle avait fait sortir cet ancien monde, que nous avons vu si différent de celui-ci , pour le faire passer en revue devant moi »

Cet ancien monde est encore bien plus différent du nôtre que celui du milieu du dix-huitième siècle , dont il 4 est fait mention dans la lettre du duc de Villars-Brancas , que nous venons' de citer ; mais les vives peintures que madame de Sévigné en a tracées, obscurcies par le temps, ont besoin, pour reprendre tout leur éclat, qu'une main réparatrice en fasse ressortir les curieux détails et les principales figures, et nous montre combien les tableaux dont ils font partie sont féconds en instructions historiques.

' Duc de Villars-Brancas, Lettre dans l'édition de Sévigné de M. Monmerqtié, 1820, in-8°, t I, p. xxiv.