CHAPITRE VII

torité d'une doctrine irréfragable , l'entraînement de la plus sublime éloquence? L'intérêt qu'inspiraient de tels écrits s'augmentait encore quand on savait qu'ils étaient composés pour venger des solitaires vertueux et inoffensifs , de saintes et faibles religieuses , des hommes admirés de l'Europe entière par le noble usage qu'ils faisaient de leur génie et de leurs loisirs , des femmes d'un mérite supérieur 9 gloire et modèle de leur sexe; quand on songeait qu'ils étaient opprimés au nom de la religion par un ministre qui , après avoir enlevé à tous la liberté politique avec une armée de soldats , voulait avec une armée de religieux ravir aussi à tous la liberté de conscience , et anéantir toute discussion sur les intérêts spirituels, comme il l'avait déjà fait sur les intérêts temporels .

Qu'on ne s'étonne pas qu'un livre composé pour une lutte qui n'existe plus , et pour un temps si différent du nôtre, ait survécu à l'époque qui le vit naître, aux motifs qui le firent écrire, et qu'il captive encore tellement notre attention , qu'on ne peut en quitter la lecture , lorsqu'une fois on l'a commencée. Ceux-là même qui l'ont le plus loué n'y ont vu qu'un livre de controverse religieuse , qu'un ouvrage de circonstance, et n'ont pas su apercevoir, sous la forme spéciale et théologique qui la déguise , toute la grandeur des questions qui y sont traitées. Les vérités qu'on y agite ne sont ni fugitives ni périssables ; ce sont celles qui intéressent le plus l'homme sociable et l'homme religieux. Le système des opinions probables et de la direction d'intention, qu'est-ce autre chose que la vieille dispute des stoïciens et des sceptiques ? Quel est celui qui ne fait pas un retour plein d'effroi sur lui-même, alors que l'auteur des Provinciales prouve, avec une évidence qui

s'accroît à chaque page , que les principes de la morale ne peuvent se modifier ni se laisser fléchir; et que si par la faiblesse de notre nature on est amené à se permettre la moindre déviation , le premier pas nous conduit , par une route de plus en plus divergente, jusque dans l'abîme du crime et delà folie? Ne sentons-nous pas que nos passions, nos vices et notre égoïsme sont des casuistes toujours prêts à égarer notre conscience, et l'obligent à des capitulations qui tendent à altérer sa pureté , et même à la pervertir entièrement ? Ces disputes , qui paraissent toutes théologiques, sur la grâce suffisante et insuffisante, diffèrent-elles en rien des doutes et des croyances sur l'absence ou l'existence de l'intervention céleste dans les choses terrestres, et sur la liberté de l'homme dans ses rappors avec Dieu? A quelle époque et chez quel peupleciviliséles philosophes ont-ils cessé de se partager sur ces questions , ou se sontils abstenus de les discuter? En est- il en effet de plus hautes? en est-il qui intéressent plus l'homme en général? En est-il qui embrassent d'une manière plus complète toute sa destinée dans sa vie présente et mortelle et dans son immortel avenir?

Le voile dont se couvrait l'auteur de ces lettres , et qui fut quelque temps avant de pouvoir être soulevé , contribua encore à leur réputation. Quand on sut quel était le nom célèbre que cachait le nom obscur de Montalte , et que Biaise Pascal , connu par ses sublimes découvertes en physique et en mathématiques, était celui que l'on cherchait , la surprise se mêla à l'admiration. Tout le monde voulut lire ces écrits théologiques du jeune et savant géomètre. Madame de Sévigné, qui avait parmi les solitaires de Port-Royal des amis dévoués, lut donc aussi les Petites Lettres (c'est ainsi qu'on lesappelait alors ) ; elle les lut