CHAPITRE VII

Quoi qu'il en soit , le refus de reconnaître que ces cinq propositions fussent dans le livre de Jansenius devint le prétexte d'une persécution contre les vingt-sept solitaires de Port-Royal. On les expulsa de leur champêtre asile, et on les força de se disperser. Seulement Arnault d'Andilly, qui avait rendu de grands services à l'État dans les hauts emplois de la diplomatie , dont l'attachement au gouvernement était connu, qui inspirait la plus entière confiance à la reine et à Mazarin , et était aimé d'eux , obtint qu'aucune violence ne serait exercée contre les paisibles habitants, de la vallée. On se contenta de leur intimer les ordres du roi; et la promesse qu'Arnauld avait faite en leur nom , qu'ils y obéiraient sur-le-champ, fut exécutée. « Je ne dirai point à votre éminence, écrivait Arnauld au cardinal, que j'obéirai; mais je lui dirai que j'ai commencé à obéir en quittant la sainte maison où Dieu , par sa miséricorde, m'a donné le dessein de finir mes jours; et je continuerai d'obéir en allant demain à Pomponne, que je ne regarde plus comme ma maison , quoique je l'aie fort aimée, mais comme le lieu de mon exil , et d'un exil si douloureux, que rien ne m'y peut faire vivre que ma confiance en la bonté dont la reine et votre éminence m'honorent. Ainsi mon prompt retour dans mon heureuse retraite n'étant pas une simple grâce que je demande à votre éminence, mais une grâce qui m'importe de tout, je la supplie de considérer les jours de mon bannissement comme elle ferait les années pour d'autres r. »

C'est dans ces circonstances, c'est lorsque la violation de tous les droits, des actes d'une tyrannie arbitraire, avaient rendu les jansénistes l'objet de l'intérêt général ,

1 Arnauld (TAxdii.ly , Mémoires, t. XXXIV, p. 89, 9î.

que parurent les lettres intitulées les Provinciales 1 : la première est datée du 23 janvier 1656 , et la dernière du 24 mars 1657.

Jamais pamphlets ne produisirent un effet plus puissant; jamais une cause ne fut défendue avec plus de talent; jamais une attaque ne fut dirigée avec une si terrible énergie , ni combinée et graduée avec un art plus subtil. Pour concevoir le succès que durent avoir ces écrits , qui paraissaient de mois en mois , il faut se rappeler ce que nous avons déjà dit, qu'à cette époque , où Ton remarquait tant d'ardeur pour le plaisir, tant d^intrigues immorales, tant d'aventures scandaleuses, le sentiment religieux était fortement empreint dans les esprits : ceux qui étaient le plus plongés dans les délices du monde les interrompaient souvent pour satisfaire ce besoin de l'âme ; et même quelquefois ils les quittaient pour toujours, afin de s'occuper uniquement de Dieu et de leur salut. Leurs compagnons de plaisirs admiraient et enviaient leurs résolutions; et, dans le vide et l'ennui que laissent toujours après elles les passions satisfaites , ils regrettaient fréquemment de n'avoir pas le courage de les imiter.

Avec une telle disposition des esprits, comment pouvait-on ne pas être charmé d'un écrivain qui donnait aux raisonnements lesmieux enchaînés, aux discussions les plus savantes, la forme d'un dialogue animé , la gaieté d'une scène comique, le sel mordant d'une satire enjouée, l'au-

1 Les Provinciales, ou les Lettres écrites par Louis de Montalte à un provincial de ses amis et aux RR. PP. jésuites, sur le sujet de la morale et de la politique des saints Pères; Cologne, 1657, in-18, Elzeviers, p. 1 et 369.