CHAPITRE VIII

On les regardait comme des principes aussi incontestables , aussi hors de toute discussion que les articles de foi , que la religion nous ordonne de croire. Les nier eût été une sorte de sacrilège ou une preuve de la plus grossière ignorance.

Un génie puissant, élevé chez les jésuites, venait, à répoque dont nous nous occupons , de briser les entraves dans lesquelles la routine avait si longtemps enchaîné l'esprit humain , et de mettre en crédit une nouvelle phitosophie : c'était Descartes. Toutes les intelligences vigoureuses s'empressèrent de se mettre à la suite de ce hardi novateur, de s'enrôler sous les drapeaux de ce nouveau chef, qui les appelait à une entière liberté , et les délivrait des chaînes qui jusque alors avaient arrêté leur essor. Les écrivains de Port-Royal durent au doute universel de Descartes et à ses écrits , au vaste horizon tracé par sa profonde métaphysique , cette méthode lumineuse de discussion , cette hauteur de vues , cette déduction sévère dans les raisonnements , cette lucidité d'expression, cette énergie de style qu'ils portèrent jusque dans les régions , auparavant si obscures , de la théologie. Par leur école , mais plus encore par leurs excellents livres élémentaires , ils opérèrent dans l'enseignement une réforme complète. Ils introduisirent surtout dans toutes les classes éclairées le goût des discussions en matière religieuse , et par là ils contribuèrent à accroître la ferveur de ceux dont la foi était ferme et sincère. Rien n'est plus propre à raffermir une croyance dont les semences, implantées dès l'enfance, ont jeté en nous de fortes et profondes racines , que les efforts qu'il nous faut faire pour repousser une autre croyance, que nous regardons comme fausse , et qu'on voudrait nous imposer. Ce qu'il y a do

plus mortel pour l'esprit comme pour le cœur, c'est l'indifférence. Ce vers de la comédie de Gresset ,

.... Rien n'est vrai sur rien; qu'importe ce qu'on dit?

est le résumé de la doctrine du type brillant et corrompu d'une société usée , qui n'a plus ni principe , ni croyance, ni morale , et où tout tend à se dissoudre.

Tandis que Descartes démontrait l'existence de Dieu et l'immortalité de l'àme par les seuls secours de la raison; que les jansénistes semblaient concentrer tous les principes de la religion et de la morale dans leur doctrine sur la grâce ; que les jésuites plaçaient tout espoir de salut dans une soumission aveugle à l'autorité du pape , un jeune homme parut tout à coup, comme un soleil d'été, qui en se levant darde aussitôt sur l'horizon la lumière et la chaleur. Survenu au milieu de ces opinions opposées, mais qui toutes se proposaient le môme but, il s'appuya sur ce que chacune d'elles lui offrait de conforme aux Ecritures et aux décisions de l'Eglise. Par son génie, par sa vaste érudition , par son saint enthousiasme, par sa haute éloquence, il se créa un nouvel apostolat, qui ne se fondait ni sur une servile obéissance à Rome, ni sur les subtiles doctrines de Jansenius, ni sur les concessions jésuitiques. Ce jeune homme , tous nos lecteurs l'ont nommé , c'était Bossuet.

Ce fut en 1 657 qu'il parut à Paris pour la première fois dans la chaire évangélique. II prêcha le 1 0 mars à Saint- Thomas d'Aquin , et le 24 du même mois aux Feuillants, en présence de vingt-deux évèques; puis le 27 octobre suivant il prononça le panégyrique de sainte Thérèse, en présence de la reine mère et de toute sa cour. Dès ces premiers débuts il laissa bien loin derrière lui les