CHAPITRE VIIT

nue le disciple de cet apôtre du doute, elle se soumettait avec moins d'abandon que sa mère à ce que la foi commandait de croire ; elle cherchait plus souvent ses points d'appui dans la philosophie cartésienne que dans les lumières de la révélation. Son frère , né et élevé au milieu des doctrines de Port-Royal , y fut toute sa vie fidèle ; mais l'heureuse flexibilité du caractère de sa mère s'était chez lui convertie en une incurable légèreté : incapable d'éprouver aucune impression profonde et durable, il effleura tout, même le désordre. La femme qu'il épousa , et dont il n'eut point d'enfants, le ploya, dans sa vieillesse, aux habitudes de la plus haute dévotion.

L'éducation ne peut tout faire ; elle ne donne ni le génie, ni la force de réflexion , ni l'énergie de caractère, ni la constance des résolutions, ni la sensibilité de cœur. Nous pouvons perfectionner ou détériorer la nature, mais nous ne pouvons suppléer à ce qu'elle n'a pas, ni lui ôter ce qu'elle possède. Celui qui a eu occasion de remarquer combien différemment la môme culture et la même instruction profite à des esprits différents, est d'avance convaincu de l'absurdité du système d'Helvétius, qui soutient que toutes les intelligences sont égales , et proclame la toute-puissance de l'éducation. Non, il n'est pas vrai que l'influence des objets extérieurs soit la seule cause des modifications que nous éprouvons. Les impressions reçues produisent des résultats divers , selon le sujet qui les reçoit. L'homme n'est point une matière inerte, qu'on puisse façonner à volonté. Le principe vital , selon le plus ou moins de chaleur du sang , décompose et recompose différemment, dans chaque être vivant, les substances qu'il s'assimile; de même il y a en nous une âme qui élabore les sensations, les pensées, et qui

fonctionne différemment dans chaque individu. Dans ia multitude innombrable de créatures humaines répandues sur la surface de la terre', il n'y en a pas deux qui aient des visages semblables , des sens pareils , des facultés égales, des volontés identiques, ni les mêmes désirs, ni les mêmes passions , ni le même caractère. La lumière , telle qu'elle semble émaner du soleil, est pure de toute couleur, toujours semblable, toujours la même; mais, selon les corps qui la divisent, la modifient, l'absorbent ou la réfléchissent, elle donne le rouge, le bleu, le jaune, le vert, le violet, l'orangé, le noir, le blanc, toutes les teintes, toutes les nuances. Voilà l'image de la même éducation, de la même instruction agissant sur les individus qui diffèrent par leur tempérament et leur organisation.

Ces mémoires , si nous y donnions une suite , feraient connaître les qualités et les défauts du fils et de la fille de madame de Sévigné , et la part que l'on doit faire en eux au naturel, au temps, aux circonstances. Mais nous pouvons juger dès à présent, par l'ensemble de leur vie, combien fut solide et brillante l'éducation que cette mère tendre et éclairée sut donner à ses enfants , et combien les résultats en furent heureux.

Sa fille, remarquable par son éclatante beauté, devint la femme d'un homme deux fois veuf, et beaucoup plus âgé qu'elle. Jamais elle ne fit soupçonner sa vertu : forcée, par le rang et la place qu'occupait son mari, à une représentation continuelle, elle suffit à toutes les exigences du grand monde. Contrainte , par le goût de M. de Grignan pour le faste et l'ostentation , à des dépenses ruineuses , elle sut, par l'ordre et l'économie, trouver des ressources à mesure qu'il les épuisait : quand il eut consumé presque

CHAPITBE Mil.

tout son bien , elle n'hésita pas à s'engager pour lui et à lui sacrifier une partie du sien.

Le fils de madame de Sévigné fut un militaire distingué : il se fit remarquer par son intrépidité et son habileté, en Orient, dans la petite croisade de la noblesse française contre les Turcs qui assiégeaient Candie; en Hollande, dans l'armée du maréchal de Luxembourg; au sanglant combat de Senef et à l'attaque meurtrière du prince d'Orange. Gai, aimable, prévenant, poli, blond comme sa mère èt sa sœur, d'une figure agréable , il se fit chérir dans le monde, où il était fort répandu ; il en adopta aussi les travers et les dérèglements, mais sans les pousser jusqu'à ce degré qui entache. Après avoir brillé parmi les hommes de plaisir, il devint, dans sa vieillesse, le modèle des hommes vertueux. Sa piété, douce et indulgente, ne fut pas incompatible avec les délassements de l'esprit et le commerce des Muses; car sous le rapport de l'instruction les deux enfants de madame de Sévigné ne furent pas moins remarquables que sous celui des qualités sociales. Sa fille, qui savait un peu de latin et parfaitement bien la langue italienne , écrivait dans la sienne avec une pureté et un savoir qui a fait conclure de nos jours qu'elle devait être pédante : banale accusation, rarement méritée par les femmes qui s'élèvent au-dessus de la foule par des sérieuses et profondes , et que renouvellent sans \ l'ignorance et la frivolité, envieuses d'une supériorité qui les choque. Le fils de madame de Sévigné aimait les belles-lettres. Boileau et Racine , avec lesquels il fut lié, achevèrent de former son goût , qui était plus pur que celui de sa mère ; mais les principes moins classiques de madame de Sévigné en littérature étaient peut-être plus favorables aux élans de l'imagination et à l'originalité du

style. Le marquis de Sévigné avait un talent particulier pour bien lire, surtout les pièces de théâtre; ce qu'il dut peut-être à sa liaison intime avec la Cbampmélé, dont il fut pendant quelque temps amoureux, autant qu'il pouvait l'être. Il cultiva toujours la langue latine , et s'y rendit très-habile. Vers la fin de ses jours, il eut une discussion avec le célèbre Dacier sur le sens d'un passage d'Horace; et sa dissertation , qui fut imprimée, lui attira l'approbation des érudits du temps '.

Ces détails suffisent pour avoir une idée des soins que madame de Sévigné a donnés à l'éducation de ses enfants. Il est probable qu'à l'époque dont nous nous occupons leur instruction était le motif qui la retenait à Paris et la forçait d'y séjourner. Un passage des mémoires de l'abbé Arnauld semble prouver qu'elle ne les quittait que rarement de vue , et qu'il était difficile de la rencontrer sans eux.

L'abbé Antoine Arnauld était le fils aîné du célèbre Arnauld d'Andilly, dont il a été fait mention dans le chapitre précédent. L'abbé Arnauld avait d'abord, malgré la volonté de son père , choisi la profession des armes, qu'il quitta, parce que la mort de Fcuquières lui avait ravi tout espoir d'avancement. II embrassa à vingt-sept ans l'état ecclésiastique. Attaché à son oncle Henri Arnauld, abbé de Saint-Nicolas, qui fut depuis évêque d'Angers, quoique janséniste, l'abbé Arnauld séjourna pendant quelque temps

1 Dissertation critique sur l'Art poétique d'Horace, où Von donne une idée générale des pièces de théâtre, où Von examine si un poète doit préférer les caractères connus aux caractères inventez; Paris, chez Barthélémy Girin, M. DC. XVIil (sic), in-12. — Siîvicné, Lettres, 1. 1, p. 314, et t. Il, p. 6, édit. 1820, in-8° ( 1°' avril et 8 avril 1671).