CHAPITRE XIII

Influence des mœurs sur les romans. — De nos jours ils correspondent aux passions populaires. — Sous Louis XIV, à celles de la cour. — Les deux premières parties du romau de Clélie paraissent, et onl un succès prodigieux. — 11 est dû à ce qu'on y retrouve les peinture! des mœurs modernes dans les temps antiques, et les portraits des personnages du monde moderne sous des noms anciens. — Portrait de la princesse Clarinte dans Clélie, qui est celui de madame de Sévigné. — Le portrait de madame de Sévigné par madame de la Fayette a été écrit en imitation de celui de Clélie. — Les liaisons de madame de Sévigné et les correspondances qu'elle entretint

fournissent la preuve de cette assertion Elle était amie de La

marquise de Lavardin, et liée avec Lavardin , évèque du Mans, et avec Costar, son archidiacre, — Elle entretint une correspondance suivie avec ce dernier. — Lettre de Costar à madame de Sévigné. — Celle-ci bien appréciée de son vivant ; sa célébrité résulte du succès des écrits composés à sa louange. — Vers italiens de Ménage pour madame de Sévigné. — Plaintes qu'il fait contre elle dans son épltre à Pellisson. — On pouvait alors sans ridicule parler un langage passionné aux femmes reconnues capables de faire naître les passions.

— Comment s'expliquent les vers de Ménage, les lettres de Costar et la tendre déclaration du surintendant Servien à madame de Sévigné. — Billets de Ménage et de madame de Sévigné à ce sujet.

— Age de Servien. — 11 était borgne. — Ménage, dans ses vers , le c ompare au soleil. — Trait satirique de Boileau à ce sujet

Nous avons précédemment remarqué l'influence du roman sur le théâtre et la poésie ; mais le roman lui-même ne peut devoir son succès qu'en s'initiant à toutes les sympathies de la générosité des lecteurs, qu'en s'emparant des idées qui les préoccupent , des passions qui les poussent,

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des penchants dans lesquels ils se complaisent. Ce genre d'ouvrage n'est donc, à une époque donnée , que la peinture des sentiments et des préjugés dominants. De nos jours , si féconds en grands événements , en révolutions ,

en bouleversements d'Etats, en batailles sanglantes, en revers subits de fortune, le roman a revêtu les formes mâles et sévères de la musc historique, et rattaché ses moyens de plaire et d'émouvoir aux séditions populaires, aux chances de la guerre, au brisement des empires. Le moyen âge, par la multitude des événements, par ses fureurs religieuses et politiques, par l'incertitude et l'obscurité même de ses annales, devenait donc un champ favorable aux romanciers de notre époque : de là leur prédilection pour ces temps de fanatisme, d'anarchie et de violence. Mais dans leurs fictions, où le spectre d'airain d'uue aveugle fatalité semble seul planer sur la destinée de l'homme ; où les actions criminelles et les faits héroïques sont les résultats des combinaisons du sort; où les penchants les plus féroces et les plus honteux ainsi que les sentiments les plus purs sont représentés comme de simples variations de notre nature, et tour à tour peints avec une égale complaisance, où le bien comme le mal ne sont que des accidents de la vie humaine, on aperçoit sur-le-champ le travail des imaginations d'une époque désabusée de tout par des secousses repétées, et l'influence d'une société livrée à des agitations sans résultat, tordue violemment dans tous les sens, foulée, brisée; n'offrant plus que des individus sans lien commun, sans illusions brillantes, sans croyance profonde, indifférents au vice comme à la vertu. La Fronde ne dura pas assez, et la Ligue était depuis trop longtemps oubliée, pour qu'il en fût ainsi sous Louis XIV. Les bienfaits d'un gouvernement régulier et

les exploits de la noblesse dans la défense de l'État ajoutaient encore à la splendeur du trône et à l'ascendant du monarque. Sa cour donnait le ton à la capitale et aux provinces 1 : on s'intéressait à tout ce qui s'y passait, aux personnages qui y brillaient; c'est là qu'on cherchait des modèles dans la manière de parler, de se vêtir, d'agir et de penser. Dans le même temps, le goût pour la littérature ancienne se développait; l'instruction, plus répandue dans la noblesse comme dans le tiers état, cessait d'être restreinte aux seuls membres du clergé ou aux professions savantes : elle excitait une admiration sans bornes pour les beaux génies de l'antiquité. Afin de flatter ce double penchant, les romanciers furent donc conduits naturellement à transporter dans les siècles antiques les faits et les personnages de leur temps ; et ils furent en cela imités par les auteurs dramatiques \ Ces formes de composition, où l'éclat des héros de tous les âges et de tous les pays semblait rejaillir sur la France, et où tout ce qu'il y avait d'admirable dans le passé paraissait revivre pour elle , eurent alors un prodigieux succès, même parmi les esprits les plus éclairés. La haute classe était flattée ; l'intérêt des autres classes était puissamment excité par le plaisir de deviner les événements réels et les personnages vivants cachés sous le voile de la fiction.

MademoiselledeScudéry, que son imagination féconde, son style facile et gracieux , rendirent célèbre , publiait tous les ans, sous le nom de son frère , de nouveaux volumes de romans qui étaient lus avec avidité. Le succès

1 Monti'ensier, Mèm., t. XLII, p. 388.

1 Frères Parfaict, Hist.du Théâtre françois, t. VIII, p. 196 *ct 197. — Lorlt, liv. IX, p. J69; liv. VIII, p. 77.

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des premiers volumes de Clélie, qui parurent en 1658, surpassa encore celui des précédents. Cet ouvrage fut d'abord imprimé sous le nom de Scudéry ; mais on sut bientôt qu'il était de sa sœur. On aimait alors à la fureur les portraits, et tous les beaux esprits s'exerçaient à ce genre d'écrits : mademoiselle de Scudéry avait prodigué les portraits dans Clélie. Sous des noms romains, grecs, persans, africains ou carthaginois, elle avait tracé ceux de presque toutes les personnes qui s'étaient acquis à la cour ou dans le monde quelque célébrité. Madame de Sévigné n'y était pas oubliée; elle y paraissait sous le nom de Clarinte. Quoique ce portrait soit écrit avec une noblesse et une élégance continues, sa prolixité ne serait pas du goût des lecteurs de nos jours. JNous nous contenterons d'en rapporter quelques passages, qui suffiront pour prouver que tout le monde s'accordait à donner à madame de Sévigné le même genre de louanges et à la peindre sous les mêmes traits.

« La princesse Clarinte a les yeux bleus et pleins de feu. Elle danse merveilleusement, et ravit les yeux et le cœur; sa voix est douce, juste et charmante, et elle chante d'une manière passionnée. Elle lit beaucoup, quoiqu'elle ne fasse pas le bel esprit. Elle a appris la langue africaine [italienne]; elle chante certaines petites chansons africaines [italiennes] qui lui plaisent plus que celles de son pays, parce qu'elles sont plus passionnées. Elle aime la gloire. . . et elle a tant de jugement, qu'elle a trouvé les moyens, sans être ni sévère, ni sauvage, ni solitaire, de conserver la plus belle réputation du monde, et de la conserver dans une grande cour, où elle voit chez elle tout ce qu'il y a d'honnêtes gens , et où elle donne même de l'amour à tous les cœurs qui en sont capables. Ce même enjouement qui

lui sied si bien , et qui la divertit en divertissant les autres , lui sert encore à faire agréablement passer pour ses amis beaucoup de gens qui voudraient, s'ils osaient, passer pour ses amants. Elle agit avec une telle conduite, que la médisance a toujours respecté sa vertu, et ne Ta pas fait soupçonner de la moindre galanterie, quoiqu'elle soit la plus galante personne du monde. Aussi dit-elle en riant qu'elle n'a jamais été amoureuse que de sa propre gloire, et qu'elle l'aime jusqu'à la jalousie. Quand il le faut, elle se passe du monde et de la cour, et se divertit à la campagne avec autant de tranquillité que si elle était née dans les bois. En effet, elle en revient aussi belle et aussi gaie1 que si elle n'était bougée d'Érico [de Paris]. Elle, gagne le cœur des femmes aussi bien que celui des bommes. Elle a surmonté l'envie et la médisance. Elle écrit comme elle parle , c'est-à-dire le plus galamment et le plus agréablement qu'il est possible. Je n'ai jamais vu ensemble tant d'attraits , tant d'enjouement, tant de galanterie, tant de lumière , tant d'innocence et de vertu ; et jamais nulle autre personne n'a su mieux l'art d'avoir de la grâce sans affectation , de la raillerie sans malice , de l'enjouement sans folie , de la propriété sans contrainte, et de la vertu sans sévérité1. »

C'est sans doute la lecture de ce roman de délie qui donna à madame de La Fayette l'idée de tracer le portrait de madame de Sévigné , dont nous avons rapporté les principaux passages au commencement de cet ouvrage1.

1 Clélie, histoire romaine, par M. de Scudéry, gouverneur de Notre-Dame de la Garde; suite delà troisième partie j chez Augustin Cou/bé, 1658, in-8°, p. 1331-1333. Conférez encore p. 1397, 1409, 1402, 1416, 1417, 1422, 1424, 1425.

2 Voyez Mires de Madame de Sévignk, 1. 1, p. xxi y, éd. de 1734.