INTRODUCTION

" Stat sua quisque dies, brève et iireparabile tempus Omnibus est vitae ; sed famam extendere factis, Hoc virtutis opus."

Virgile.

L'heure fatale est marquée à tous les mortels, et tous ils n'ont qu'un temps fort court à vivre, temps qui ne revient plus. Il n'appartient qu'à la vertu de prolonger le cours de leur vie dans la mémoire des hommes par le souvenir de leurs hauts faits. "

CETTE épigraphe est inscrite au seuil d'un des in-folios manuscrits où Jean-André Mabille, ^ l'auteur de la relation de voyage que l'on trouvera

1 Son fils Jean-François Mabille, seigneur de Sars, président au Conseil supérieur d'Artois, mourut en célibat le 28 décembre 1770. Il léguait sa terre de Sars et sei papiers à son filleul et "SêvcîTà la mode de Bretagne, Jean-François Thellier. C'est ainsi que le manuscrit que nous publions est maintenant en la possession de M, Charles Thellier de Poncheville, ancien député, qui après en avoir fait l'objet d'une étude parue au bulletin de la Société d'Agriculture de Valenciennes, a bien voulu nous autoriser à le reproduire intégralement.

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ici, s'appliqua sa vie durant à recueillir les coutumes d'Arras et de l'Artois. Elle nous marque ses pensées, et un désir de se survivre.

Il nait le onze septembre 1675, ^^ J^^^ François Mabille, seigneur de Neuville et de Poncheville, conseiller assesseur et échevin de la ville d'Arras, et de Marguerite Jeanne Du Four. ^ Il est le premier né de six enfants qui s'appelleront Jean-André, Pierre- François, Jean-Jérosme, Dominique-François, Marie Suzanne, Jeanne-Louise.

Pour Jean-André, son enfance ne s'écoula pas seulement à Arras. Il semble bien qu'il dût faire de fréquents séjours chez son grand'père François Mabille, à la censé du Bois St. Jean, près de Wamin. C'est peut-être sur ce plateau magnifique où l'on respire l'air le plus pur d'Artois, qu'il prit cet

' " D'argent à une étoile de gueule écartelée d'azur à un quarré d'argent. Cette famille des Du Four est finye, n'y ayant plus qu'un dominiquain qui est docteur en Sorbonne et prieur de son couvent d'Arras ; cette famille paroit par les registres des bourgeoisies, une des plus anciennes de la ville. Il y a eu un pape du nom Du Four qui étoit Benoit XII. En l'an 1328." J,-A. Mabille.

Les Du Four, apparentés aux de Boubers, remontent à Jean Du Four, sous-prévost de la Justice temporelle du Chapitre d'Arras en 1376. Son fils Georges- Pierre Du Four épouse Marguerite de Gueldres.

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amour des choses du sol où persiste une hérédité de terrien. On imagine cette enfance. Le soir, le bonhomme de grand'père, aux histoires dont fût bercée l'imagination de tous les petits enfants de France, ajoute une autre histoire, celle qu'il vécut. Il raconte comment son domaine, il y a un demisiècle, fut ravagé par les gens de guerre que menait Fargue, gouverneur d'Hesdin, bandit enfin décapité à Abbeville. La morale vaut celle de ces contes éparpillés dans les campagnes françaises et que Perrault fixera délicieusement.

Mais l'enfance se termine. On met Jean-André au collège, et la première trace effective qu'on trouve de lui, c'est un cahier de classe qui contient le " premier livre de l'histoire des Croisades, donné pour thèmes en troisième et quatrième, et secondes, es années 1689 et 1690, avec les poèmes et poésies composés et corrigés les mêmes années." Jean-André y a inscrit son nom avec la mention " Humanista," et une formule classique déjà familière aux petits grimauds de collège : 1

" Hic liber amissus Christi reddatur amore.

Non est quod queras, respice, nomen adest."

11 est là chez les Jésuites, et on s'en douterait

autant à telle devise pieuse : " Ad majorem Dei

gloriam..." qu'à ce sujet proposé parmi d'autres

pièces de vers latins : " Oratio ad Deum. Grati animi

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donum ab religione Ludovico magno collatum. Sancti Francisa Borgia ad superioris ')>Ude genus cotùersio."

Quatre ans après ces pieux et doctes exercices^ quand l'humaniste est sorti de collège, son père meurt. Il faisait alors son droit. En 1696, il est avocat " au parlement de Paris et au conseil d'Artois "

De son père il a hérité un gros registre où celui-ci notait la coutume d'Artois. Jean André le continue et le complète. Sa belle écriture régulière et lisible y voisine l'écriture cursive dans la manière du XVP, de Jean François, Mais il reste peu de marge pour les remarques de jurisprudence qu'il peut faire. Lui-même, sur de nouveaux infolios commence à recueillir tout ce qui intéresse les coutumes locales, un volume pour Arras, un volume pour l'Artois. En tête de ce dernier, il réserve une place pour un " Recueil dï)>ers suivant la re))olution des temps " où il joindra à des remarques d'ordre météorologique une sorte de journal personnel et de famille. Il l'entame le 28 avril 1701 : " 11 a tombé de la neige et de la gresle presque tout le jour et la nuit, il faisait une froidure plus grande qu'il n'avait fait pendant l'hiver."

En 1701, il a vingt six ans. Nous pouvons nous le figurer, jeune avocat à Arras. Le cadre n'a pas trop changé. On respire dans la vieille ville un déli-

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cat parfum d'ancienne province. Maintenant comme au temps de Jean-André, " la ville est assez bien batye et les maisons élevées, elle a plusieurs églises et clochez, le beffroy est une pièce rare, la place est grande avec des arcades aux maisons qui y sont scitués. " Mais la cathédrale a été abattue par 93, et cette " belle et agréable piramide, dans laquelle on conserve en dépost la S*® Chandelle, " et aussi la croix de grés qui sert de pilori, devant l'hôtel de ville ; les remparts n'existent plus, que Sébastien Le Prestre de Vauban, un cousin de Jean André Mabille, ^ avait construits. Mais les anciens logis charmants abondent encore, et conservent leurs vieux noms qu'on ne peut prononcer sans un plaisir secret : la Tourterelle, l'Asne rayé, la Grappe d'or, le Pastoureau, le Chapeau amoureux, le Vieil tripot, le Tambourin, les Pastourelles, la Beste sauvage, l'Angelot d'or, la Maison Dieu... On se demande laquelle de ces maisons habita Jean-André, les lettres qu'on lui adresse ne nous le disent pas. Tout son courrier est envoyé " au conseil provincial d'Artois.

On imagine le jeune avocat passant sous les

' François Mabille, son grand'père, avait épousé une Le Prestre, (porte d'azur, à la pointe de gueules, sur le tout un chevron d'or, accompagné en chef de deux besans de même).